Entender y utilizar las proyecciones de población
Los responsables de las políticas gubernamentales y los planificadores de todo el mundo utilizan las proyecciones de población para medir la futura demanda de alimentos, agua, energía y servicios, y para prever las futuras características demográficas. Las proyecciones de población pueden alertar a los responsables políticos sobre las principales tendencias que pueden afectar al desarrollo económico y ayudarles a elaborar políticas que puedan adaptarse a los distintos escenarios de proyección.
La exactitud de las proyecciones de población ha atraído más atención, impulsada por la preocupación sobre los posibles efectos a largo plazo del envejecimiento, el VIH/SIDA y otras tendencias demográficas. El Consejo Nacional de Investigación de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. (NAS) convocó en 1998 a un grupo de expertos para examinar los supuestos, la exactitud y la incertidumbre relacionados con las proyecciones de población más utilizadas y para recomendar formas de mejorar estas proyecciones. Tras un extenso examen, el panel concluyó en julio de 2000 que las actuales proyecciones de población mundial hasta el año 2050 se basan en pruebas científicas sólidas y proporcionan previsiones plausibles de las tendencias demográficas del mundo. El grupo advirtió, sin embargo, que las proyecciones para países específicos, para determinados grupos de población o para períodos más largos en el futuro son menos seguras que las proyecciones globales y de menor alcance.
Los usuarios de las proyecciones de población deben comprender la fiabilidad y las limitaciones de las series de proyecciones. Conocer cómo se elaboran las proyecciones y las posibles fuentes de incertidumbre en las cifras puede ayudar a los responsables políticos a incorporar de forma más eficaz las proyecciones en su proceso de planificación.
¿Quién realiza las proyecciones de población?
La mayoría de los gobiernos nacionales realizan proyecciones de población para sus propios países. Además, algunas organizaciones internacionales elaboran proyecciones de población para el mundo, las regiones y los países individuales. La Organización de las Naciones Unidas (ONU) y la Oficina del Censo de EE.UU. publican periódicamente proyecciones globales y nacionales revisadas. Las proyecciones de la ONU son las más utilizadas en todo el mundo. Muchos gobiernos nacionales, agencias internacionales, medios de comunicación, investigadores e instituciones académicas se basan en las proyecciones de la ONU. El Banco Mundial y el Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA) también elaboran proyecciones de población para el mundo, las principales regiones y (especialmente el Banco Mundial) para países concretos. Las proyecciones del Banco Mundial se utilizan generalmente para la planificación y la gestión de proyectos, mientras que las del IIASA se han utilizado principalmente para evaluar diversos supuestos y métodos de proyección. Cada una de estas organizaciones internacionales utiliza metodologías ligeramente distintas, hace diferentes suposiciones sobre las tendencias demográficas futuras y comienza con estimaciones ligeramente diferentes del tamaño de la población actual. No obstante, sus resultados se sitúan dentro de una banda relativamente pequeña para los próximos 50 años (véase la Figura 1).
Figura 1
Proyecciones de la población mundial hasta 2050 y 2100: Naciones Unidas, Banco Mundial, Oficina del Censo de EE.UU. e IIASA
*International Institute for Applied Systems Analysis.
Fuentes: Naciones Unidas, Long-Range World Population Projections Based on the 1998 Revision (1999); U.S. Census Bureau, International Data Base, (www.census.gov/ipc/www, consultado el 10 de julio de 2001); The World Bank, World Development Indicators 2001 CD-ROM; W. Lutz, W. Sanderson y S. Scherbov, Nature (2 de agosto de 2001): 543-46; y datos no publicados del IIASA.
¿Cómo se proyectan las poblaciones?
La población de un área geográfica crece o disminuye a través de la interacción de tres factores: la fertilidad, la mortalidad y la migración. Para proyectar el tamaño de la población en una fecha futura, los demógrafos hacen suposiciones sobre los niveles de fecundidad y mortalidad y sobre cuántas personas entrarán o saldrán de una zona antes de esa fecha. El aumento o la disminución neta de la población durante el período se añade a la población «de referencia» (inicial) para proyectar la población futura.
