Datos rápidos: conejos y liebres de América del Norte
Explora fotos, datos interesantes sobre conejos y liebres silvestres, adaptados de nuestras publicaciones en Facebook. Esta página se actualiza periódicamente.
Conejo de cola de algodón. (Greg Montani / ; PD)
Los conejos de cola de algodón, Sylvilagus spp., (unas ocho especies en EE.UU., 16 en América) son los conejos que la mayoría vemos en nuestros patios, y cada especie habita en una región concreta. Algunas personas creen erróneamente que los conejos son roedores. Los conejos pertenecen al orden Lagomorpha, que también incluye a las liebres y las pikas. Los conejos se diferencian de las liebres en que son más pequeños, tienen las orejas más cortas y nacen calvos y ciegos. Las liebres nacen con pelo, ojos abiertos e incluso pueden valerse por sí mismas poco después de nacer. En la imagen superior aparece el Cola de Algodón de los Apalaches (Sylvilagus obscurus), que se parece mucho al Cola de Algodón Oriental y vive en los Apalaches desde Pensilvania hasta el noreste de Georgia.
Conejo de cola negra. (Scott Rheam / USFWS; PD)
Los conejos de cola negra, Lepus californicus, son liebres grandes que pesan hasta 3,2 kg. Se distribuyen por gran parte de la mitad occidental de EE.UU. y el sur de México, favoreciendo los matorrales desérticos, las praderas, las tierras de cultivo y las dunas. Se trasladan a las ciudades donde hay un hábitat adecuado. Normalmente descansan en depresiones poco profundas durante el día y buscan comida por la noche. Como la mayoría de las liebres, pueden saltar 6,1 m hacia delante y correr a velocidades sostenidas de más de 48 km/h en zigzag. Sus crías nacen con pelo y tienen los ojos abiertos. Esto es lo que distingue a las liebres de los conejos, que nacen sin pelo y ciegos. Curiosamente, estas liebres obtienen casi toda la humedad que necesitan de las plantas que les sirven de alimento, al digerirlas completamente dos veces.
Cola de algodón. (Matthew S. Crosson / Flickr; cc by 2.0)
Los conejos no siempre se alejan rápidamente cuando nos acercamos a ellos. Eso no se debe a que sean algo mansos o no tengan miedo de los humanos. Se congelan con la esperanza de mezclarse con su entorno. Si seguimos hacia ellos, corren como un conejo asustado. Algunos pueden correr en breves rachas de hasta 45 millas por hora (72 kph), según algunos expertos. Los conejos tienen unas patas traseras enormes y poderosas y se levantan sobre las puntas de los pies para correr.
Cola de algodón comiendo alpiste. (© Carolyn Russell)
Los conejos de cola de algodón tienen 17.000 papilas gustativas, frente a las 8.000 o 10.000 de los humanos. Probablemente disfrutan de una intensa gama de sabores, con sutilezas que no podemos imaginar. Tal vez sea eso lo que hace que las verduras sean sabrosas para ellos y aburridas para algunos humanos. Por mucho que les gusten las verduras, los conejos también comen fruta y disfrutan de un buen buffet de alpiste.
Cola de algodón. (© twildlife / iStock)
Los conejos de cola de algodón no hibernan; se enfrentan a los extremos del clima invernal de frente. Un reto importante para ellos es encontrar suficiente comida y agua líquida. Normalmente activos al anochecer y al amanecer, en invierno se aventuran más a menudo durante el día para comer. Esto es arriesgado, especialmente cuando hay nieve, ya que el color de su pelaje destaca. Anidan en una depresión poco profunda en la cubierta densa, pero en los días fríos, pueden buscar viejas guaridas para cubrirse y calentarse.
Pica americana. (Lynette Schimming / Flickr; cc by-nc-sa 2.0)
La pica americana, Ochotona princeps, es un pequeño mamífero del mismo orden que los conejos y las liebres, pero que pertenece a una familia diferente. Originaria de América del Norte y Eurasia, cuenta con 30 especies y es conocida por emitir un silbido de alarma mientras se sumerge en sus madrigueras. Les gustan los climas frescos y húmedos de las montañas, por encima de la línea de árboles, pero cerca de los prados, donde pueden encontrar plantas para comer.
Las pikas americanas no toleran las altas temperaturas y se recalientan con facilidad. El calentamiento global les está obligando en los últimos años a desplazarse a zonas más elevadas para mantenerse frescas. Si llegan a la cima, no habrá ningún lugar al que puedan ir. Ya han abandonado un tercio de su antigua área de distribución en Oregón y Nevada. El USFWS podría incluirlas pronto en la lista de especies en peligro de extinción.
Vista del hábitat de la pica, tomada desde el monte Flattop, Parque Nacional del Monte Rocoso. (Miguel Vieira / Flickr; cc by 2.0)
Las PIKAS AMERICANAS viven en elevaciones altas en las montañas del oeste de las Rocosas. Viven en colonias y se avisan unos a otros cuando los depredadores, como comadrejas, halcones y coyotes, están cerca. No hibernan y sobreviven al invierno comiendo de una gran reserva de flores silvestres secas y hierbas que recogieron a lo largo del verano anterior.
Conejo pigmeo. (H. Ulmschneider y R. Dixon, USFWS-Idaho Fish & Game; CC)
Los conejos pigmeos, Brachylagus idahoensis, son los más pequeños del mundo: sólo miden entre 9 y 11,5 pulgadas y pesan apenas una libra. Habitan en el Oeste, en zonas densas de arbustos con suelos profundos. Anidan en madrigueras y se cree que son uno de los dos únicos conejos de la familia Leporidae (que también incluye a los colas de algodón) que cavan las suyas propias. Su población está disminuyendo debido a la pérdida de hábitat, la endogamia y las enfermedades. Algunos estados están llevando a cabo programas de cría en cautividad.
La liebre de herradura. (D. Gordon E. Robertson / Wiki; CC by-sa 3.0)
Las liebres de raqueta de nieve, Lepus americanus, son el principal alimento del lince canadiense. El lince y la liebre son un ejemplo de cómo una relación depredador-presa influye en las poblaciones de especies. Por razones que no están del todo claras, cada 10 años aproximadamente la población de liebres disminuye considerablemente. Como consecuencia, la población de linces también disminuye. Cuando la liebre acaba repuntando, también lo hace el lince.