El algoritmo de Tinder, explicado

Si hay algo que sé sobre el amor es que las personas que no lo encuentran tienen una vida más corta de media. Lo que significa que aprender cómo funciona el algoritmo de Tinder es una cuestión de vida o muerte, extrapolando ligeramente.

Según el Pew Research Center, la mayoría de los estadounidenses considera ahora que las apps de citas son una buena forma de conocer a alguien; el anterior estigma ha desaparecido. Pero en febrero de 2016, en el momento de la encuesta de Pew, solo el 15% de los adultos estadounidenses había utilizado realmente una aplicación de citas, lo que significa que la aceptación de la tecnología y la disposición a utilizarla son cuestiones dispares. Además, sólo el 5% de las personas que tienen un matrimonio o una relación comprometida dijeron que sus relaciones comenzaron con una aplicación. Lo que plantea la cuestión: En todo el mundo, más de 57 millones de personas utilizan Tinder -la mayor app de citas-, pero ¿saben lo que hacen?

No tienen por qué responder, ya que todos hacemos lo que podemos. Pero si alguna información sobre cómo funciona el algoritmo de Tinder y lo que cualquiera de nosotros puede hacer para encontrar el amor dentro de sus confines les resulta útil, que así sea.

El primer paso es entender que Tinder está clasificando a sus usuarios con un algoritmo bastante simple que no puede considerar muchos factores más allá de la apariencia y la ubicación. El segundo paso es entender que esto no significa que estés condenado, ya que años de investigación científica han confirmado que la atracción y el romance son hechos inmutables de la química del cerebro humano. El tercero es seguir mi consejo, que es hacer caso a la antropóloga biológica Helen Fisher y nunca perseguir más de nueve perfiles de aplicaciones de citas a la vez. Allá vamos.

Los fundamentos del algoritmo de Tinder

Hace unos años, Tinder dejó que el reportero de Fast Company Austin Carr echara un vistazo a su «clasificación interna secreta de Tinder», y le explicó vagamente cómo funcionaba el sistema. Básicamente, la aplicación utilizaba un sistema de clasificación Elo, que es el mismo método utilizado para calcular los niveles de habilidad de los jugadores de ajedrez: Subes de categoría según el número de personas que se deslizan hacia la derecha («me gusta»), pero eso se pondera en función de quién sea el deslizador. Cuantos más swipes a la derecha tuviera esa persona, más significaría su swipe a la derecha sobre ti para tu puntuación.

Tinder serviría entonces a las personas con puntuaciones similares entre sí más a menudo, asumiendo que las personas de las que la multitud tenía opiniones similares estarían aproximadamente en el mismo nivel de lo que ellos llamaban «deseabilidad». (Tinder no ha revelado los entresijos de su sistema de puntos, pero en ajedrez, un novato suele tener una puntuación de alrededor de 800 y un experto de alto nivel tiene cualquier cosa desde 2.400 en adelante). (Además, Tinder declinó hacer comentarios para este reportaje.)

En marzo de 2019, Tinder publicó un post en su blog en el que explicaba que esta puntuación Elo era «una noticia antigua» y anticuada, palideciendo en comparación con su nueva «tecnología de vanguardia.» Lo que es exactamente esa tecnología se explica solo a grandes rasgos, pero parece que la puntuación Elo evolucionó una vez que Tinder tuvo suficientes usuarios con suficiente historial de usuarios para predecir a quién le gustaría quién, basándose únicamente en las formas en que los usuarios seleccionan muchos de los mismos perfiles que otros usuarios que son similares a ellos, y la forma en que el comportamiento de un usuario puede predecir el de otro, sin clasificar a las personas de una manera explícitamente competitiva. (Esto es muy similar al proceso que utiliza Hinge, explicado más abajo, y quizá no sea una coincidencia que la empresa matriz de Tinder, Match, adquiriera Hinge en febrero de 2019.)

Pero es difícil negar que el proceso sigue dependiendo mucho del aspecto físico. La app se actualiza constantemente para permitir que la gente ponga más fotos en su perfil, y para que las fotos se muestren más grandes en la interfaz, y no hay un incentivo real para añadir mucha información personal. La mayoría de los usuarios mantienen sus biografías breves, y algunos aprovechan las integraciones de Spotify e Instagram que les permiten añadir más contexto sin poner realmente ninguna información adicional por sí mismos.