Todos los principales organismos internacionales que proyectan poblaciones basan sus proyecciones en las estimaciones de población actuales y en los supuestos sobre cómo cambiarán la fecundidad, la mortalidad y la migración con el tiempo. Las metodologías de proyección recientes se han centrado en la identificación de la incertidumbre en las proyecciones, es decir, en el desarrollo de estimaciones de la probabilidad de que el tamaño de la población futura se sitúe dentro de un determinado rango. Los demógrafos intentan medir la incertidumbre de las proyecciones de población consultando a otros expertos, analizando los errores de las proyecciones anteriores y examinando las tendencias de la fecundidad, la mortalidad y la migración.
¿Cuál es la precisión de las proyecciones?
La precisión de las proyecciones de población actuales no puede evaluarse directamente, pero sí puede examinarse el éxito de las proyecciones anteriores a nivel mundial y nacional. Desde la década de 1950, la ONU ha proyectado en doce ocasiones el tamaño de la población mundial para el año 2000. Todas estas proyecciones, excepto una, se han equivocado en menos de un 4%.
Sin embargo, las proyecciones para países y grupos de edad específicos no han sido tan precisas. En general, las proyecciones del tamaño de la población futura tienden a ser más inciertas, o menos precisas:
- Para los países menos desarrollados que para los más desarrollados, en parte porque los primeros tienden a tener datos menos fiables sobre el tamaño actual de la población y las tasas de natalidad y mortalidad;
- Para los países más pequeños que para los más grandes, en parte porque los analistas dedican más atención a los países más grandes;
- Para los grupos de edad más jóvenes y más mayores que para los grupos de edad media, porque los supuestos incorrectos sobre la fecundidad y la mortalidad tienen un mayor efecto a edades más avanzadas y más jóvenes;
- A nivel de país que a nivel regional o mundial, porque los errores a nivel de país tienden a anularse cuando se agregan a las regiones o al mundo; y
- Para periodos más largos (más de dos décadas) que para periodos más cortos, debido a los efectos compuestos de los supuestos incorrectos a lo largo del tiempo.
- Comprender las causas de la incertidumbre en las proyecciones de población y las implicaciones de esta incertidumbre para los planes y las políticas que abarcan diferentes horizontes temporales y se dirigen a grupos de población específicos;
- Contribuir a los esfuerzos nacionales e internacionales para recopilar datos demográficos más precisos – lo que llevaría a supuestos más exactos sobre la fertilidad, la mortalidad y la migración y a mejores proyecciones; y
- Cooperar con los esfuerzos de investigación nacionales e internacionales para desarrollar proyecciones más precisas apoyando a las organizaciones que investigan mejores metodologías de proyección, el efecto demográfico del VIH/SIDA, el efecto de las políticas y programas en las tendencias de fertilidad y temas similares.
¿Qué errores son los más importantes? En las proyecciones a corto plazo, las imprecisiones en los datos de población en el punto inicial de una proyección son la fuente de error más importante. En el caso de las proyecciones a largo plazo, los supuestos sobre las tendencias futuras de fecundidad, mortalidad y migración tienen un mayor efecto sobre la precisión.
¿Qué determinará las tendencias futuras de la población?
El cambio de la población refleja la interacción de la fecundidad, la mortalidad y la migración, pero en las regiones menos desarrolladas, donde los niveles de fecundidad son elevados, la fecundidad tiene el mayor efecto sobre el tamaño futuro de la población. Los años de alta fecundidad producen una estructura de edad de la población joven, lo que genera un impulso para el crecimiento futuro a medida que estos jóvenes comienzan a tener sus propias familias. En la actualidad, la fecundidad media en los países menos desarrollados es de 3,2 hijos por mujer, es decir, un hijo más que la «fecundidad de reemplazo», en la que las parejas tienen unos dos hijos cada una y se reemplazan a sí mismas en la población.
