El zumbido de la pimienta de Sichuan podría revelar secretos del sistema nervioso
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El grano de pimienta de Sichuan es conocido por dar a algunos platos chinos una agradable sensación de hormigueo.
Lo que no es tan agradable es esa sensación de alfileres y agujas que tenemos cuando se nos duerme el pie – o cuando las personas que sufren parestesia experimentan un hormigueo constante en sus extremidades.
Diana Bautista, neurocientífica de la Universidad de California, Berkeley, se preguntó: ¿Podrían estar conectadas estas sensaciones?
Bautista dice que mucho de lo que sabemos proviene del estudio de las plantas que nos dan sensaciones únicas: cómo experimentamos el calor de un chile, por ejemplo, o el frescor de una hoja de menta. Así que cuando Bautista decidió investigar lo que ocurre dentro de las células nerviosas cuando tenemos una sensación de hormigueo y adormecimiento, recurrió a las bayas del fresno espinoso -conocido en la cocina china como el grano de pimienta de Sichuan (también escrito a veces «Szechwan»)
Cuando visité su laboratorio, Bautista me había dicho lo que podía esperar al probar la pimienta: «Tienes una especie de ola de sensaciones diferentes. Primero, experimenté un ligero sabor cítrico… y luego empiezas a tener una pequeña sensación de picor… y luego, cuando crees que está terminando, en realidad está a punto de empezar».
Lo que Bautista quería saber era: ¿Por qué sentimos este zumbido en la boca al comer un plato de tofu ma po picante? ¿Está la pimienta de Sichuan activando las mismas células nerviosas que responden cuando tu teléfono móvil zumba o cuando usas un cepillo de dientes eléctrico?
Es una pregunta complicada, porque hay 30 tipos diferentes de células nerviosas llamadas neuronas somatosensoriales, y cada una de ellas responde a diferentes sensaciones táctiles.
Bautista hizo recientemente una conexión importante: Cuando expuso un grupo de neuronas de ratón para el tacto, el picor y el dolor al shanshool, el ingrediente que da a la pimienta su zumbido, sólo reaccionaron las grandes responsables del tacto y la vibración.
«Así que estábamos realmente entusiasmados, y es el primer compuesto que se dirige específicamente a la vía del tacto», dice.
Pero eso no es todo. La pimienta de Sichuan no sólo imita químicamente el tacto, sino que también activa «las mismas neuronas que se ven afectadas en los pacientes que sufren hormigueos y parestesias de adormecimiento», dice.
Su descubrimiento puede ayudar a encontrar formas de desactivar la sensación de zumbido para las personas que viven con esta sensación de hormigueo todo el tiempo.
Los investigadores están utilizando el hallazgo de Bautista de otras maneras, también. Nobuhiro Hagura, neurocientífico del University College de Londres, quería saber si todo el mundo experimenta esas vibraciones picantes de la misma manera, como todos oímos la misma nota en la música. Escribió un artículo titulado «Food Vibrations» para la revista británica Proceedings of the Royal Academy.
«El resultado final es muy sencillo: Queríamos saber cuál es la frecuencia percibida por la pimienta de Sichuan, y si es consistente en todos los participantes», dice.
Hagura diseñó un experimento muy cuidado. Veintiocho voluntarios acudieron a su laboratorio y, en lugar de darles algo de comida picante para llevar, cada uno de ellos recibió suficiente extracto de sanshool para hacerles sentir un cosquilleo en la boca. Cada uno de ellos también recibió una pequeña caja que podía vibrar un poco como un teléfono móvil.
La tarea de los voluntarios que sentían el hormigueo era intentar hacer coincidir las vibraciones picantes de sus bocas con las vibraciones que podían sentir en las yemas de sus dedos mientras los investigadores marcaban la frecuencia de la caja hacia arriba o hacia abajo – «Están cerrando los ojos y dicen ‘más alto’ o ‘más bajo’, así que es una situación un poco extraña», dice Hagura- hasta que el zumbido de Sichuan y el zumbido mecánico convergieron en la misma frecuencia, que resulta ser de 50 hercios.
Los científicos siguen buscando otras plantas que puedan ayudar a desvelar los secretos de nuestros nervios sensoriales. Y ese ingrediente podría estar escondido en tu despensa.