El algoritmo tiene en cuenta otros factores -principalmente las preferencias de ubicación y edad, la única información biográfica que realmente se requiere para un perfil de Tinder. En este punto, tal y como ha explicado la compañía, puede emparejar a las personas basándose en sus deslizamientos anteriores, por ejemplo, si he deslizado a la derecha a un grupo de personas que también han sido deslizadas a la derecha por otro grupo de mujeres, quizás me gusten algunas de las otras personas que esas mujeres vieron y les gustaron. Aun así, la apariencia es una pieza importante.

A medida que te acercas más y más al final de la selección razonable de individuos en cualquier aplicación de citas, el algoritmo comenzará a reciclar a las personas que no te gustaron la primera vez. También, lo sé por experiencia personal, reciclará a las personas con las que hayas coincidido y luego no hayas coincidido, o incluso a las personas con las que hayas intercambiado números de teléfono y luego no hayas coincidido después de un puñado de citas realmente «no importa». Nick Saretzky, director de producto de OkCupid, nos habló a mí y a Ashley Carman de esta práctica en el podcast de Verge Why’d You Push That Button en octubre de 2017. Explicó:

Hipotéticamente, si tuvieras que deslizarte por suficientes miles de personas, podrías pasar por todos. pasando por las personas de una en una… estás hablando de una fila de personas y ponemos las mejores opciones al frente. En realidad significa que cada vez que deslizas el dedo, la siguiente opción debería ser un poco peor.

Así que, cuanto más tiempo estés en una aplicación, peores serán las opciones. Verás Tinder, Bumble, OkCupid, todos hacemos reciclaje. Si has pasado de alguien, al final, alguien a quien has dicho «no» es una opción mucho mejor que alguien que está 1.000 o 10.000 personas más abajo.

Quizás realmente hiciste swipe a la izquierda por accidente la primera vez, en cuyo caso el reciclaje de perfiles es sólo un ejemplo de una corporación insensible que hace algo bueno por accidente, al concederte la rara oportunidad de una segunda oportunidad en esta vida.

O quizá te hayas quedado realmente sin opciones y esta sea una especie de forma incómoda de averiguarlo -especialmente desconcertante porque las caras de Tinder tienden a difuminarse, y tu mente puede jugarte fácilmente una mala pasada. ¿He visto antes a este Matt de pelo castaño? Reconozco esa foto en el acantilado junto a la playa?

No desesperes, aunque es tentador y obviamente tendría sentido.

Las reglas secretas de los Super Likes y el exceso de deslizamiento

Una de las características más controvertidas de Tinder es el Super Like. En lugar de simplemente deslizar hacia la derecha para gustar tranquilamente a alguien -lo que sólo descubrirán si también deslizan hacia la derecha en ti-, deslizas hacia arriba para gustar ruidosamente a alguien. Cuando vean tu perfil, tendrá una gran estrella azul para que sepan que ya te gusta y que, si hacen swipe a la derecha, haréis match inmediatamente.

Tienes uno al día gratis, que se supone que debes usar con alguien cuyo perfil realmente destaque. Los usuarios de Tinder Plus (9,99 dólares al mes) y Tinder Gold (14,99 dólares al mes) obtienen cinco al día, y también puedes comprar Super Likes extra a la carta, por 1 dólar cada uno.

Tinder dice que los Super Likes triplican tus posibilidades de conseguir pareja, porque son halagadores y expresan entusiasmo. No hay forma de saber si eso es cierto. Lo que sí sabemos es que cuando haces Super Like a alguien, Tinder tiene que dejar de lado el algoritmo por un minuto. Está obligado a empujar tu tarjeta hacia la parte superior de la pila de la persona a la que le has dado un Super Like -porque no vas a seguir gastando dinero en Super Likes si nunca funcionan- y garantizar que la vean. Esto no significa que vayas a conseguir una coincidencia, pero sí que una persona que tenga una mayor puntuación de «deseabilidad» recibirá la información tan básica de que existes.

También podemos adivinar que el algoritmo premia la picardía y desincentiva a la gente que desliza demasiado hacia la derecha. En Tinder tienes un límite de 100 deslizamientos hacia la derecha al día, para asegurarte de que realmente miras los perfiles y no sólo haces spam para acumular coincidencias al azar. A Tinder le importa hacer coincidencias, pero le importa más que la aplicación sea útil y que las coincidencias sean reales, es decir, que den lugar a una conversación y, eventualmente, a citas. Hace un seguimiento de los usuarios que intercambian sus números de teléfono y puede saber qué cuentas se utilizan para hacer conexiones reales y cuáles se utilizan para aumentar el ego de los que se pasan de listos. Si te pasas de listo, puedes notar que tu número de matches disminuye, ya que Tinder sirve tu perfil a menos usuarios.