Fecundidad
En la última mitad del siglo XX, la fecundidad descendió en casi todo el mundo, aunque no al mismo ritmo (véase el gráfico 2). Basándose en los datos de la última mitad del siglo, los demógrafos y otros investigadores han formulado varias teorías sobre la trayectoria probable del descenso de la fecundidad en los países más y menos desarrollados.
Figura 2
Patrones de descenso de la fecundidad: India, Argentina y Tailandia, 1970-1996
Nota: La tasa global de fecundidad es el número total medio de hijos que tendría una mujer dadas las tasas de natalidad actuales.
Fuentes: Registro General de la India; Instituto Nacional de Estadística (Argentina); División de Población de las Naciones Unidas; y estimaciones del Population Reference Bureau.
Los demógrafos suelen suponer que la fecundidad acabará estabilizándose en un nivel específico en cada país, normalmente en el nivel de reemplazo. En la mayoría de los países industrializados (sin incluir a Estados Unidos), la fecundidad media está ahora por debajo del nivel de reemplazo de dos hijos por mujer, y los expertos se han enzarzado en un animado debate sobre si la fecundidad continuará descendiendo, se nivelará o volverá a aumentar para estabilizarse en el nivel de reemplazo.
La mayoría de los países, sin embargo, tienen una fecundidad por encima del nivel de reemplazo, y la ONU ha asumido que sus tasas de fecundidad descenderán hasta el nivel de reemplazo y se mantendrán constantes a partir de entonces. Aunque en los años ochenta y noventa se produjo un rápido descenso de la fecundidad en varios países, la mayoría de las series de proyecciones muestran que el ritmo de descenso disminuye a medida que los países alcanzan niveles de fecundidad más bajos. Los demógrafos no están tan seguros del momento y el alcance del descenso. Los distintos escenarios de proyección publicados por la ONU y otros organismos reflejan diferentes hipótesis sobre el futuro descenso de la fecundidad (véase la figura 3).
Figura 3
Proyecciones de la población mundial hasta 2050 bajo tres supuestos de fecundidad
Nota: La TGF (tasa global de fecundidad) es el número total medio de hijos que tendría una mujer dadas las tasas de natalidad actuales.
Fuente: Naciones Unidas, World Population Prospects: The 2000 Revision (2001).
Mortalidad
Las continuas mejoras en la salud y la asistencia sanitaria en todo el mundo han llevado a la ONU a aumentar sus supuestos sobre los límites finales de la esperanza de vida cada vez que elaboraba nuevas proyecciones de población. En cada ocasión, los demógrafos han subestimado los aumentos de la esperanza de vida. Aunque estas subestimaciones de la esperanza de vida tuvieron poco efecto en los totales de la población, subestimaron el tamaño futuro de las poblaciones de edad avanzada y, en consecuencia, los inminentes desafíos del envejecimiento de la población para los programas de jubilación y seguridad social.
La epidemia de VIH/SIDA representa una crisis demográfica inesperada: Ha reducido la esperanza de vida prevista para el África subsahariana, en particular, donde las tasas de infección superan el 2% de la población en 45 países. En los nueve países más afectados (la mayoría en África oriental y meridional), las estimaciones actuales de la ONU muestran que la mortalidad por sida reduce la población proyectada para 2015 en casi un 18% en comparación con la que habría sido sin sida. Si las tasas de infección excepcionalmente altas se contienen en un pequeño número de países, el VIH/SIDA tendrá un efecto moderado en el crecimiento de la población en África. Pero si la prevalencia del VIH/SIDA alcanza niveles igualmente altos en otras regiones subsaharianas, así como en Asia, América Latina y Europa del Este, el VIH/SIDA podría reducir la esperanza de vida en estas regiones y afectar al crecimiento de la población mundial.
Migración
La futura migración internacional es más difícil de proyectar que la fecundidad o la mortalidad porque los flujos migratorios suelen ser el resultado de cambios a corto plazo en factores económicos, sociales o políticos que son difíciles de predecir o cuantificar. Sin embargo, la migración puede tener un efecto significativo en el cambio de la población en determinados países y regiones: La migración internacional representó casi la mitad de la tasa de crecimiento de la población en los países más desarrollados en la década de 1990, por ejemplo. Los flujos de refugiados tras los disturbios políticos o civiles también han alterado el panorama demográfico en algunos países menos desarrollados.
