Elton John y Bernie Taupin echan la vista atrás a ‘Goodbye Yellow Brick Road’

Elton John estaba en una racha histórica cuando viajó a Francia a principios de 1973 para hacer lo que se convertiría en uno de los grandes álbumes dobles del rock. Había conseguido siete singles en el Top 40 en los dos años anteriores, y Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player acababa de encabezar las listas de álbumes. Goodbye Yellow Brick Road se las arregló para ser aún más grande que todo lo anterior, vendiendo más de treinta millones de discos y encabezando las listas de álbumes durante unas increíbles ocho semanas. Elton John ha sido una superestrella durante casi cuarenta y cinco años, pero este fue el punto álgido.

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El 24 de marzo, Goodbye Yellow Brick Road volverá a las tiendas en una edición de superlujo que incluye maquetas inéditas, un concierto en directo de 1973 y un disco extra con versiones de nueve de los temas a cargo de Fall Out Boy, Zac Brown Band y Ed Sheeran, que hizo una versión despojada de «Candle in the Wind». «En realidad fue Elton quien me sugirió que lo hiciera», dice Sheeran. «Estaba receloso porque es una canción muy importante: para los fans y para Gran Bretaña después de su alrededor de la muerte de la princesa Diana». El propio John estaba encantado con las portadas. «Imelda May hizo de ‘Your Sister Can’t Twist’ algo mucho más rockabilly que nosotros, y Emeli Sandé convirtió ‘All the Girls Love Alice’ en una canción lenta», dice Elton John. «Eso sí que me pilló por sorpresa»

En conversaciones telefónicas separadas, hablamos con Elton John y el letrista Bernie Taupin sobre la creación de Goodbye Yellow Brick Road.

La era

Elton John: «Ni siquiera sabía lo que era un porro cuando hice Goodbye Yellow Brick Road. Todo eso cambió cuando hice el siguiente disco, pero en 1973 era muy ingenuo. Y la ingenuidad es lo más agradable de este disco, probablemente»

Bernie Taupin: «Eso es muy cierto. Las drogas no entraron realmente en juego hasta justo después, cuando hicimos Caribou y Rock of the Westies. Lo único que recuerdo que hizo fue fumar un poco de droga a finales de los 60 en el estudio con Dick James. Pero eso es todo»

Elton: «En mis primeros discos, no pude utilizar mi banda de gira. Cuando llegué a Estados Unidos en 1970, habíamos estado tocando en directo durante un año más o menos en Inglaterra y haciendo realmente lo contrario de lo que era el álbum de Elton John. Tocábamos las mismas canciones, pero las tocábamos con un estilo completamente rock n’ roll, piano, bajo y batería. Cuando fui a ese día trascendental en el Troubador de Los Ángeles y recibí la crítica de Robert Hilburn, fue un shock para la gente del público. No se lo esperaban, pero así estábamos. Creo que la banda estaba un poco herida porque no estaban en The Tumbleweed Connection ni en Madman Across The Water. Para mí era importante que tocaran en Goodbye Yellow Brick Road»

Las sesiones de Jamaica

Elton: «Fuimos a Jamaica a escribir y grabar en los estudios Dynamic de Kingston. Allí es donde los Rolling Stones habían hecho Goats Head Soup y Cat Stevens había hecho Foreigner. Y pensamos que tendríamos un cambio de clima con respecto al chateau donde habíamos hecho el último par de álbumes».

Bernie: «Mis recuerdos de esto son ligeramente fragmentados. Obviamente, teníamos grandes intenciones que se vinieron abajo una vez que llegamos allí y vimos el estudio, que era, por decirlo claramente, pésimo»

Elton: «No sé qué pasó. Los dos álbumes que he mencionado son realmente buenos. Los trabajadores del estudio estaban en huelga, así que tuvimos que cruzar un piquete para entrar en el estudio. No fue muy agradable. Además, algunos equipos se estropearon. Decían que lo arreglarían mañana, pero en el Caribe, mañana puede significar tres días»

Bernie: «El clima era hospitalario, pero los nativos no. Para usar la terminología de la época, no había ‘buen rollo’. Recuerdo que había mucho alambre de espino alrededor del estudio y guardias armados. Pasamos mucho tiempo reunidos alrededor de la zona de la piscina del hotel, con la sensación de que la seguridad está en el número. Los Stones consiguieron grabar allí, pero en retrospectiva creo que llevaban una unidad móvil. Lo único que recuerdo que intentaron grabar fue ‘Saturday Night’s Alright For Fighting’. Fue un intento abortado, simplemente atroz».

