¿Cuánto de la comunicación es realmente no verbal?

Si investigas rápidamente qué porcentaje de la comunicación es no verbal, te encontrarás con la misma cifra una y otra vez: 93%. Según muchas fuentes, entre ellas el New York Times, sólo el 7% de la comunicación de un orador es verbal. Sólo hay un problema con esta cifra: ¡es un total malentendido de la ciencia real! Si te preguntas qué parte de la comunicación es no verbal, en realidad la respuesta no es tan sencilla. Aquí están los hechos a menudo tergiversados.

Descartando «la regla del 7%»

Primero lo primero: hablemos del gran malentendido, conocido como «la regla del 7%», que ha estado circulando durante décadas.

En un artículo de 2011, el respetado autor científico Philip Yaffe explica los orígenes del mito de que el 7% de la comunicación es verbal, mientras que el 93% es no verbal. El adagio comenzó con una mala interpretación de la investigación realizada en la década de 1960 por el profesor Albert Mehrabian y sus colegas de la UCLA.

«Cuando los resultados se publicaron en revistas profesionales en 1967, se difundieron ampliamente a través de los medios de comunicación de masas de forma abreviada», explica Yaffe. «Como las cifras eran tan fáciles de recordar, la mayoría de la gente se olvidó de lo que realmente significaban. De ahí nació el mito de que la comunicación es sólo un 7% verbal y un 93% no verbal. Y desde entonces lo estamos sufriendo».

La investigación original del Dr. Mehrabian consistía en dos estudios agrupados en un solo trabajo de investigación. El documento analiza la parte de la comunicación que es no verbal, concretamente cuando las personas escuchan sólo una palabra pronunciada por un orador.

Estudio nº 1: La palabra «tal vez» pronunciada de tres maneras

En el primero de los dos estudios del Dr. Mehrabian, los participantes escucharon una grabación de la voz de una mujer diciendo la palabra «tal vez» de tres maneras. Los tres tonos transmitían agrado, neutralidad y desagrado. Al mismo tiempo, los sujetos observaron fotos del rostro de la mujer que expresaba esas tres emociones. A continuación, los investigadores pidieron a las personas que adivinaran las emociones que podían oír en la voz grabada, ver en las fotos y, a continuación, ver y oír juntas.

El resultado fue que las personas identificaron correctamente las emociones un 50% más a menudo basándose en las fotos que en la voz.

Estudio nº 2: Diferentes palabras pronunciadas de tres maneras

En el segundo estudio, los investigadores reprodujeron nueve palabras grabadas diferentes para las personas en grupos de tres. Tres de las palabras transmitían «agrado» (cariño, querido, gracias). Tres expresaban «neutralidad» (quizás, realmente, oh). Las tres últimas transmitían desagrado (no, bruto, terrible). Cada vez, el orador pronunció cada palabra de tres formas diferentes para los oyentes.

Cuando los oyentes adivinaron qué emociones transmitía el orador, los investigadores concluyeron que el tono de voz les influía más que las propias palabras.

El problema con «la regla del 7%»

En definitiva, cuando el doctor Mehrabian combinó estos dos estudios, los envolvió en una estadística sobre qué porcentaje de la comunicación es no verbal. Dijo que el 7% de la información se desprende de la propia palabra, mientras que el 93% de la información es no verbal. Ese componente no verbal incluía el lenguaje corporal (55%) y el tono de voz 38%.

El problema es que estas cifras son relevantes sólo cuando el orador dice una sola palabra. Incluso entonces, sólo es relevante en un entorno de investigación controlado. Además, la propia investigación incluyó sólo 37 sujetos de investigación, todos ellos mujeres estudiantes de psicología en la universidad. Ese grupo no es lo suficientemente grande ni diverso para una ciencia concluyente.

En realidad, las cosas se complican mucho más cuando las personas empiezan a componer frases, discursos, presentaciones y otras comunicaciones que se dan en nuestra experiencia diaria. Como escribió Timothy Hegstrom en un artículo de 1979, la fórmula de Mehrabian «da la impresión de que se sabe más sobre las contribuciones relativas de los distintos canales de comunicación de lo que en realidad se sabe. Es engañoso utilizarla».

Además, el propio Mehrabian publicó una aclaración de su estudio después de que la estadística se hiciera viral.

