Elizabeth Barrett Browning
Contexto familiar
Algunos miembros de la familia de Elizabeth Barrett vivían en Jamaica desde 1655. Su riqueza procedía principalmente de Edward Barrett (1734-1798), propietario de 10.000 acres (40 km2) en las fincas de Cinnamon Hill, Cornwall, Cambridge y Oxford, en el norte de Jamaica. El abuelo materno de Elizabeth era propietario de plantaciones de azúcar, molinos, cristalerías y barcos que comerciaban entre Jamaica y Newcastle. No está claro cuál era la genealogía de la familia en relación con Jamaica.
La familia deseaba transmitir su nombre, estipulando que Barrett debía mantenerse siempre como apellido. En algunos casos, la herencia se otorgaba con la condición de que el nombre fuera utilizado por el beneficiario; la alta burguesía inglesa y la «squirearchy» habían fomentado durante mucho tiempo este tipo de cambio de nombre. Dada esta fuerte tradición, Elizabeth utilizaba «Elizabeth Barrett Moulton Barrett» en los documentos legales y, antes de casarse, firmaba a menudo como «Elizabeth Barrett Barrett» o «EBB» (iniciales que pudo conservar después de su boda).
El padre de Elizabeth optó por criar a su familia en Inglaterra mientras sus empresas comerciales -de las cuales la mayor parte era la posesión de esclavos- permanecían en Jamaica. La fortuna de la línea materna de Elizabeth, la familia Graham Clarke, también procedía en parte del trabajo de los esclavos, y era considerable.
Vida tempranaEditar
Elizabeth Barrett Moulton-Barrett nació el 6 de marzo de 1806, en Coxhoe Hall, entre los pueblos de Coxhoe y Kelloe en el condado de Durham, Inglaterra. Sus padres fueron Edward Barrett Moulton-Barrett y Mary Graham Clarke; Elizabeth fue la mayor de 12 hijos (ocho niños y cuatro niñas). Once llegaron a la edad adulta; una hija murió a los tres años, cuando Elizabeth tenía ocho.
Todos los niños tenían apodos: Elizabeth era «Ba». Montaba en su poni, salía a pasear en familia y de picnic, se relacionaba con otras familias del condado y participaba en producciones teatrales caseras. Pero, a diferencia de sus hermanos, se sumergía en los libros siempre que podía alejarse de los rituales sociales de su familia.
Fue bautizada en 1809 en la iglesia parroquial de Kelloe, aunque ya había sido bautizada por un amigo de la familia en su primera semana de vida.
En 1809, la familia se trasladó a Hope End, una finca de 200 hectáreas cerca de las colinas de Malvern en Ledbury, Herefordshire. Su padre convirtió la casa georgiana en establos y construyó una nueva mansión de opulento diseño turco, que su esposa describió como algo sacado de Las mil y una noches.
Las balaustradas de latón del interior, las puertas de caoba con incrustaciones de nácar y las chimeneas finamente talladas se complementaron finalmente con un lujoso paisaje: estanques, grutas, quioscos, una casa de hielo, un invernadero y un pasaje subterráneo desde la casa hasta los jardines. El tiempo que pasó en Hope End la inspiraría en su vida posterior para escribir su obra más ambiciosa, Aurora Leigh (1856), que tuvo más de 20 ediciones hasta 1900, pero ninguna entre 1905 y 1978.
Fue educada en su casa y tutelada por Daniel McSwiney junto a su hermano mayor. Comenzó a escribir versos a la edad de cuatro años. Durante el período de Hope End, fue una niña intensamente estudiosa y precoz. Decía que a los seis años leía novelas, a los ocho estaba embelesada con las traducciones de Homero de Pope, a los diez estudiaba griego y a los once escribía su propia epopeya homérica, La batalla de Maratón: A Poem.
En 1820 el Sr. Barrett publicó en privado La batalla de Maratón, un poema de estilo épico, aunque todas las copias quedaron en la familia. Su madre recopiló la poesía de la niña en colecciones de «Poemas de Elizabeth B. Barrett». Su padre la llamó la «Poeta Laureada de Hope End» y alentó su trabajo. El resultado es una de las mayores colecciones de poesía juvenil de un escritor inglés. Mary Russell Mitford describió a la joven Elizabeth en esta época, como «una figura ligera y delicada, con una lluvia de rizos oscuros cayendo a cada lado de un rostro muy expresivo; ojos grandes y tiernos, ricamente bordeados por pestañas oscuras, y una sonrisa como un rayo de sol»
En esta época, Elizabeth comenzó a luchar contra una enfermedad, que la ciencia médica de la época era incapaz de diagnosticar. Las tres hermanas padecieron el síndrome, aunque sólo le duró a Isabel. Tenía intensos dolores de cabeza y de columna con pérdida de movilidad. Varias biografías lo relacionan con un accidente de equitación de la época (se cayó al intentar desmontar de un caballo), pero no hay pruebas que lo confirmen. Enviada a recuperarse al balneario de Gloucester, fue tratada -en ausencia de síntomas que apoyaran otro diagnóstico- por un problema de columna. Aunque esta enfermedad continuó durante el resto de su vida, se cree que no está relacionada con la enfermedad pulmonar que desarrolló en 1837.
