Colonia de Roanoke

Las cosas no empezaron bien cuando una tormenta a mediados de mayo separó la flota y Grenville en el Tyger se desvió de su rumbo para acabar en Puerto Rico. A continuación se saquearon algunos pequeños barcos y puertos españoles en el Caribe -como siempre se pretendió- para ayudar a pagar la expedición. Tras reagruparse y reabastecerse en La Española, los tres barcos se abrieron paso tímidamente por los difíciles bajíos de los Bancos de Carolina. A mediados de julio, el Tyger encalló y el agua del mar se filtró en los almacenes del barco, arruinando gran parte de los alimentos destinados a los colonos. Al trío de barcos se unieron entonces los otros dos buques que también se habían perdido en la tormenta.

Los colonos, todos ellos varones, estaban dirigidos por Ralph Lane (fallecido en 1603) y, al no poder llegar a tierra firme, fueron depositados en la isla de Wokokan. Lane y Grenville no lograron llegar y los colonos se trasladaron al extremo norte de la cercana isla de Roanoke cuando el marino zarpó de vuelta a Inglaterra en busca de más suministros. Lane se quedó con la embarcación más pequeña, la pinaza, con la que podría explorar la región. Al principio, hubo cierto comercio entre los colonos y los indios de Roanoke gracias a que Manteo y Wanchese actuaron como intermediarios. Los indios también les hablaron de lo que parecían depósitos de oro y cobre al norte. Utilizando la pinaza, Lane dirigió una exploración hasta la bahía de Chesapeake.

De vuelta a Roanoke, cuando llegó la primavera y los suministros de alimentos de los colonos se hicieron desesperadamente escasos, las relaciones con los nativos se agriaron. Los colonos habían llegado demasiado tarde en la temporada para cultivar sus propios alimentos -aunque pocos de ellos tenían experiencia en la agricultura de todos modos- y la ruina de los almacenes cuando el Tyger había encallado ahora resultó reveladora. Los indios no querían o no podían entregar ninguna de sus escasas provisiones, y las relaciones se volvieron cada vez más hostiles. Hacia mediados de junio, Manteo informó a Lane de que los indios planeaban atacar la colonia, por lo que Lane atacó primero en una incursión que mató al jefe Wingina. Afortunadamente para los europeos, la ayuda exterior llegaría en una semana.

Grenville, mientras tanto, como la mayoría de los marinos isabelinos, nunca rechazó la posibilidad de obtener un pequeño beneficio si se presentaba la oportunidad. Frente a las Bermudas, capturó la Santa María de San Vicente, de 300 toneladas, de camino a casa. La captura de azúcar, marfil y especias pagaría todos los costes de la expedición. Al verano siguiente, Grenville regresó a Virginia con nuevas provisiones para la colonia pero, sin que el marino lo supiera, el empobrecido Lane y sus compañeros ya habían partido, el 19 de junio de 1586, hacia Inglaterra con Sir Francis Drake, recién llegado de una de sus incursiones contra los españoles en el Caribe. Grenville se perdió la fiesta por sólo unas semanas. Grenville dejó 15 hombres y dos años de suministros para que aguantaran hasta que llegaran nuevos colonos, pero nunca se volvió a saber de ellos.

1587 CE: La ‘Colonia Perdida’

A pesar de las pruebas y tribulaciones del primer intento de asentamiento, el interés fue despertado por los colonos que regresaron y mostraron novedades como el tabaco y las patatas. En consecuencia, en 1587 se organizó una segunda expedición colonizadora a Roanoke, de nuevo dirigida por Raleigh. John White sería el gobernador de la colonia y presidiría a los 117 colonos. Esta vez el grupo incluía familias, por lo que había 89 hombres, 17 mujeres y 11 niños. Cada familia o varón recibiría al menos 500 acres de tierra que les daría la Corona (se suponía que este territorio pertenecía a Isabel en ausencia de cualquier otra presencia europea. No se tuvieron en cuenta los derechos de los nativos). El plan era elegir un nuevo emplazamiento en la zona de la bahía de Chesapeake, pero como las tripulaciones de los barcos de la expedición tenían más ganas de hacer corsetería en el Caribe que de navegar arriba y abajo por vías navegables sin valor, los colonos fueron depositados de nuevo en la isla de Roanoke el 22 de julio de 1587. Naturalmente, los indios de Roanoke no habían perdonado ni olvidado el asalto de Lane a su pueblo y el asesinato de su jefe en 1585, por lo que no había ninguna esperanza de que los nuevos colonos establecieran una asociación comercial pacífica. Esto se hizo dolorosamente evidente cuando un colono, George Howe, fue encontrado muerto en la playa el 28 de julio.

