Consejos para los árboles de Texas: Roble Galls
Las coloridas agallas no tardan en llamar la atención de los jardineros curiosos. Todas las fotos son de Bill Seaman.
Al igual que el personaje de Alicia de Lewis Carroll, yo también «olvidé bastante cómo hablar un buen inglés» cuando investigué por primera vez el extraño mundo de las agallas de las plantas. Cuanto más aprendía, más curiosa me volvía. En lugar de una lección de horticultura, entomología y fisiología vegetal, aprender los entresijos de las agallas es como aprender a contar cuentos de Texas. Ambos tienen historias fascinantes, pero la parte del cerebro que alberga la lógica sigue regañando: «Gran historia, pero no puede ser cierta, ¿verdad?». Esta es la historia que los jardineros deben conocer sobre la agalla del roble.
En los términos más sencillos, las agallas son crecimientos del tejido vegetal que resultan de la exposición a cantidades diminutas de sustancias químicas similares a las hormonas producidas por los creadores de las agallas. Los causantes de las agallas pueden ser hongos, bacterias, nematodos o ácaros, pero los insectos son los principales culpables. Las agallas pueden aparecer en las raíces, las flores, la corteza o los brotes, pero las agallas en las hojas y las ramitas son las más notables.
La agalla del roble se encuentra comúnmente en robles vivos. La estructura leñosa de la agalla puede permanecer adherida a las ramas durante años.
Los jardineros de Texas están probablemente más familiarizados con las agallas que aparecen en sus robles. En los robles vivos, suelen ser las agallas del roble carnoso, esas orbes de color canela y del tamaño de un rompe mandíbulas que persisten en las ramitas exteriores mucho después de la caída de las bellotas. Cuando finalmente caen, son leñosas, duras para los pies descalzos y, si se observan de cerca, tienen un único orificio de salida en el que el adulto de la agalla ha roído para salir de su hogar.
Ahora es cuando la verdad empieza a sonar como un cuento. En el caso de la agalla del roble carnoso, el agente causante de la agalla es una avispa. Los entomólogos la llaman avispa, pero los jardineros asocian las avispas con las avispas amarillas y los avispones. Para nosotros, avispa implica aguijones. Para los jardineros, sería más apropiado pensar en la mosca de la fruta, ya que la avispa cinípida es similar en tamaño y aguijón a la mosca de la fruta. Esta es una forma indirecta de decir que no hay aguijón.
La avispa madre encuentra una ramita de roble viva apropiada a la que adhiere su huevo, y los productos químicos del huevo inducen al roble a desarrollar un hogar para la larva que pronto nacerá. Así es como se forman las agallas del roble carnoso. El gusano se alimenta del tejido interior de la agalla hasta que madura y se abre paso a través de la cáscara exterior para ser libre de aparearse, poner más huevos -en el caso de las hembras- y morir. La estructura de la agalla está ahora vacía y puede persistir en la rama durante varios años como una curiosidad, o caer al suelo, para desgracia de los jardineros quisquillosos.
Aunque hay tantas agallas diferentes en los robles como avispas cinípidas, los ciclos de vida son similares. Sin embargo, los ciclos de vida pueden ser mucho más complejos de lo que se indica aquí. Algunos incluso incluyen una fase sexual y otra asexual que dejaré a los entomólogos que expliquen.
En la mayoría de las agallas de los robles, el insecto es una especie de avispa cinípida. Y, curiosamente, cada especie de avispa está asociada a una especie específica de roble. La agalla de la manzana del roble se encuentra comúnmente tanto en robles rojos de Texas como en robles rojos de Shumard. A diferencia de la agalla del roble carnoso, esta agalla del tamaño de una lima parece ser frágil, con una cubierta exterior fina y translúcida. Conserva su color verde primaveral hasta el verano, cuando se desvanece a un marrón claro. Cuando la piel se desprende, queda al descubierto una estructura interior de fibras parecidas al algodón-caramelo.
Las agallas de ciruela del roble pueden ser difíciles de detectar en las copas de los robles rojos, pero son fáciles de ver cuando caen al césped.
La agalla de ciruela del roble también se encuentra en los robles rojos. Estas agallas del tamaño de una uva son de color granate y crema, y son más fáciles de ver en el césped cuando empiezan a caer, que anidadas con los racimos de bellotas en los árboles. Esta agalla podría confundirse con una fruta tropical, y si se corta por la mitad, revela un centro rojo oscuro con una sola larva en el centro.
Las agallas de un roble de poste desordenan el suelo a medida que se desprenden de las hojas y las ramitas a tiempo para ser cubiertas por la hojarasca del otoño.
He descubierto que la mejor manera de controlar las agallas del roble es sirviendo un vaso grande de té helado, añadiendo un chorrito de limón y una ramita de menta, y encontrando un buen libro para leer. Si bien es cierto que algunas agallas son perjudiciales, las del roble no lo son. Los recursos que cede el árbol son insignificantes. La aplicación de insecticidas para controlar la población adulta en el momento de la puesta de los huevos requeriría una sincronización precisa y tendría un efecto negativo sobre los insectos beneficiosos. Si le preocupa la estética, consuélese sabiendo que los productores de agallas tienden a ser cíclicos. Algunos años traen fuertes infestaciones mientras que otros no traen ninguna.
Cuando encuentre agallas en su jardín, tómese el tiempo para inspeccionarlas de cerca. Usted también se volverá cada vez más curioso.
Acerca del autor
Bill Seaman es tejano de sexta generación, horticultor titulado y miembro del equipo de arboristas certificados de Arborilogical Services, Inc. «Los expertos que sus árboles merecen»