Empezó a tomar opiáceos para el dolor, láudano (un brebaje de opio) seguido de morfina, entonces comúnmente prescrito. Se convertiría en dependiente de ellos durante gran parte de su vida adulta; el uso desde una edad temprana bien puede haber contribuido a su frágil salud. Biógrafos como Alethea Hayter han sugerido que esto también puede haber contribuido a la salvaje vivacidad de su imaginación y a la poesía que produjo.
Para 1821 había leído A Vindication of the Rights of Woman (1792) de Mary Wollstonecraft, y se convirtió en una apasionada defensora de las ideas de Wollstonecraft. La fascinación intelectual de la niña por los clásicos y la metafísica se reflejó en una intensidad religiosa que más tarde describió como «no la profunda persuasión del cristiano suave, sino las salvajes visiones de un entusiasta». Los Barretts asistían a los servicios en la capilla disidente más cercana, y Edward participaba activamente en las sociedades bíblicas y misioneras.
La madre de Elizabeth murió en 1828, y está enterrada en la Iglesia de San Miguel, Ledbury, junto a su hija Mary. Sarah Graham-Clarke, tía de Elizabeth, ayudó a cuidar a los niños, y tuvo enfrentamientos con la fuerte voluntad de Elizabeth. En 1831 murió la abuela de Elizabeth, Elizabeth Moulton. A raíz de los juicios y de la abolición de la esclavitud, el Sr. Barrett sufrió grandes pérdidas financieras y de inversión que le obligaron a vender Hope End. Aunque la familia nunca fue pobre, el lugar fue embargado y puesto en venta para satisfacer a los acreedores. Siempre secreto en sus gestiones financieras, no quiso hablar de su situación y a la familia le perseguía la idea de que podrían tener que trasladarse a Jamaica.
Entre 1833 y 1835, estuvo viviendo, con su familia, en Belle Vue, en Sidmouth. El lugar ha sido rebautizado con el nombre de Cedar Shade y reconstruido. Una placa azul a la entrada del lugar lo atestigua. En 1838, algunos años después de la venta de Hope End, la familia se instaló en el 50 de Wimpole Street.
Durante 1837-38 la poeta volvió a enfermar, con síntomas que hoy sugieren una ulceración tuberculosa de los pulmones. Ese mismo año, ante la insistencia de su médico, se trasladó de Londres a Torquay, en la costa de Devonshire. Su antigua casa forma ahora parte del Hotel Regina. Dos tragedias la golpearon entonces. En febrero de 1840, su hermano Samuel murió de fiebre en Jamaica. Luego, su hermano favorito Edward («Bro») se ahogó en un accidente de navegación en Torquay en julio. Esto afectó gravemente a su ya frágil salud. Se sentía culpable porque su padre había desaprobado el viaje de Edward a Torquay. Le escribió a Mitford: «Fue un escape muy cercano a la locura, una locura absoluta sin remedio». La familia regresó a Wimpole Street en 1841.
SuccessEdit
En Wimpole Street Barrett Browning pasaba la mayor parte del tiempo en su habitación del piso superior. Su salud empezó a mejorar, aunque veía a pocas personas aparte de su familia inmediata. Una de ellas era Kenyon, un rico amigo de la familia y mecenas de las artes. Recibió el consuelo de un spaniel llamado Flush, un regalo de Mary Mitford. (Virginia Woolf ficcionó posteriormente la vida del perro, convirtiéndolo en el protagonista de su novela de 1933 Flush: Una biografía).
Entre 1841 y 1844 Barrett Browning fue prolífico en poesía, traducción y prosa. El poema «The Cry of the Children» (El grito de los niños), publicado en 1842 en Blackwoods, condenaba el trabajo infantil y ayudó a que se produjeran reformas en materia de trabajo infantil al conseguir apoyo para el proyecto de ley de diez horas de Lord Shaftesbury (1844). Casi al mismo tiempo, contribuyó con piezas críticas en prosa a A New Spirit of the Age, de Richard Henry Horne.