En agosto, los colonos pidieron que White volviera a Inglaterra en persona para persuadir al gobierno de que enviara urgentemente suministros. White aceptó aunque esto significaba dejar a su familia, incluida su nieta, Virginia Dare, la primera colona inglesa nacida en América. White regresó a Inglaterra, acompañado de un indio, en octubre de 1587, pero no fue hasta abril de 1588 cuando pudo partir hacia Roanoke con dos barcos de suministros. Desgraciadamente, los dos barcos se encontraron con un buque español y se vieron obligados a regresar a Inglaterra. Entonces la Armada Española atacó Inglaterra y cualquier idea de ayuda para Roanoke se pospuso hasta 1590. Cuando White llegó por fin a la colonia, el 16 de agosto de 1590, no había rastro de los colonos en la empalizada abandonada, salvo una palabra grabada en un tronco: «Croatoan». Este era el nombre de una isla situada a unos 80 kilómetros (50 millas) de distancia y sugiere que los colonos habían decidido trasladarse allí, tal vez por mayor seguridad. White no pudo investigar esa isla a causa de las tormentas y se vio obligado a regresar a Inglaterra. Es de imaginar su frustración por tener que abandonar a su familia. La colonia de Roanoke pasó a ser conocida como la «Colonia Perdida». Nadie ha descubierto nunca el destino final de los colonos de Roanoke, pero la explicación más probable es que fueron asesinados, antes o después, por los nativos americanos en venganza por la agresión de Lane en 1585 CE.

Legado &

Thomas Hariot (1560-1621 CE), uno de los colonos de 1585 CE, escribió un relato de sus experiencias en A Brief and True Report of the New Found Land of Virginia. Este informe se publicó en 1588 y, traducido al francés, al alemán y al latín, contribuyó en gran medida a persuadir a los funcionarios de que Norteamérica podía ser una fuente de riqueza y no sólo una base para atacar a los barcos españoles. El informe también incluía 23 dibujos de John White y así preservó para la posteridad esta primera visión de los nativos americanos en la región, además de proporcionar cartas de navegación y registros de la flora y fauna locales. Por último, el fracaso de la colonia de Roanoke puede haber empujado a Walter Raleigh a intentar la exploración de primera mano. La primera expedición del marino en busca de El Dorado, en Sudamérica, en 1595, puede haber estado motivada por la necesidad de recuperar su posición en la corte de Isabel.

Los colonos ingleses volverían a Norteamérica, por supuesto, primero con la fundación de Jamestown en Virginia en 1607 y luego con los peregrinos del Mayflower, que establecieron la colonia de Plymouth en Massachusetts en 1620. Los colonos de Jamestown intentaron descubrir qué había pasado con los colonos de Roanoke en 1608, y hubo rumores entre los indios de que había un grupo de personas de piel clara y pelo rubio viviendo al sur, pero nunca se supo nada concreto. Un colono de Jamestown, William Strachey, informó en su Historia de los viajes en Virginia Britannia de 1612 CE que los colonos de Roanoke habían intentado establecer un asentamiento en su destino original en la zona de la bahía de Chesapeake, pero que fueron asesinados por los indios de allí. Otro rumor hablaba de siete colonos que sobrevivieron a esta masacre y vivieron con los indios más al sur, pero, de nuevo, nunca se descubrieron pruebas fehacientes, aunque una tribu local, los Lumbee, afirman en su historia ancestral que esto es lo que les ocurrió a los últimos miembros de la «Colonia Perdida». Por último, las investigaciones de los arqueólogos de la región, llevadas a cabo desde 2010 CE durante un período de diez años, han descubierto artefactos que sugieren que los colonos se integraron con las tribus indígenas locales.