Diplodocus: Datos sobre el dinosaurio más largo
Uno de los dinosaurios más largos, el Diplodocus tenía una construcción corporal única, con dos hileras de huesos en la parte inferior de su cola para proporcionar apoyo adicional y mayor movilidad.
Debido al inusual esqueleto del Diplodocus, el paleontólogo Othniel C. Marsh acuñó su nombre en 1878, derivándolo de las palabras griegas «diplos», que significa «doble», y «dokos», que significa «rayo».
Uno de los saurópodos (dinosaurios herbívoros de cuello largo) más conocidos, este género de dinosaurios vivió durante el período Jurásico tardío, hace unos 155,7 millones a 150,8 millones de años, y recorrió principalmente el oeste de Norteamérica. Se reconocen cuatro especies: D. longus, D. carnegii, D. hayi y D. hallorum (anteriormente conocido como Seismosaurus).
Diplodocus es el dinosaurio más largo conocido a partir de un esqueleto casi completo -es decir, otros dinosaurios, como el saurópodo Supersaurus, pueden ser más largos, pero esas estimaciones de longitud se basan en esqueletos bastante incompletos.
La especie de Diplodocus más conocida, D. carnegii, de la que existe un esqueleto casi completo, medía unos 90 pies (27,4 metros). La especie más grande, D. hallorum, medía unos 108 pies (33 m) de largo, según un informe de 2006 publicado en los Boletines de Historia Natural del Museo de Nuevo México.
La mayor parte de la longitud de Diplodocus la ocupaban su cuello y su cola. Por ejemplo, sólo el cuello de D. carnegii medía al menos 21 pies (6,5 metros) de largo, según un estudio de 2011 en el Journal of Zoology, y su cola era aún más larga.
La larga cola de Diplodocus posiblemente servía de contrapeso para su cuello. Un estudio publicado en 1997 en la revista Paleontology también descubrió que los diplodocidos -dinosaurios de la familia taxonómica Diplodocidae, que incluye a Diplodocus y Apatosaurus (antes Brontosaurus)- podían azotar las puntas de sus colas a velocidades supersónicas, produciendo un estruendo parecido al de un cañón, posiblemente para intimidar a posibles atacantes o rivales, o para comunicarse y cortejar.
Dinosaurio masivo
La estimación de la masa de los dinosaurios es a menudo difícil, y las estimaciones modernas de la masa de Diplodocus (excluyendo D. hallorum) han oscilado entre 11 y 17,6 toneladas (10 a 16 toneladas métricas). La gran cola del dinosaurio situaba su centro de masa bastante atrás en su cuerpo, dijo David Button, paleontólogo de la Universidad de Bristol en el Reino Unido.
«Parece que su centro de masa está tan atrás que no habría sido capaz de caminar muy rápidamente», dijo Button a Live Science, añadiendo que esta posición del centro de masa también habría hecho que Diplodocus se levantara sobre sus patas traseras con bastante facilidad.
Basado en una reconstrucción de Diplodocus realizada en 1910 por el paleontólogo Oliver P. Hay, los científicos pensaron inicialmente que la postura de Diplodocus era más parecida a la de un lagarto, con las extremidades extendidas. Sin embargo, el paleontólogo William J. Holland argumentó que esa postura habría requerido una gran fosa para acomodar el estómago del dinosaurio. En la década de 1930, las huellas fósiles, o «rastros», sugirieron que Diplodocus caminaba con sus anchas patas hacia abajo, como un elefante.
Al igual que algunos otros saurópodos, las aberturas nasales de Diplodocus se sentaban en lo alto de su frente en lugar de en el extremo de su hocico. En un momento dado, los científicos pensaron que Diplodocus podría haber tenido una trompa. Sin embargo, un estudio publicado en 2006 en la revista Geobios concluyó que Diplodocus no tenía la neuroanatomía que podría soportar una trompa, después de comparar los cráneos del dinosaurio con los de los elefantes.
Otra teoría que explicaba las aberturas nasales altas de Diplodocus proponía que el dinosaurio necesitaba esta adaptación para vivir en el agua. Pero es probable que los saurópodos no fueran adecuados para la vida acuática, porque tenían bolsas de aire dentro de sus cuerpos que los habrían hecho demasiado flotantes (e inestables) en aguas profundas, según un estudio de 2004 en la revista Biology Letters
Diplodocus tenía pies anchos de cinco dedos, con los dedos del «pulgar» luciendo una garra que era inusualmente grande, en comparación con otros saurópodos. No se sabe qué propósito tenía esta garra para Diplodocus u otros saurópodos.
Las impresiones de piel fosilizada descritas en un artículo de Geología de 1992 sugieren que los diplodocidos podrían haber tenido pequeñas espinas queratinosas a lo largo de sus colas, cuerpos y cuellos.
Al igual que otros saurópodos, Diplodocus probablemente crecía muy rápido, alcanzaba la madurez sexual a los 10 años de edad aproximadamente y continuaba creciendo durante toda su vida, según un estudio de 2004 publicado en la revista Organisms Diversity & Evolution.
No existen pruebas directas de los hábitos de anidación de Dipolodocus, pero es posible que el dinosaurio, similar a otros saurópodos, pusiera sus huevos en un área comunal que contenía pozos poco profundos cubiertos de vegetación.
¿Qué comía Diplodocus?
Según un artículo publicado en 2009 en la revista Acta Palaeontologica Polonica, Diplodocus probablemente mantenía el cuello en un ángulo de 45 grados la mayor parte del tiempo. Sin embargo, no está claro si el animal tenía la flexibilidad del cuello que le permitiría alcanzar tanto las plantas en el suelo como las hojas en la copa de los árboles, sin mover su cuerpo.