Elton: «No teníamos tiempo para esperar allí. Así que pensamos: ‘Nos estamos quedando sin dinero, tenemos que cortar por lo sano'»

Bernie: «Realmente fue una huida, más o menos»

Elton: «No recuerdo haber sentido nunca que estuviéramos en peligro allí abajo. Una noche encontré un ciempiés en mi cama, pero eso es todo lo que me asustó. No había ningún factor de miedo. Era puramente monetario y presupuestario. No había ningún tipo de resentimiento con respecto a Jamaica».

Bernie: «Recuerdo que todo el mundo se subía a cualquier vehículo en el que pudiera entrar. Era un poco como la revolución cubana, tratando de llegar al aeropuerto. Me imagino que era como la escena de El Padrino Parte II, en la que todo el mundo corre hacia el aeropuerto. ¡Era nuestra mini versión de eso!»

La vida en el Honky Chateau

Después de las desastrosas sesiones en Jamaica, Elton, Bernie, el productor Gus Dudgeon, el bajista Dee Murray, el baterista Nigel Olsson y el gutiarista Davey Johnstone se dirigieron a Château d’Hérouville, un castillo del siglo XVIII en el norte de Francia donde habían grabado sus dos álbumes anteriores, Don’t Shoot me I’m Only The Piano Player y Honky Chateau.

Elton: «Cuando llegamos allí, realmente tuvimos que recuperar el tiempo perdido. Creo que eso probablemente aceleró aún más el proceso de composición y el de grabación»

Bernie: «Definitivamente existía la comodidad de volver a un lugar con el que realmente estabas familiarizado. Así que básicamente montamos un campamento, y todo fue realmente muy bien.»

Elton: «Durante un día típico la banda bajaba, había instrumentos alrededor de la mesa del desayuno, Bernie estaba escribiendo en la máquina de escribir, yo estaba sentado en el piano eléctrico, y mientras la banda bajaba a desayunar, yo escribía la canción, ellos cogían sus instrumentos y la tocaban.»

Bernie: «Había un piano en la esquina del comedor y había una larga mesa común donde todos los chicos solían sentarse a desayunar. A Elton se le ocurría una melodía durante el desayuno. Yo escribía mis canciones a mano. Estoy bastante seguro de que no tenía una máquina de escribir. Una de las pocas cosas que recuerdo con claridad, y esto es fácil de visualizar ahora, es estar sentado al lado de mi cama con un bloc de notas, simplemente escribiendo. Escribía las letras a borbotones».

Elton: «Grabábamos unas tres o cuatro canciones al día. La mayoría se componían el mismo día de la grabación. Éramos una banda muy unida con mucha experiencia en giras. Grabábamos más canciones en dos o tres tomas. Todo el disco duró unos dieciocho días»

Las canciones

El tracklisting de Goodbye Yellow Brick Road casi parece una colección de grandes éxitos. El álbum incluye «Bennie and the Jets», «Candle In The Wind», «Goodbye Yellow Brick Road», «Saturday Night’s Alright For Fighting», «Funeral For A Friend/Love Lies Bleeding» y las favoritas de los fans como «Harmony», «Sweet Painted Lady» y «Roy Rogers». A diferencia de los álbumes anteriores, el tono varía mucho entre el pop, el reggae, el hard rock e incluso el prog. Además, muchas de las imágenes líricas proceden directamente de películas y programas de televisión que a Taupin le encantaban de niño.

