Elizabeth Loftus: ¿Cómo pueden manipularse nuestros recuerdos?

GUY RAZ, ANFITRIÓN:

Cuando la mayoría de la gente piensa en la memoria, piensa en un disco duro y en nuestro cerebro que simplemente graba cosas y las graba en nuestro cerebro.

ELIZABETH LOFTUS: Sí.

RAZ: Y de vez en cuando, podemos recordar esos eventos con bastante precisión. ¿Es eso cierto?

LOFTUS: Bueno, esa metáfora no es una buena metáfora. He aprendido a través de mi trabajo, a través de, ya sabes, décadas de estudio de la maleabilidad de la memoria que bajo ciertas circunstancias, no es fiable. Es fácilmente manipulable.

RAZ: Esta es Elizabeth Loftus. Es profesora de psicología en la UC Irvine. Y Elizabeth no sólo estudia cómo nuestros recuerdos pueden ser defectuosos sino cómo pueden ser controlados y alterados y manipulados. Elizabeth explica su idea desde el escenario de TED.

(SOUNDBITE OF TED TALK)

LOFTUS: Me gustaría contarles sobre un caso legal en el que trabajé que involucraba a un hombre llamado Steve Titus. Titus era el gerente de un restaurante. Tenía 31 años y estaba a punto de casarse. Era el amor de su vida. Y una noche, la pareja salió a una cena romántica en un restaurante. Iban de camino a casa, y fueron detenidos por un oficial de policía. El coche de Titus se parecía a un coche conducido por un hombre que violó a una autoestopista. Y Titus se parecía a ese violador.

Así que la policía tomó una foto de Titus. Lo pusieron en una rueda de reconocimiento. Luego se la mostraron a la víctima, y ella señaló la foto de Titus. Ella dijo, esa es la más cercana. La policía y la fiscalía procedieron a un juicio. Y cuando Steve Titus fue juzgado por violación, la víctima de la violación subió al estrado y dijo: «Estoy absolutamente seguro de que ese es el hombre». Titus fue condenado. Proclamó su inocencia. Su familia gritó al jurado. Su prometida se derrumbó en el suelo sollozando. Y Titus fue llevado a la cárcel.

Titus perdió completamente la fe en el sistema legal, y sin embargo, tuvo una idea. Llamó al periódico local. Consiguió el interés de un periodista de investigación, y ese periodista realmente encontró al verdadero violador, un hombre que finalmente confesó esta violación, un hombre que se pensaba que había cometido 50 violaciones en esa zona. Y cuando esta información fue entregada al juez, el juez dejó a Titus en libertad.

Titus estaba tan amargado, que decidió presentar una demanda contra la policía y otras personas que consideraba responsables de su sufrimiento. Y fue entonces cuando realmente empecé a trabajar en este caso, tratando de averiguar, ¿cómo pasó esa víctima de que es la más cercana a que estoy absolutamente seguro de que es el tipo? Me pidieron que trabajara en el caso de Titus porque soy un científico psicológico. Estudio la memoria. He estudiado la memoria durante décadas.

Y si me encuentro con alguien en un avión, nos preguntamos, ¿a qué te dedicas, a qué te dedicas? Y yo digo, estudio la memoria. Normalmente quieren contarme que tienen problemas para recordar nombres o que tienen un familiar que tiene Alzheimer o algún tipo de problema de memoria. Pero tengo que decirles que no estudio cuando la gente olvida. Estudio lo contrario, cuando recuerdan cosas que no sucedieron o recuerdan cosas que fueron diferentes a como realmente fueron. Estudio los falsos recuerdos.

En un proyecto en Estados Unidos se ha recogido información sobre 300 personas inocentes: 300 acusados que fueron condenados por delitos que no cometieron. Pasaron 10, 20, 30 años en prisión por estos crímenes. Y ahora las pruebas de ADN han demostrado que son realmente inocentes. Y cuando se han analizado esos casos, tres cuartas partes de ellos se deben a una memoria defectuosa, una memoria defectuosa de los testigos oculares. Bueno, ¿por qué?

Al igual que los jurados que condenaron a esos inocentes y los que condenaron a Titus, mucha gente cree que la memoria funciona como un dispositivo de grabación. Simplemente se graba la información, luego se llama y se reproduce cuando se quiere responder a preguntas o identificar imágenes. Pero décadas de trabajo en psicología han demostrado que esto no es cierto. Nuestros recuerdos son constructivos. Son reconstructivos. La memoria funciona un poco más como una página de Wikipedia. Puedes entrar ahí y cambiarla, pero también pueden hacerlo otras personas.

