Descubierta una nueva flor nativa de Hawai

LAHAINA – La rica colección de especies de plantas nativas y únicas de Hawai ha añadido un nuevo miembro a sus filas: se ha descrito por primera vez una nueva especie. Sólo se conoce un individuo de la nueva especie, denominada Cyanea heluensis, en un lugar remoto del oeste de Maui. Mientras exploraban las empinadas laderas de Helu, por encima de Lahaina, el botánico Hank Oppenheimer y su colega Jennifer Higashino encontraron una única planta de gran tamaño en la profunda sombra de un saludable bosque de ‘ohi’a.

La Cyanea heluensis está emparentada con otras plantas autóctonas conocidas como haha, pero tiene hojas únicas y flores blancas, largas y suavemente curvadas. Las flores de esta y otras especies relacionadas son polinizadas por los pájaros, y los frutos anaranjados son atractivos para los pájaros nativos frugívoros que dispersarían las semillas.

Desde que fue encontrada, numerosas prospecciones utilizando cuerdas para acceder a acantilados escarpados no han conseguido localizar más individuos, lo que hace que la conservación de la única planta conocida sea de importancia crítica. Antes de que una cabra pudiera comerse la planta o de que otra catástrofe provocara su inmediata extinción, Hank Oppenheimer aplicó una pasta especial diseñada por Nellie Sugii, horticultora del Arboreto de Lyon, para producir un nuevo crecimiento de la planta. El nuevo crecimiento fue transportado con éxito a la Instalación de Plantas Raras de Maui, donde se está propagando.

Se necesitan urgentemente protecciones para mantener vivas las plantas raras y silvestres como la Cyanea heluensis. Las ratas son un problema común para las plantas raras de Hawai, ya que pueden devorar los frutos antes de que las semillas puedan dispersarse. Las babosas se comen las flores y las plántulas jóvenes. Los animales no nativos con pezuñas, como las cabras y los ciervos, que recorren millones de hectáreas en Hawai, se comerán las plantas nativas y destruirán el bosque que necesitan para sobrevivir. Cyanea heluensis es una de las 250 especies gestionadas por el Programa de Prevención de la Extinción de Plantas (PEPP), un proyecto de la Unidad de Estudios Cooperativos del Pacífico de la Universidad de Hawai. Con el apoyo financiero del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos y del DLNR, el PEPP trabaja para prevenir la extinción de las plantas nativas de Hawai. En el caso de la Cyanea heluensis, los botánicos volvieron en muchos viajes para instalar protecciones e intentar recoger semillas que pudieran cultivarse fuera del lugar. «Decenas de plantas nativas como ésta sólo se mantienen vivas en los viveros», dice Matthew Keir, botánico del DLNR. «Sólo un desastre natural, como un huracán, que golpee un vivero podría causar la extinción de muchas plantas raras», dijo.

«Así, pocas personas estudian y conocen la flora y la fauna lo suficientemente bien como para reconocer cuando una nueva especie de planta, insecto o pájaro se encuentra frente a ellos», dice el botánico del PEPP Steve Perlman. «Salvar las plantas que han evolucionado en todo el mundo es muy importante. La era de los descubrimientos no ha terminado. Estas joyas de la creación representan la maravillosa diversidad del planeta Tierra y nunca volveremos a verlas.»

«Debemos atesorar nuestro planeta e intentar salvar todas y cada una de las especies. La conservación de nuestros ecosistemas y de las especies que dependen de ellos es vital también para la supervivencia de la humanidad», afirma Perlman.