Bernie: «Escribí ‘Candle In The Wind’ sobre Marilyn Monroe, pero no es en absoluto alguien a quien admirara mucho de niño ni nada parecido. Era sólo una metáfora de la fama y de la muerte joven, y de la gente que se excede en la indulgencia, y de los que mueren jóvenes. La canción podría haber sido fácilmente sobre Montgomery Clift o James Dean o incluso Jim Morrison. Pero me pareció que ella tenía una inclinación más simpática, así que la utilicé. Y era mujer, y eso era más vulnerable. Pero en realidad se trataba de los excesos de las celebridades, de su temprana desaparición y de «vivir rápido, morir joven y dejar un hermoso cadáver». Y ese era realmente el quid de la canción».

Elton: «Yo era un gran fan de Marilyn Monroe, así como de Elvis Presley. Cuando los veías, parecían venir de otro planeta. En los años cincuenta, cuando me corté el pelo y vi por primera vez una foto de Elvis Presley en la revista Life, pensé: ‘Dios mío, ¿quién es este tipo? Y con Marilyn Monroe, es como, ‘Esa es la mujer más glamurosa que ha habido’. Quiero decir, ella y Elizabeth Taylor… Nunca habrá dos personas más glamurosas. Y en cierto modo cambiaron el mundo»

Bernie: «Estoy seguro de que hay gente por ahí que sería feliz si no volviera a escuchar ‘Candle In The Wind’. Pero la cosa es que si una canción entra en el léxico de esa manera, eso significa que probablemente es una buena canción. Creo que es una de las mejores combinaciones de letra y melodía que Elton y yo hemos hecho. Pero eso no cambia el hecho de que Marilyn Monroe no me enamorara especialmente».

Elton: «Cuando vi la letra de ‘Bennie and the Jets’, supe que tenía que ser una canción fuera de lo común, un tipo de sonido R&B-ish o un sonido funky. Los sonidos del público se tomaron de un espectáculo que hicimos en el Royal Festival Hall años antes. El conjunto es muy extraño»

Bernie: «Vi a Bennie and the Jets como una especie de banda punk proto-sci-fi, liderada por una mujer andrógina, que parece sacada de una fotografía de Helmut Newton»

Elton: «No creí que ‘Bennie and the Jets’ debiera ser un single. Tuve una discusión con MCA y la única razón por la que cedí fue porque la canción era el disco negro número uno en Detroit. Y yo dije, ‘Oh Dios mío'» Quiero decir, soy un chico blanco de Inglaterra. Y dije, ‘Bien, lo tienes’. Eso demuestra que no puedes ver el bosque a través de los árboles. A día de hoy, no puedo ver esa canción como un single».

Elton: «Recuerdo vívidamente la grabación de «Saturday Night’s Alright For Fighting». Parece que no conseguía hacer bien la parte del piano, así que cuando la banda tocaba el bajo, la batería y la guitarra, me tumbaba en el suelo y hacía la voz en directo. Y luego puse mi parte de piano. Es una forma extraña de hacerlo. Pero recuerdo que lo hice porque, por alguna razón, los cuatro, yo tocando en directo, no funcionaba. Así que sobregrabé mi piano después y canté la voz en directo.»

Bernie: «Con los años tiendes a inventar tus propios mitos sobre las canciones porque sientes que es necesario dar una razón por la que escribiste una determinada canción. Se ha dicho en muchas ocasiones que ‘Saturday Night’s Alright For Fighting’ está relacionada con mi pasado inglés. La gente dice: ‘Oh, Bernie la escribió sobre un pub en el que solía salir y meterse en peleas’. Es muy posible que haya un germen de verdad en eso. ¿Me dije a mí mismo, ‘Voy a sentarme y escribir una canción sobre mi infancia viendo a los mods pelearse con los rockeros’? No, no creo que lo haya hecho. Con muchas de mis canciones, el contenido lírico se ha malinterpretado, se ha malinterpretado y llegas a un punto en el que sientes que tienes que inventarte algo para hacer feliz a alguien.»