(SONIDO DE MÚSICA)

RAZ: Es una historia increíble. Y sé que haces mucho de este tipo de trabajo como experto legal. Pero también realizas este tipo de experimentos en tu laboratorio, ¿verdad?

LOFTUS: Sí. Uno de mis primeros experimentos consiste en mostrar a la gente un accidente simulado, en el que un coche atraviesa una intersección con una señal de stop, por ejemplo. Y haciendo una única pregunta capciosa que sugiere que era una señal de ceda el paso, podemos conseguir que mucha gente crea y recuerde que vio una señal de ceda el paso en lugar de una señal de stop. Luego, en trabajos posteriores, fuimos aún más lejos y sembramos en la mente de la gente recuerdos enteros de cosas que nunca sucedieron.

Así que hemos hecho creer a la gente que cuando tenía 5 o 6 años se perdió en un centro comercial. Otros científicos que trabajan en mi campo han hecho creer a la gente que fueron atacados por un animal feroz o que tuvieron un accidente grave o que fueron -incluso- testigos de una posesión demoníaca. No es tan difícil hacer que la gente crea y recuerde cosas que no han ocurrido.

RAZ: ¿Cómo? ¿Cómo se hace eso?

LOFTUS: La forma en que hicimos nuestro estudio de los perdidos en el centro comercial, nuestro estudio original de los perdidos en el centro comercial, fue que quiero hablarte de tus recuerdos. Hemos hablado con tu madre, y tu madre nos contó algunas cosas que te ocurrieron cuando tenías unos 5 años. Así que queremos preguntarte sobre estas experiencias. Y luego podría presentarle tres recuerdos verdaderos, cosas que su madre me dijo que realmente le sucedieron cuando tenía 5 o 6 años, y luego un escenario inventado sobre usted perdido en el centro comercial, asustado, llorando, rescatado y reunido de nuevo con la familia.

Y en nuestro estudio original, alrededor de una cuarta parte de estos hombres y mujeres ordinarios cayeron en la sugestión y comenzaron a recordar todo o parte de esta experiencia inventada sobre estar perdido en el centro comercial. Así que ese es un ejemplo de cómo hemos utilizado una forma bastante fuerte de sugestión para conseguir que la gente desarrolle lo que ahora llamamos falsos recuerdos ricos.

RAZ: ¿Te has dado cuenta de que tienes falsos recuerdos?

LOFTUS: Bueno, personalmente, tuve una experiencia un poco sorprendente. Tengo que adelantar que cuando tenía 14 años, mi madre se ahogó en una piscina. Y, ya sabes, salta hacia adelante décadas después. Fui a una fiesta de 90 cumpleaños de uno de mis tíos. Y uno de mis parientes me dijo que fui yo quien encontró el cuerpo de mi madre. Y yo dije que no. No, eso no ocurrió. Y este familiar fue tan positivo que volví de esa reunión familiar y empecé a pensar en ello. Y empecé quizá a visualizar.

Y empecé a pensar que quizá sí ocurrió. Empecé a darle sentido a otros hechos que sí recordaba a la luz de esta noticia. Y entonces mi familiar me llamó una semana después y me dijo, me he equivocado, no eras tú. Y entonces pensé, oh, Dios mío, acabo de tener la experiencia de mis temas, donde alguien te dice convincentemente y empiezas a visualizar y empiezas a sentirlo. Y entonces no era verdad.

(SONIDO DE LA CHARLA TED)

LOFTUS: Cuando alimentas a la gente con información errónea sobre alguna experiencia que puedan haber tenido, puedes distorsionar o contaminar o cambiar su memoria. La desinformación está en todas partes. Recibimos información errónea no sólo si nos interrogan de forma dirigida. Sino también si hablamos con otros testigos que, consciente o inadvertidamente, pueden darnos información errónea, o si vemos la cobertura de los medios de comunicación sobre algún acontecimiento que hayamos vivido, todo ello ofrece la oportunidad de este tipo de contaminación de nuestra memoria.

RAZ: En un momento, vamos a escuchar más a Elizabeth Loftus sobre la ética de la manipulación de la memoria. Soy Guy Raz, y están escuchando la Hora de Radio TED de NPR.

(SONIDO DE MÚSICA)

RAZ: Es la Hora de Radio TED de NPR. Soy Guy Raz. Y en el programa de hoy, ideas sobre la manipulación, cómo fuerzas externas pueden alterar y controlar cómo vemos el mundo, incluso cómo lo recordamos. Y justo antes de la pausa, la psicóloga Elizabeth Loftus estaba describiendo algunos de los experimentos que ha realizado sobre la manipulación de la memoria. Aquí hay más de Elizabeth en el escenario de TED.