«Tenga en cuenta», escribió el doctor Mehrabian, «que ésta y otras ecuaciones relativas a la importancia relativa de los mensajes verbales y no verbales se derivaron de experimentos que trataban de comunicaciones de sentimientos y actitudes (es decir, de agrado y desagrado). A menos que un comunicador esté hablando de sus sentimientos o actitudes, estas ecuaciones no son aplicables»

Cuando se piensa en este mito con esta información, parece de sentido común, ¿verdad? Una vez que vas más allá de una sola palabra, las palabras se vuelven mucho más importantes. Sólo tienes que intentar comunicarte sin ellas, y pronto descubrirás lo difícil que es comunicarse mediante técnicas no verbales por sí solas. Sin embargo, esta desinformación está tan extendida que, en 2007, sólo el 5% de los sitios web supuestamente autorizados señalaban realmente esta falacia.

No hay un solo número que describa la cantidad de comunicación que es no verbal

Aunque es mucho menos citado, hay otro investigador que trató de averiguar esto. Se llamaba Ray Birdwistell, y fue el fundador de la kinésica, un campo de estudio relacionado con el movimiento humano. Birdwistell creía que entre el 60% y el 70% de la comunicación humana es no verbal.

A pesar de lo convincente que puede ser, el trabajo de Birdwhistell nunca cobró mucha fuerza en la comunidad científica. De hecho, los científicos lo han citado sólo ocasionalmente, y décadas de investigación no han logrado confirmar su creencia de manera sistemática. Algunos compañeros le han criticado con bastante severidad, escribiendo: «El trabajo de Birdwhistell contiene grandes defectos, y el veredicto de otros investigadores que han intentado desarrollar sus teorías de la cinética ha sido condenatorio.»

La conclusión es que lo más probable es que no haya un solo número que describa la cantidad de comunicación que es no verbal.

Entonces, ¿cuánto de la comunicación es no verbal, realmente?

A pesar de estos puntos, está claro para la mayoría de la gente, incluidos los científicos, que la comunicación no verbal es una gran parte de nuestras vidas. Para una comprensión fiable de la comunicación no verbal y su valor, se puede profundizar en los estudios que muestran el impacto de comunicar cosas utilizando el lenguaje corporal.

La gesticulación y el lenguaje corporal

Algunos de los hallazgos más interesantes que desenterramos rodean la educación. Según varios estudios diferentes comentados en ese artículo, tanto los niños como los adultos aprenden mejor de los profesores que utilizan gestos. Estos estudios se centran específicamente en el aprendizaje de las matemáticas y de las lenguas extranjeras, donde es fácil utilizar gestos sencillos para ayudar a las personas a recordar palabras y conceptos desconocidos. Independientemente de su edad, los estudiantes a los que se les enseña utilizando gestos obtienen mejores resultados en los exámenes y, en general, desarrollan una mejor comprensión del material que están aprendiendo.

Un estudio sobre oradores de TED, observado por cientos de voluntarios, demostró que las personas se interesan más por los oradores que utilizan gestos. Esto ocurre en parte porque ver más movimiento físico ayuda a que la gente preste atención durante más tiempo. Algunas investigaciones también sugieren que el uso de más gestos te hace parecer más «cálido, agradable y enérgico»

En 2007, los investigadores descubrieron que la gente identifica mucho mejor tu tono de voz si también pueden ver tus gestos. Este es otro hallazgo que apoya la importancia de las señales visuales, específicamente el lenguaje corporal, en la comunicación.

Como un bono interesante, el uso de la comunicación no verbal también puede ayudarle a usted, el orador, a hacer un mejor trabajo. Las investigaciones han demostrado que gesticular mientras se explican las cosas «aligera la carga cognitiva» y ayuda a pensar en los problemas mientras se habla. Por supuesto, si te sientes más cómodo mientras te comunicas, es probable que tu comunicación sea más eficaz. Así que ese es otro papel que juega la comunicación no verbal, del que la mayoría de la gente no es consciente.

Los profesionales pueden aplicar esta información para crear mejores seminarios web, lanzamientos de ventas, webcasts y otros materiales informativos o educativos. Tomar la decisión consciente de hablar con las manos puede ayudarle a enseñar e informar a otras personas.

Expresiones faciales

Las expresiones faciales son un tipo importante de comunicación no verbal, y muchos investigadores las han estudiado. Cuándo son más importantes las expresiones faciales en la comunicación?

Según algunas investigaciones recientes y persuasivas, hay ciertas situaciones en las que la gente utiliza más comúnmente las expresiones faciales para comunicar cosas que las palabras de las personas podrían no contener. Una de ellas es la empatía. Queremos que la gente sepa cuándo sentimos empatía por ellos, y muy a menudo nos apoyamos en la comunicación no verbal -específicamente en las expresiones faciales- para indicar cuándo «sentimos por» otras personas.