No creo que puedas meterte en problemas por uno de mis pasatiempos favoritos, que es engañar ligeramente a mi ubicación de Tinder para averiguar qué chicos de mi instituto saldrían conmigo ahora. Pero puede que sí. (Consejo rápido: si visitas tu ciudad natal, no hagas ningún swipe mientras estés allí, pero conéctate cuando vuelvas a tu ubicación normal – quienquiera que te haya hecho un swipe a la derecha durante tu visita debería aparecer. Los que hayan hecho swipe a la izquierda o los que no lo hayan hecho no aparecerán porque la aplicación ya no tira de esa ubicación.)

Hay muchas teorías conspirativas sobre que Tinder «paraliza» la versión estándar y gratuita de la aplicación y la hace básicamente inutilizable a menos que pagues por una cuenta premium o por complementos, como Super Likes y Boosts adicionales (la opción de servir tu perfil a un mayor número de personas en tu zona durante un tiempo limitado). También hay, por desgracia, un subreddit específico para discutir los retos de Tinder, en el que los chicos escriben cosas como: «El truco: por cada chica que te guste, rechaza a 5 chicas». Y, «Instalé Tinder hace 6 días, CERO coincidencias y créeme, no soy feo, no soy el puto Brad Pitt pero ¿qué coño?… de todos modos instalé una nueva cuenta con un chico al azar de instagram, musculoso y hermoso, todavía CERO coincidencias …»

No puedo hablar de si Tinder está realmente apilando la baraja en contra de estos hombres, pero voy a señalar que algunos informes ponen la proporción de 62-38 hombres a mujeres en la aplicación. Y esa proporción cambia en función de la geografía: tu tasa de emparejamiento depende mucho de la dinámica de tu población local.

Cómo las otras aplicaciones de deslizamiento y los algoritmos son diferentes (aunque el de Tinder es el mejor)

Por supuesto, Tinder no es la única aplicación de citas, y otras tienen sus propios sistemas matemáticos para emparejar a la gente.

Hinge -la «app de relaciones» con perfiles más robustos que los de Tinder pero mucho menos detallados que algo como OkCupid o eHarmony- dice utilizar un tipo especial de aprendizaje automático para predecir tus gustos y servirte una opción diaria de «Más compatible». Supuestamente utiliza el algoritmo Gale-Shapley, creado en 1962 por dos economistas que querían demostrar que cualquier grupo de personas podía ser seleccionado para formar matrimonios estables. Pero Hinge se limita a buscar patrones en las personas que han gustado o rechazado sus usuarios, y luego los compara con los patrones de otros usuarios. No es tan diferente de Tinder. Bumble, la aplicación de deslizamiento que sólo permite que las mujeres se envíen mensajes primero, es muy reservada en cuanto a su algoritmo, posiblemente porque también es muy similar a Tinder.

La Liga -una aplicación de citas exclusivas que requiere que te postules usando tu LinkedIn- muestra los perfiles a más personas dependiendo de lo bien que su perfil encaje con las preferencias más populares. Las personas a las que les gustas se organizan en una «cola de corazones», en orden de la probabilidad que el algoritmo cree que tienen de corresponderte. En ese sentido, este algoritmo también es similar al de Tinder. Para saltar a la primera fila, los usuarios de la Liga pueden hacer un Power Move, que es comparable a un Super Like.

Ninguna de las aplicaciones de swiping pretende ser tan científica como los servicios de citas online originales, como Match, eHarmony u OkCupid, que requieren perfiles profundos y piden a los usuarios que respondan a preguntas sobre religión, sexo, política, opciones de estilo de vida y otros temas muy personales. Esto puede hacer que Tinder y sus afines se consideren aplicaciones insuficientes del estilo de «caliente o no», pero es útil recordar que no hay pruebas de que un algoritmo de búsqueda de pareja más complicado sea mejor. De hecho, hay muchas pruebas de que no lo es.

El sociólogo Kevin Lewis dijo a JStor en 2016: «OkCupid se enorgullece de su algoritmo, pero el sitio básicamente no tiene idea de si un mayor porcentaje de coincidencias realmente se correlaciona con el éxito de la relación … ninguno de estos sitios realmente tiene idea de lo que están haciendo – de lo contrario tendrían un monopolio en el mercado.»

