Edward Thorndike

Edward Thorndike (1874 – 1949) es conocido por sus trabajos sobre la teoría del aprendizaje. Estudió cómo los gatos aprendían a escapar de una caja de rompecabezas, lo que le llevó a concluir que los gatos resolvían este problema mediante un proceso gradual de aprendizaje por ensayo y error, en lugar de utilizar la perspicacia. Lo demostró trazando el tiempo que tardaban los animales en escapar, y mostrando que el animal escapaba más rápido con cada ensayo, produciendo así una curva de aprendizaje gradual.
Su trabajo con animales le llevó a formular la Ley del Efecto, que afirma que cuando un comportamiento va seguido de una consecuencia deseable, se asocia con esa situación, de modo que es más probable que el comportamiento se realice cuando se encuentra la misma situación. En el experimento de la caja rompecabezas, el gato se encuentra en una situación en la que está atrapado en una caja. Si el gato pudo escapar empujando la puerta, es probable que haga lo mismo cuando se le vuelva a meter en la caja. A la inversa, si un comportamiento va seguido de una consecuencia indeseable, entonces es menos probable que ese comportamiento se repita.
El trabajo de Thorndike condujo más tarde al desarrollo del condicionamiento operante, un tipo de aprendizaje que implica la formación de una asociación entre el propio comportamiento y sus consecuencias.