En 1844 publicó los Poemas en dos volúmenes, que incluían «A Drama of Exile», «A Vision of Poets» y «Lady Geraldine’s Courtship» y dos sustanciosos ensayos críticos para los números de 1842 de The Athenaeum. «Al no tener que cargar con las obligaciones domésticas que se esperaban de sus hermanas, Barrett Browning pudo dedicarse por completo a la vida de la mente, cultivando una enorme correspondencia y leyendo mucho». Su prolífica producción la convirtió en rival de Tennyson como candidata a poeta laureado en 1850 a la muerte de Wordsworth.
Una placa azul de la Royal Society of Arts recuerda ahora a Elizabeth en el número 50 de Wimpole Street.
Robert Browning e ItaliaEditar
Su volumen Poemas de 1844 la convirtió en una de las escritoras más populares del país, e inspiró a Robert Browning a escribirle. Le escribió: «Amo sus versos con todo mi corazón, querida Miss Barrett», elogiando su «fresca y extraña música, el afluente lenguaje, el exquisito patetismo y el nuevo y valiente pensamiento».
Kenyon organizó un encuentro entre Browning y Elizabeth el 20 de mayo de 1845, en sus habitaciones, y así comenzó uno de los noviazgos más famosos de la literatura. Elizabeth ya había producido una gran cantidad de obras, pero Browning tuvo una gran influencia en su escritura posterior, al igual que ella en la de él: dos de las piezas más famosas de Barrett fueron escritas después de conocer a Browning, Sonetos del portugués y Aurora Leigh. Los hombres y las mujeres de Robert también es un producto de esa época.
Algunos críticos afirman que su actividad estaba, en cierto modo, en decadencia antes de conocer a Browning: «Hasta que comenzó su relación con Robert Browning en 1845, la disposición de Barrett a participar en el discurso público sobre cuestiones sociales y sobre cuestiones estéticas en la poesía, que había sido tan fuerte en su juventud, disminuyó gradualmente, al igual que su salud física. Como presencia intelectual y como ser físico, se estaba convirtiendo en una sombra de sí misma.»
El noviazgo y el matrimonio entre Robert Browning y Elizabeth se llevaron a cabo en secreto, pues ella sabía que su padre lo desaprobaría. Tras una boda privada en la iglesia parroquial de St. Marylebone, pasaron la luna de miel en París antes de trasladarse a Italia, en septiembre de 1846, que se convirtió en su hogar de forma casi continua hasta la muerte de ella. La fiel enfermera de Elizabeth, Wilson, que fue testigo del matrimonio, acompañó a la pareja a Italia.
El Sr. Barrett desheredó a Elizabeth, como hizo con cada uno de sus hijos que se casaron. Elizabeth había previsto el enfado de su padre, pero no había previsto el rechazo de sus hermanos. Como Elizabeth tenía algo de dinero propio, la pareja estaba razonablemente cómoda en Italia. Los Browning eran muy respetados, e incluso famosos. Elizabeth se fortaleció y en 1849, a la edad de 43 años, entre cuatro abortos, dio a luz a un hijo, Robert Wiedeman Barrett Browning, al que llamaron Pen. Su hijo se casó más tarde, pero no tuvo hijos legítimos.
Por insistencia de su marido, la segunda edición de Poemas de Elizabeth incluyó sus sonetos de amor; como resultado, su popularidad aumentó (así como la consideración de la crítica), y su posición artística se confirmó.
La pareja llegó a conocer a un amplio círculo de artistas y escritores, entre los que se encontraban William Makepeace Thackeray, la escultora Harriet Hosmer (que, según escribió, parecía ser la «mujer perfectamente emancipada») y Harriet Beecher Stowe. En 1849 conoció a Margaret Fuller, y en 1852 a la novelista francesa George Sand, a la que admiraba desde hacía tiempo. Entre sus amigos íntimos en Florencia se encontraba la escritora Isa Blagden, a la que animó a escribir novelas. Conocieron a Alfred Tennyson en París, y a John Forster, Samuel Rogers y los Carlyles en Londres, y más tarde se hicieron amigos de Charles Kingsley y John Ruskin.
Declive y muerteEditar
La hermana de Barrett Browning, Henrietta, murió en noviembre de 1860. La pareja pasó el invierno de 1860-61 en Roma, donde la salud de Barrett Browning se deterioró aún más y regresaron a Florencia a principios de junio de 1861. Ella se fue debilitando poco a poco, usando morfina para aliviar su dolor. Murió el 29 de junio de 1861 en brazos de su marido. Browning dijo que murió «sonriendo, felizmente, y con un rostro como el de una niña…. Su última palabra fue… «Hermosa». Fue enterrada en el Cementerio Inglés Protestante de Florencia. «El lunes 1 de julio los comercios de los alrededores de la Casa Guidi cerraron, mientras Isabel era llorada con inusuales manifestaciones». La naturaleza de su enfermedad aún no está clara. Algunos científicos modernos especulan que su enfermedad podría haber sido parálisis periódica hipocalémica, un trastorno genético que causa debilidad y muchos de los otros síntomas que ella describió.