En un estudio (anterior a Tinder) de 2012, un equipo de investigadores dirigido por Eli J. Finkel, de la Universidad de Northwestern, examinó si las aplicaciones de citas cumplían sus principales promesas. En primer lugar, descubrieron que las aplicaciones de citas sí cumplen su promesa de darte acceso a más personas de las que conocerías en tu vida cotidiana. En segundo lugar, descubrieron que las aplicaciones de citas facilitan de algún modo la comunicación con esas personas. Y en tercer lugar, descubrieron que ninguna de las aplicaciones de citas podía hacer un mejor trabajo de emparejamiento que el azar del universo. El artículo es decididamente favorable a las aplicaciones de citas, y los autores escriben que las citas en línea «tienen un enorme potencial para mejorar lo que para muchas personas es una actividad que consume tiempo y a menudo es frustrante». ¿Pero los algoritmos? Esa no es la parte útil.

Este estudio, si se me permite decirlo, es muy bonito. Al argumentar que ningún algoritmo podría predecir el éxito de una relación, los autores señalan que todo el cuerpo de investigación sobre las relaciones íntimas «sugiere que hay límites inherentes a lo bien que se puede predecir el éxito de una relación entre dos individuos antes de que se conozcan.» Eso es porque, escriben, los predictores más fuertes de si una relación durará provienen de «la forma en que responden a eventos impredecibles e incontrolables que aún no han sucedido.» El caos de la vida. ¡Nos inclina a todos de formas extrañas! Con suerte, hacia el otro – ¡para besarse! (¡Para siempre!)

Los autores concluyen: «Los predictores mejor establecidos de cómo se desarrollará una relación romántica pueden conocerse sólo después de que la relación comience». Oh, Dios mío, y feliz día de San Valentín.

Más tarde, en un artículo de opinión de 2015 para el New York Times, Finkel argumentó que la superficialidad de Tinder en realidad la hacía mejor que todas las demás aplicaciones llamadas para encontrar pareja.

«Sí, Tinder es superficial», escribe. «No permite a la gente navegar por los perfiles para encontrar parejas compatibles, y no pretende poseer un algoritmo que pueda encontrar tu alma gemela. Pero este enfoque es, al menos, honesto y evita los errores cometidos por los enfoques más tradicionales de las citas en línea»

La superficialidad, argumenta, es lo mejor de Tinder. Hace que el proceso de emparejamiento, conversación y encuentro sea mucho más rápido, y es, en ese sentido, muy parecido a un encuentro en la oficina de correos o en un bar. No hace promesas que no pueda cumplir.

¿Qué se puede hacer al respecto?

En un debate al que asistí el pasado febrero, Helen Fisher -investigadora principal de antropología biológica en el Instituto Kinsey y principal asesora científica de Match.com, que es propiedad de la misma empresa matriz que Tinder- argumentó que las aplicaciones de citas no pueden hacer nada para cambiar la química cerebral básica del romance. No tiene sentido discutir si un algoritmo puede mejorar las coincidencias y las relaciones, afirmó.

«El mayor problema es la sobrecarga cognitiva», dijo. «El cerebro no está bien construido para elegir entre cientos o miles de alternativas». Recomendó que cualquier persona que utilice una aplicación de citas debería dejar de hacer swipping en cuanto tenga nueve coincidencias, el mayor número de opciones que nuestro cerebro está preparado para manejar de una sola vez.

Una vez que se hace la criba y se eliminan los fallos, deberían quedar unas pocas opciones sólidas. Si no es así, vuelve a barrer pero detente de nuevo en nueve. Nueve es el número mágico. No lo olvides. Te volverás loco si, como un amigo mío que no será nombrado, te permites acumular 622 coincidencias en Tinder.

Para resumir: No hagas over-swipe (sólo hazlo si estás realmente interesado), no sigas una vez que tengas un número razonable de opciones para empezar a mensajear, y no te preocupes demasiado por tu índice de «deseabilidad» más que por hacer lo mejor que puedas para tener un perfil completo, informativo y con muchas fotos claras. No cuentes demasiado con los Super Likes, porque son sobre todo un esfuerzo para ganar dinero. Da una vuelta y prueba otra aplicación si empiezas a ver perfiles reciclados. Por favor, recuerda que no existen los buenos consejos para las relaciones, y aunque el algoritmo de Tinder entienda literalmente el amor como un juego de suma cero, la ciencia sigue diciendo que es impredecible.

Actualización 18 de marzo de 2019: Este artículo se actualizó para añadir información de un post del blog de Tinder, explicando que su algoritmo ya no dependía de un sistema de puntuación Elo.