(SONIDO DE LA CHARLA TED)

LOFTUS: Si planto un falso recuerdo en tu mente, ¿tiene repercusiones? ¿Afecta a tus pensamientos y comportamientos posteriores? Nuestro primer estudio plantó un falso recuerdo de que te enfermaste de niño comiendo ciertos alimentos -huevos duros, pepinillos de eneldo, helado de fresa- y descubrimos que una vez que plantamos este falso recuerdo, la gente no quería comer tanto esos alimentos en un picnic al aire libre. Los falsos recuerdos no son necesariamente malos o desagradables. Si plantamos un recuerdo cálido y difuso que implicara un alimento saludable como los espárragos, podíamos conseguir que la gente quisiera comer más espárragos.

Y lo que estos estudios muestran es que se pueden plantar recuerdos falsos, y que tienen repercusiones que afectan al comportamiento mucho después de que los recuerdos se afiancen. Bueno, junto con esta capacidad de plantar recuerdos y controlar el comportamiento, obviamente, vienen algunas cuestiones éticas importantes, como cuándo debemos utilizar esta tecnología de la mente, y si alguna vez debemos prohibir su uso?

RAZ: Sólo la sugerencia (risas) de hacer eso, fue, como, hacer que mi corazón lata más rápido porque simplemente parece una locura. La oportunidad de abusar de esta tecnología parece infinita.

LOFTUS: Si pudiera dar un contra, ya sabes, ejemplo que podría hacerte pensar en que tal vez bajo algunas circunstancias esto sería una buena idea, hay estudios clínicos de un medicamento llamado propranolol que se está utilizando para amortiguar o debilitar los recuerdos de un evento traumático. Se cree que estos recuerdos debilitados tendrán menos probabilidades de provocar un trastorno de estrés postraumático. Digamos que fuiste asaltado y traumatizado y golpeado, ya sabes, en un parque y terminaste en una sala de emergencias. Se te podría ofrecer esta droga. Debilitaría tu memoria y reduciría las posibilidades de que desarrollaras un trastorno de estrés postraumático.

RAZ: No me siento cómodo con eso. Tengo que ser honesto contigo.

LOFTUS: (Risas) Sé que mucha gente no lo está.

RAZ: Sí. Quiero decir, yo – obviamente entiendo los beneficios de la misma, pero parece tan peligroso. Quiero decir, parece ciencia ficción.

LOFTUS: Entonces vale, no quieres hacerlo. Quizá otras personas sí. ¿Llegan a hacerlo?

RAZ: Quiero decir, no lo sé, ¿verdad? Quiero decir, eso – eso es una gran pregunta ética que tenemos que hacer, ¿verdad?

LOFTUS: Es una gran pregunta ética.

RAZ: Porque nuestros recuerdos nos dicen quiénes somos, dónde – sabemos quiénes somos por lo que creemos que hemos sido. Sin nuestra memoria, no somos – sólo somos un traje de carne, ¿verdad? No tenemos nada más.

LOFTUS: Es interesante. Estoy de acuerdo contigo. La memoria, ya sabes, es la base de nuestra identidad y nos dice quiénes somos. Pero parte de la memoria puede decirnos quiénes queremos ser. Hay pruebas científicas de que distorsionamos nuestros propios recuerdos en una dirección positiva o de aumento de prestigio sin que nadie intervenga. Así, la gente recuerda que sus notas eran mejores de lo que realmente eran. Recuerdan que donaron más a la caridad de lo que realmente hicieron. Recuerdan que votaron en unas elecciones en las que no votaron. Recuerdan que sus hijos caminaban y hablaban a una edad más temprana de la que realmente lo hacían – todos estos recuerdos que aumentan el prestigio.

Las distorsiones pueden ocurrir en las mentes de las personas que, por lo demás, están tratando de ser honestas. Entonces, ¿qué dice esto sobre cómo los recuerdos son nuestra identidad? Tal vez los recuerdos son lo que preferimos ser. Entonces, ¿cuáles podrían ser los beneficios de este sistema de memoria maleable? No hay una respuesta correcta, pero en realidad me imagino un futuro en el que podríamos ser muy, muy eficaces en los recuerdos de diseño. Y entonces tendremos que hacernos la pregunta cuando seamos realmente buenos en esta tecnología mental, ¿vamos a usarla afirmativamente para ayudar a la gente o sería una mala idea?

(SONIDO DE MÚSICA)

RAZ: Elizabeth Loftus – es profesora de derecho y psicología en la UC, Irvine. Puedes encontrar su charla completa en ted.com.

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