PublicacionesEditar
El primer poema conocido de Barrett Browning fue escrito a la edad de seis u ocho años, «On the Cruelty of Forcement to Man». El manuscrito, que protesta contra el impresionismo, se encuentra actualmente en la Colección Berg de la Biblioteca Pública de Nueva York; la fecha exacta es controvertida porque el «2» de la fecha de 1812 está escrito sobre otra cosa que está tachada.
Su primera publicación independiente fue «Stanzas Excited by Reflections on the Present State of Greece» en The New Monthly Magazine de mayo de 1821; seguida dos meses después por «Thoughts Awakened by Contemplating a Piece of the Palm which Grows on the Summit of the Acropolis at Athens».
Su primera colección de poemas, An Essay on Mind, with Other Poems, se publicó en 1826 y reflejaba su pasión por Byron y la política griega. Su publicación atrajo la atención de un erudito ciego de la lengua griega, Hugh Stuart Boyd, y de otro erudito griego, Uvedale Price, con quien mantuvo una correspondencia sostenida. Entre otros vecinos estaba la señora James Martin, de Colwall, con la que también mantuvo correspondencia durante toda su vida. Más tarde, por sugerencia de Boyd, tradujo Prometeo atado, de Esquilo (publicado en 1833; retraducido en 1850). Durante su amistad, Barrett estudió la literatura griega, incluyendo a Homero, Píndaro y Aristófanes.
Elizabeth se opuso a la esclavitud y publicó dos poemas que destacaban la barbarie de los esclavistas y su apoyo a la causa abolicionista: «The Runaway Slave at Pilgrim’s Point»; y «A Curse for a Nation». En «Runaway» describe a una esclava que es azotada, violada y dejada embarazada mientras maldice a los esclavistas. Elizabeth se alegró de que los esclavos fueran «prácticamente libres» cuando se aprobó la Ley de Emancipación que abolía la esclavitud en las colonias británicas en 1833, a pesar de que su padre creía que el abolicionismo arruinaría su negocio.
La fecha de publicación de estos poemas es discutida, pero su posición sobre la esclavitud en los poemas es clara y puede haber provocado una ruptura entre Elizabeth y su padre. Escribió a John Ruskin en 1855: «Pertenezco a una familia de esclavistas de las Indias Occidentales, y si creyera en maldiciones, tendría miedo». Tras el levantamiento de esclavos en Jamaica en 1831-32, su padre y su tío continuaron tratando a los esclavos con humanidad.
En Londres, John Kenyon, un primo lejano, presentó a Elizabeth a figuras literarias como William Wordsworth, Mary Russell Mitford, Samuel Taylor Coleridge, Alfred Tennyson y Thomas Carlyle. Elizabeth continuó escribiendo, contribuyendo con «The Romaunt of Margaret», «The Romaunt of the Page», «The Poet’s Vow» y otras piezas a varias publicaciones periódicas. Mantuvo correspondencia con otras escritoras, entre ellas Mary Russell Mitford, que se convertiría en una amiga íntima y que apoyaría las ambiciones literarias de Elizabeth.
En 1838 apareció «The Seraphim and Other Poems», el primer volumen de la poesía madura de Elizabeth que apareció con su propio nombre.
Sonnets from the Portuguese se publicó en 1850. Existe un debate sobre el origen del título. Algunos dicen que se refiere a la serie de sonetos del poeta portugués del siglo XVI Luís de Camões. Sin embargo, «mi pequeña portuguesa» era un nombre cariñoso que Browning había adoptado para Elizabeth y esto puede tener alguna relación.
La novela en verso Aurora Leigh, su más ambiciosa y quizás la más popular de sus poemas más largos, apareció en 1856. Es la historia de una escritora que se abre camino en la vida, equilibrando el trabajo y el amor, y está basada en las propias experiencias de Elizabeth. Aurora Leigh ejerció una importante influencia en el pensamiento de Susan B. Anthony sobre los roles tradicionales de la mujer, en lo que respecta al matrimonio y la individualidad independiente. La North American Review elogió el poema de Elizabeth: «Los poemas de la Sra. Browning son, en todos los aspectos, la expresión de una mujer – de una mujer de gran aprendizaje, rica experiencia y poderoso genio, que une a su naturaleza de mujer la fuerza que a veces se cree peculiar de un hombre».