Además, las expresiones faciales juegan un papel importante en nuestras decisiones sobre en quién confiar. Existen innumerables estudios que describen este fenómeno. Uno de los más interesantes que se encontró aquí adoptó un enfoque teórico de juegos para explorar la cooperación. En el estudio, los investigadores descubrieron que las expresiones faciales marcaban una gran diferencia en las decisiones de las personas sobre si cooperar o «hacer equipo» con otros. La disposición a cooperar es uno de los principales indicadores de confianza. Este artículo es un gran punto de referencia sobre el papel de las expresiones faciales en la comunicación no verbal.

Tono de voz

Al igual que las expresiones faciales, numerosos estudios de investigación demuestran el papel que desempeña el tono de voz. El tono de voz afecta a la percepción de la cortesía, así como a los estados de ánimo, incluido el enfado.

En un estudio muy intrigante, los investigadores analizaron el tono de voz de los cirujanos que veían a los pacientes a diario. Descubrieron que los cirujanos con reclamaciones por mala praxis en su historial tenían un tono de voz perceptiblemente diferente al de los cirujanos que no tenían un historial de reclamaciones por mala praxis.

Técnicas de comunicación no verbal con respaldo científico

A estas alturas, probablemente esté convencido de que la comunicación no verbal es importante. Pero, en términos prácticos, ¿qué técnicas son más útiles en los negocios y en los entornos sociales?

También hay algo de ciencia para ayudar con eso. Aquí tienes algunas de las técnicas de comunicación no verbal más efectivas que puedes utilizar para completar tus propias habilidades de comunicación, más allá de tus palabras:

Sonríe, sonríe, sonríe

Si hay algo que casi siempre es una buena idea, es sonreír. De verdad. Resulta que hay mucha verdad en el adagio: «Nunca estás completamente vestido sin una sonrisa». En una investigación realizada en 2011, científicos escoceses descubrieron que tanto hombres como mujeres se sentían más atraídos por las personas que sonreían. El contacto visual que acompañaba a la sonrisa también era un gran plus. Además, hay pruebas de que la gente te percibe como más auténtico si sonríes despacio.

No tengas miedo de hablar -y pensar- con las manos

Como ya hemos comentado anteriormente, los gestos son estupendos para transmitir tu opinión. Además, el uso de gestos como orador también puede ayudarle a pensar en sus propios puntos. Alivia la «carga cognitiva» asociada con el discurso, por lo que le convierte en un comunicador más natural y relajado.

Los investigadores también han descubierto que los gestos pueden hacer que usted resulte más simpático, más memorable y más interesante. Utiliza esto a tu favor. Tanto si te reúnes con alguien a solas como si das una charla en público, no hay ningún inconveniente en gesticular. Lo único que hará es que tu energía sea más contagiosa y aumente tu nivel de carisma.

Evita fruncir los labios

Los labios fruncidos son una de las señales no verbales más evidentes de angustia. Lo habrás visto con políticos o personajes públicos que se encuentran en la incómoda situación de tener que disculparse o corregirse. Es casi como si sus labios desaparecieran dentro de su cara. No es algo que la gente haga conscientemente, por lo que ser consciente de la tendencia a hacerlo te ayudará a parecer más tranquilo en una situación difícil.

Observa las señales no verbales de los demás

La comunicación no verbal no es un camino de ida: es igualmente importante para el que habla y para el que escucha. Sabemos, por ejemplo, que los profesores son más eficaces cuando prestan atención al lenguaje corporal de los alumnos.

Así que puedes utilizar la comunicación no verbal no sólo para transmitir tu opinión, sino también para ser un mejor oyente. Estar atento a las señales no verbales de los demás le ayudará a juzgar y satisfacer las necesidades de la gente, a entender de dónde vienen y a forjar conexiones más fuertes.

Use sus palabras -y también su cara, sus manos y su tono-

En resumen: Aunque no hay un porcentaje concluyente de la parte de la comunicación que es no verbal, no hay duda de que las señales no verbales son importantes. Las palabras son sólo uno de los muchos «lenguajes» que todos hablamos.

Una vez que vea cómo entran en juego todos estos otros tipos de comunicación, puede empezar a crear un estilo de comunicación más sólido. Puedes hacerte más afín y simpático, y también puedes «leer» mejor a los demás. Pruébalo en tu próxima videollamada.