Contaminación del suelo

Los productos químicos más habituales son los hidrocarburos del petróleo disolventes, pesticidas, plomo y otros metales pesados.

Cualquier actividad que conduzca a otras formas de degradación del suelo (erosión, compactación, etc.) puede empeorar indirectamente los efectos de la contaminación en el sentido de que la remediación del suelo se vuelve más tediosa.

La deposición histórica de cenizas de carbón utilizadas para la calefacción residencial, comercial e industrial, así como para procesos industriales como la fundición de minerales, fueron una fuente común de contaminación en las zonas que se industrializaron antes de 1960 aproximadamente. El carbón concentra de forma natural plomo y zinc durante su formación, así como otros metales pesados en menor medida. Cuando el carbón se quema, la mayoría de estos metales se concentran en las cenizas (la principal excepción es el mercurio). Las cenizas y escorias de carbón pueden contener suficiente plomo como para ser consideradas un «residuo peligroso característico», definido en Estados Unidos como aquel que contiene más de 5 mg/l de plomo extraíble según el procedimiento TCLP. Además de plomo, las cenizas de carbón suelen contener concentraciones variables pero significativas de hidrocarburos aromáticos polinucleares (HAP; por ejemplo, benzo(a)antraceno, benzo(b)fluoranteno, benzo(k)fluoranteno, benzo(a)pireno, indeno(cd)pireno, fenantreno, antraceno y otros). Estos HAP son carcinógenos humanos conocidos y las concentraciones aceptables de los mismos en el suelo suelen ser de alrededor de 1 mg/kg. Las cenizas y escorias de carbón pueden reconocerse por la presencia de granos blanquecinos en el suelo, suelo gris heterogéneo o (escorias de carbón) granos burbujeantes y vesiculares del tamaño de un guijarro.

Los lodos de depuradora tratados, conocidos en la industria como biosólidos, se han convertido en un controvertido «fertilizante». Al ser el subproducto del tratamiento de las aguas residuales, suele contener más contaminantes, como organismos, pesticidas y metales pesados, que el resto de la tierra.

En la Unión Europea, la Directiva de Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas permite que los lodos de depuradora se pulvericen sobre la tierra. Se espera que el volumen se duplique hasta alcanzar las 185.000 toneladas de sólidos secos en 2005. Este material tiene buenas propiedades agrícolas debido a su alto contenido en nitrógeno y fosfato. En 1990/1991, el 13% del peso húmedo se roció sobre el 0,13% de la tierra; sin embargo, se espera que esta cifra se multiplique por 15 en 2005. Los defensores dicen que es necesario controlar esto para que los microorganismos patógenos no lleguen a los cursos de agua y para garantizar que no haya acumulación de metales pesados en la capa superior del suelo.

Pesticidas y herbicidasEditar

Un pesticida es una sustancia que se utiliza para matar una plaga. Un plaguicida puede ser una sustancia química, un agente biológico (como un virus o una bacteria), un antimicrobiano, un desinfectante o un dispositivo utilizado contra cualquier plaga. Las plagas incluyen insectos, patógenos de las plantas, malas hierbas, moluscos, aves, mamíferos, peces, nematodos (gusanos redondos) y microbios que compiten con los seres humanos por la comida, destruyen la propiedad, propagan o son un vector de enfermedades o causan una molestia. Aunque el uso de plaguicidas tiene sus ventajas, también tiene sus inconvenientes, como la potencial toxicidad para los seres humanos y otros organismos.

Los herbicidas se utilizan para matar las malas hierbas, especialmente en las aceras y las vías férreas. Son similares a las auxinas y la mayoría son biodegradables por las bacterias del suelo. Sin embargo, un grupo derivado del trinitrotolueno (2:4 D y 2:4:5 T) tiene la impureza dioxina, que es muy tóxica y provoca la muerte incluso en bajas concentraciones. Otro herbicida es el Paraquat. Es muy tóxico pero se degrada rápidamente en el suelo debido a la acción de las bacterias y no mata a la fauna del suelo.

Los insecticidas se utilizan para librar a las explotaciones de las plagas que dañan los cultivos. Los insectos no sólo dañan los cultivos en pie, sino también los almacenados, y en los trópicos se calcula que un tercio de la producción total se pierde durante el almacenamiento de alimentos. Al igual que los fungicidas, los primeros insecticidas utilizados en el siglo XIX eran inorgánicos, como el verde de París y otros compuestos de arsénico. La nicotina también se ha utilizado desde finales del siglo XVIII.

En la actualidad existen dos grupos principales de insecticidas sintéticos –

1. Los organoclorados incluyen el DDT, el Aldrin, el Dieldrin y el BHC. Son baratos de producir, potentes y persistentes. El DDT se utilizó a gran escala a partir de la década de 1930, con un pico de 72.000 toneladas utilizadas en 1970. Después, su uso disminuyó al darse cuenta de los efectos nocivos para el medio ambiente. Se encontró en todo el mundo en peces y aves e incluso se descubrió en la nieve de la Antártida. Sólo es ligeramente soluble en el agua, pero es muy soluble en el torrente sanguíneo. Afecta a los sistemas nervioso y endocrino y hace que las cáscaras de los huevos de las aves carezcan de calcio, lo que provoca que se rompan fácilmente. Se cree que es responsable de la disminución del número de aves de presa, como las águilas pescadoras y los halcones peregrinos, en la década de 1950; ahora se están recuperando. Además de aumentar su concentración a través de la cadena alimentaria, se sabe que entra a través de membranas permeables, por lo que los peces lo reciben a través de sus branquias. Como tiene una baja solubilidad en el agua, tiende a permanecer en la superficie del agua, por lo que los organismos que viven allí son los más afectados. El DDT encontrado en los peces que formaban parte de la cadena alimentaria humana era motivo de preocupación, pero los niveles encontrados en los tejidos del hígado, riñón y cerebro era inferior a 1 ppm y en la grasa era de 10 ppm, lo que estaba por debajo del nivel que podía causar daños. Sin embargo, el DDT se prohibió en el Reino Unido y en Estados Unidos para impedir que siguiera acumulándose en la cadena alimentaria. Los fabricantes estadounidenses siguieron vendiendo DDT a los países en vías de desarrollo, que no podían permitirse los costosos productos químicos de sustitución y que no contaban con una normativa tan estricta que regulase el uso de plaguicidas.

2. Los organofosforados, por ejemplo, el paratión, el metil paratión y unos 40 insecticidas más están disponibles en todo el país. El paratión es muy tóxico, el metil-paratión lo es menos y el malatión se considera generalmente seguro ya que tiene una baja toxicidad y se descompone rápidamente en el hígado de los mamíferos. Este grupo actúa impidiendo la transmisión nerviosa normal, ya que se impide que la colinesterasa descomponga la sustancia transmisora acetilcolina, lo que da lugar a movimientos musculares incontrolados.

Agentes de guerraEditar

La eliminación de municiones, y la falta de cuidado en la fabricación de las mismas provocada por la urgencia de la producción, pueden contaminar el suelo durante largos periodos. Hay pocas pruebas publicadas sobre este tipo de contaminación, en gran parte debido a las restricciones impuestas por los gobiernos de muchos países a la publicación de material relacionado con el esfuerzo bélico. Sin embargo, el gas mostaza almacenado durante la Segunda Guerra Mundial ha contaminado algunos lugares hasta 50 años y las pruebas de ántrax como posible arma biológica contaminaron toda la isla de Gruinard.