Elton: «No escribí intencionadamente las canciones de ese álbum en diferentes estilos. Crecí amando todo tipo de música, y luego también tengo formación clásica. Ahí es donde entra ‘Funeral for a Friend’. Y luego ‘Love Lies Bleeding’, las dos no fueron escritas juntas, simplemente las pegamos y funcionó. Este tipo de cosas a veces son una gran sorpresa en el estudio, pequeñas cosas que suceden así. Cosas como ‘Sweet Painted Lady’ es un tipo de canción muy tradicional. Y luego tienes cosas como ‘Bennie and the Jets’, que está completamente fuera de la pared»

Bernie: «No recuerdo haber escrito ‘Love Lies Bleeding’. No tengo ni idea de dónde salió. Lo mismo ocurre con ‘Jamaica Jerk Off’, pero imagino que se inspiró en nuestra aventura en Jamaica. Muchas de las canciones empezaron cuando me encontré con una gran primera línea. El ejemplo perfecto es ‘The Ballad of Danny Bailey’. No sé si había visto una película o leído un libro, pero se me ocurrió la primera línea: «Un gamberro con una escopeta mató a Danny Bailey/a sangre fría en el vestíbulo de un motel del centro». Y eso fue todo. Podría haber ido de diferentes maneras, pero terminó siendo una melodía sobre un contrabandista. De nuevo, era una de esas historias cinematográficas»

Elton: «Realmente no sé de dónde viene su letra. Yo sólo era el tipo que escribía las melodías, ese era mi trabajo. Simplemente me encanta escribir con sus letras. Realmente no las analizo mucho. Nunca me dijo qué tipo de canción debía escribir. Sólo me dio la letra. Es bonito cuando creas algo que se une como un rompecabezas muy rápidamente.»

Bernie: «Muchas de mis letras vienen de la televisión y las películas que veía cuando era más joven. Como cualquier otro niño de mi generación en Inglaterra, crecí con música americana, películas americanas y televisión americana. Todas mis ideas cinematográficas eran cosas como ‘Roy Rogers’, ‘Candle In The Wind’ y ‘Danny Bailey’. Se ha dicho muchas veces, pero Goodbye Yellow Brick Road es un álbum cinematográfico. La letra de la canción principal dice que quiero dejar Oz y volver a la granja. Creo que ese sigue siendo mi modus operandi estos días. No me importa salir ahí fuera y hacer lo que todo el mundo hacía, pero siempre tuve que tener una puerta de escape»

Elton: «No creo que a Bernie le gustara nunca la fama. Siempre fue el más tranquilo y el más reflexivo. Yo siempre fui el que decía: ‘¡Salgamos!’. Solía salir con Divine y bailar en los clubes. Los dos quemábamos la vela por los dos extremos, pero yo lo hacía mucho más que él».

Las consecuencias

El álbum fue el mayor éxito de su carrera, manteniéndose en el número 1 de las listas durante dos meses y convirtiendo «Bennie and the Jets», «Goodbye Yellow Brick Road» y «Saturday Night’s Alright For Fighting» en éxitos mundiales. Es casi seguro que habrían sido más si hubieran lanzado «Candle In The Wind» y «Harmony» como singles.

Elton: «Fue una época muy emocionante en mi vida. Era una época en la que no teníamos miedo, nada nos superaba. Es algo maravilloso que tienen los jóvenes cuando se ponen en racha. Corríamos con el impulso y la adrenalina. Y luego, si eres un artista con suficiente talento, encuentras tu lugar dentro del campo de juego. Y este fue nuestro ejemplo de estar en la cúspide de nuestros poderes creativos.»

Bernie: «No sé si nos propusimos hacer un álbum doble. Creo que fue simplemente la calidad de las canciones y la cantidad de ellas que teníamos al final… Creo que fue el pináculo de nuestra carrera en ese momento.»

Elton: «Podríamos haber sacado otros singles como ‘Harmony’ y haber vendido aún más discos. En aquella época, un disco dejaba de estar en la radio después de ocho o nueve semanas. Hoy en día, miras las listas de éxitos de la música contemporánea para adultos y es como: ‘¿Me estás tomando el pelo? Este disco salió hace dos años y medio’. Podríamos haber seguido con los singles, pero ya habíamos terminado Caribou cuando ‘Bennie and the Jets’ salió como single. Estábamos listos para seguir adelante».