No existen métodos para predecir las migraciones masivas repentinas generadas por crisis políticas, económicas o medioambientales. Lo mejor que pueden hacer los demógrafos es revisar sus estimaciones tan pronto como se disponga de nueva información.
¿Qué implican las tendencias proyectadas?
Los cambios sociales, económicos y medioambientales, junto con las políticas gubernamentales, pueden influir en las tendencias demográficas futuras -especialmente en los niveles de fertilidad-, lo que garantiza cierta incertidumbre en las proyecciones de población. Debido a los efectos combinados de los niveles de fecundidad pasados sobre la estructura de edad de una población, y a la incertidumbre inherente a la proyección de las tendencias futuras, los escenarios a largo plazo de diversas instituciones abarcan una amplia gama. No obstante, existen algunas similitudes entre las proyecciones centrales o «más probables» y entre los rangos plausibles de tamaño de la población proyectados por las distintas instituciones.
La Oficina del Censo de EE.UU. fija la población mundial en 9.100 millones en 2050, frente a los 9.300 millones de la última proyección media de la ONU, los 8.700 millones del Banco Mundial y los 8.800 millones del IIASA. Para 2100, las diferencias en las estimaciones centrales de estas instituciones se amplían a mil millones o más, y las diferencias entre los escenarios bajos y altos abarcan más de 10 mil millones: de 4 mil millones a 16 mil millones.
El panel de la NAS recomendó, entre otras cosas, que los demógrafos desarrollen nuevas formas de caracterizar la incertidumbre que está asociada a cualquier previsión de población: Los demógrafos deberían indicar la probabilidad de que la futura población mundial se sitúe, por ejemplo, entre 10.000 y 12.000 millones. Estos refinamientos metodológicos, junto con las continuas mejoras en los supuestos utilizados para crear las proyecciones, harán que éstas sean más valiosas para un mayor número de usuarios. Cuando los usuarios conocen los supuestos en los que se basan las estimaciones, pueden hacer juicios informados sobre el escenario más probable para una población concreta.
¿Cómo pueden los responsables políticos y los planificadores de programas utilizar mejor las proyecciones?
Los responsables políticos y los planificadores de programas pueden llevar a cabo varios pasos para que las proyecciones sean más útiles a efectos de política y planificación:
Este informe resume las principales conclusiones del Panel sobre Proyecciones de Población del Consejo Nacional de Investigación de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU. e incluye partes de un Boletín de Población del Population Reference Bureau realizado por Brian O’Neill y Deborah Balk (véanse las referencias más abajo). El PRB agradece las contribuciones y comentarios de Michal Avni, John Bongaarts, Rodolfo Bulatao, Barney Cohen, Bessie Lee y Ellen Starbird. Este trabajo ha sido financiado por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) en el marco del proyecto MEASURE Communication (HRN-A-00-98-000001-00).
Para más información
Haupt, Arthur, y Thomas T. Kane. Manual de población. 4th ed. Washington, DC: Population Reference Bureau, 1998.
Consejo Nacional de Investigación. Committee on Population. Panel on Population Projections. Más allá de los seis mil millones: Forecasting the World’s Population, ed. John Bongaarts y Rodolfo A. Bulatao. Washington, DC: National Academy Press, 2000.
Naciones Unidas. World Population Prospects: The 2000 Revision Highlights. New York: ONU, 2000. Disponible en línea en www.un.org/esa/
population/unpop.htm.
International Institute for Applied Systems Analysis, Population Project: www.iiasa.ac.at/research/pop/
El Banco Mundial: www.worldbank.org/data/
División de Población de las Naciones Unidas, Population Information Network: www.undp.org/popin/
Buró de Censos de los Estados Unidos, International Programs Center: www.census.gov/ipc/www/