Composición de la superficie
Desarrollo posterior
Los científicos planetarios siguen desconcertando sobre las edades de los principales acontecimientos geológicos y geofísicos que tuvieron lugar en Mercurio tras su formación. Por un lado, resulta tentador modelar la historia del planeta a partir de la de la Luna, cuya cronología ha sido fechada con precisión a partir de las rocas devueltas por los alunizajes tripulados estadounidenses del Apolo y las misiones robóticas soviéticas del Luna. Por analogía, Mercurio habría tenido una historia similar, pero en la que el planeta se enfrió y se volvió geológicamente inactivo poco después del impacto de Caloris, en lugar de experimentar un volcanismo persistente durante cientos de millones de años, como hizo la Luna. Suponiendo que los cráteres de Mercurio fueron producidos por las mismas poblaciones de restos de bloques de construcción planetaria (planetesimales), asteroides y cometas que golpearon la Luna, la mayoría de los cráteres se habrían formado antes y durante un período especialmente intenso de bombardeo en el sistema solar interior, que en la Luna está bien documentado que terminó hace unos 3.800 millones de años. Caloris se habría formado presumiblemente hacia esa época, representando el capítulo final de la historia geológica de Mercurio, aparte de los cráteres ocasionales.
Por otro lado, hay muchos indicios de que Mercurio está muy vivo geológicamente aún hoy. Su campo dipolar parece requerir un núcleo aún parcialmente fundido para mantener la dinamo magnetohidrodinámica. De hecho, las recientes mediciones del campo gravitatorio de Mercurio realizadas por Messenger se han interpretado como una prueba de que al menos el núcleo exterior aún está fundido. Además, como se ha sugerido anteriormente, las escarpas de Mercurio muestran evidencias de que el planeta puede no haber completado su enfriamiento y encogimiento.
Hay varios enfoques para resolver esta aparente contradicción entre un planeta que murió geológicamente antes que la Luna y otro que sigue vivo. Una de las hipótesis es que la mayoría de los cráteres de Mercurio son más jóvenes que los de la Luna, habiéndose formado por impactos de los llamados vulcanoides -nombre otorgado a una hipotética población remanente de objetos del tamaño de un asteroide que orbita alrededor del Sol dentro de la órbita de Mercurio- que habrían hecho cráteres en Mercurio durante la edad del planeta. En este caso, Caloris, las escarpas lobuladas y otros rasgos serían mucho más jóvenes que 3.800 millones de años, y Mercurio podría considerarse un planeta cuya superficie se ha vuelto inactiva recientemente y cuyo cálido interior aún se está enfriando. Sin embargo, todavía no se ha descubierto ningún vulcanoide, a pesar de que se han realizado numerosas búsquedas. Además, los objetos que orbitan alrededor del Sol tan cerca y con velocidades relativas tan altas bien podrían haberse roto en colisiones catastróficas entre sí hace mucho tiempo.
Una solución más probable al enigma térmico de Mercurio es que la capa exterior del núcleo de hierro de Mercurio siga fundida debido a la contaminación, por ejemplo, con una pequeña proporción de azufre, que bajaría el punto de fusión del metal, y de potasio radiactivo, que aumentaría la producción de calor. Además, es posible que el interior del planeta se haya enfriado más lentamente de lo que se había calculado anteriormente como resultado de una transferencia de calor restringida. Tal vez la contracción de la corteza del planeta, tan evidente en el momento de la formación de Caloris, haya eliminado las fuentes volcánicas que habían dado lugar a un vulcanismo tan prolífico en la historia de Mercurio. En este escenario, a pesar de que el calor interno de Mercurio persiste, la actividad en la superficie cesó hace mucho tiempo, con la posible excepción de algunas fallas de empuje, ya que el planeta continúa contrayéndose lentamente.
Clark R. Chapman