«La flexibilidad del cuello es un tema controvertido en los saurópodos», dijo Button. Más recientemente, un estudio de 2014 en la revista PeerJ sugiere que Diplodocus tenía un cuello muy flexible, en contra de algunas investigaciones anteriores.
Pero incluso si el dinosaurio no podía levantar la cabeza muy alto, todavía podía levantarse sobre sus patas traseras para llegar a la cima de los árboles altos, señala Button. «No habría tenido muchos problemas para hojear a baja y alta altura», dijo.
El Diplodocus tenía una serie de pequeños dientes en forma de pinza que apuntaban hacia delante y estaban agrupados en la parte delantera de su boca. Los dientes eran delgados y delicados, y se reemplazaban muy rápidamente, dijo Button.
Según un estudio publicado en 2013 en la revista PLOS ONE, Diplodocus tenía una tasa de sustitución de dientes de un diente cada 35 días, mientras que el saurópodo Camarasaurus, que vivía en las mismas zonas en la misma época que Diplodocus, sustituía un diente cada 62 días. La alta tasa de reemplazo de dientes de Diplodocus sugiere que el animal comía alimentos abrasivos, como plantas blandas que contenían sílice o plantas cubiertas de arena en el suelo, dijo Button.
En 2012, Button y sus colegas trataron de aprender qué, exactamente, podía comer Diplodocus. Modelaron las tensiones mecánicas que el animal habría experimentado en los comportamientos normales de morder, arrancar ramas y desprender la corteza, y descubrieron que el animal no habría sido capaz de arrancar la corteza de un árbol, según su estudio publicado en la revista Naturwissenschaften.
En un estudio de seguimiento, los investigadores utilizaron modelos biomecánicos craneales para investigar más a fondo los hábitos de alimentación de los dinosaurios, y tratar de determinar cómo podría coexistir con Camarasaurus cuando ambos animales requerían mucho sustento y vivían en un entorno relativamente pobre en recursos.
«Nuestro principal hallazgo fue que, en comparación con el Camarasaurus, el Diplodocus tenía una fuerza de mordida más débil en general», dijo Button. «Utilizaba músculos de la mandíbula muy diferentes que enfatizaban un movimiento horizontal en lugar de vertical, o el deslizamiento en lugar de la mordida fuerte».
Esto significa que los dos animales se dedicaron a la partición del nicho – comían dos alimentos completamente diferentes. El cráneo y la mandíbula de Camarasaurus estaban adaptados para soportar grandes tensiones, lo que le permitía comer hojas y ramas duras. El Diplodocus, en cambio, estaba más adaptado a comer helechos y a arrancar hojas blandas de los árboles, dijo Button.
Y en lugar de masticar, el Diplodocus pasaba un tiempo considerable fermentando su comida en su intestino expandido, y probablemente no utilizaba piedras para ayudar a la digestión, dijo Button.
Hallazgos fósiles
El primer fósil de Diplodocus se encontró cerca de Cañon City, Colo, por Benjamin Mudge y Samuel W. Williston en 1877, y fue bautizado por Marsh en 1878.
Se han encontrado varios fósiles de Diplodocus en la región de las Montañas Rocosas de Colorado, Montana, Utah y Wyoming, zonas que forman parte de la Formación Morrison, rica en fósiles.
Gracias al magnate del acero Andrew Carnegie, que donó moldes de esqueletos completos a varios monarcas europeos, el Diplodocus es uno de los dinosaurios más expuestos. El Diplodocus puede verse en varios museos de todo el mundo, como el Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh y el Museo de Ciencias Naturales de Houston.
A principios de 2015, el Museo de Historia Natural de Londres anunció que reemplazaría su icónico Dippy -una réplica del fósil casi completo de D. carnegii fósil descubierto en 1898 – con un modelo de una ballena azul, el animal más grande que se conoce en la Tierra.
- Una breve historia de los dinosaurios
Más dinosaurios
- Allosaurus: Datos sobre el «lagarto diferente»
- Anquilosaurio: Datos sobre el dinosaurio acorazado
- Apatosaurus: Datos sobre el ‘lagarto engañoso’
- Archaeopteryx: Datos sobre el fósil de transición
- Brachiosaurus: Datos sobre el dinosaurio con aspecto de jirafa
- Giganotosaurus: Datos sobre el ‘Lagarto Gigante del Sur’
- Pterodáctilo, Pteranodon & Otros ‘Dinosaurios’ voladores
- Spinosaurio: El dinosaurio carnívoro más grande
- Stegosaurus: Placas óseas & Cerebro diminuto
- Triceratops: Datos sobre el dinosaurio de tres cuernos
- Tyrannosaurus Rex: Datos sobre el T. Rex, el rey de los dinosaurios
- Velociraptor: Datos sobre el ‘ladrón veloz’
Períodos de tiempo
Precámbrico: Datos sobre el principio de los tiempos
Era paleozoica: Hechos & Información
- Período Cámbrico: Hechos & Información
- Período Silúrico Hechos: Clima, Animales & Plantas
- Período Devónico: Clima, Animales & Plantas
- Periodo Pérmico: Clima, Animales & Plantas
- Hechos del Período Triásico: Clima, Animales & Plantas
- Hechos del Período Jurásico
- Período Cretácico: Datos Sobre Animales, Plantas & Clima
-
Período Cuaternario: Clima, Animales & Otros Datos
- Época del Pleistoceno: Datos sobre la última Edad de Hielo
- Época del Holoceno: La era del hombre
Edad Mesozoica: La era de los dinosaurios
Edad Cenozoica: Datos sobre el Clima, Animales & Plantas