Es peligroso crujir el cuello?
Después de un largo día de concentración frente a la pantalla del ordenador, puede que te resulte tentador inclinar la cabeza hacia un lado y crujirte el cuello.
¿O eres de los que se molesta por los constantes crujidos de cuello que hace tu compañero de trabajo en la oficina?
¿Pero puede ser peligroso crujir el cuello?
Hemos hablado con tres expertos -un quiropráctico, un terapeuta manual y un neurobiólogo- para saber si crujir el cuello es peligroso, inofensivo o saludable.
Dos platos de cristal y una sartén
El cuello es algo complejo. En los seres humanos, está formado por siete vértebras -huesos apilados unos sobre otros- que continúan por la columna vertebral antes de que ésta termine en las nalgas.
A lo largo de la columna cervical discurren varios vasos sanguíneos que llevan la sangre al cerebro. Dentro de la columna vertebral se encuentra su sistema nervioso, que transmite todas las señales hacia y desde el cerebro que controlan su cuerpo.
Dado lo vital que es el cuello, no es de extrañar que algunas personas se preocupen por los ruidos crujientes en el cuello.
Sin embargo, lo que está oyendo probablemente -y afortunadamente- no es el sonido de las vértebras rozando entre sí, sino más bien el mismo tipo de sonido que se oye cuando se crujen los nudillos.
Este sonido proviene de las articulaciones, que unen los huesos. Se puede imaginar que una articulación es como dos placas de vidrio colocadas una encima de la otra. Entre estas placas de cristal -o las superficies articulares- se encuentra una pequeña capa de líquido articular, que permite que las placas se deslicen limpiamente una sobre otra.
Volumen
El sonido de chasquido que se oye cuando se rompen los dedos de las manos, de los pies y otras articulaciones es que las articulaciones se separan. El volumen aumenta en el espacio entre las articulaciones, creando un vacío. Esto hace que el gas que está disuelto en el líquido articular sea extraído y se convierta en una pequeña burbuja de gas.
Esta pequeña bolsa de gas se colapsa de nuevo, ¡creando un estallido! La presión negativa es similar a la que se produce cuando uno se esfuerza por levantar una sartén mojada de la encimera de la cocina.
Por regla general, se necesitan entre 10 y 30 minutos para que la presión vuelva a acumularse antes de que la articulación pueda volver a romperse.
«Los crujidos en el cuello probablemente se producen en las pequeñas articulaciones laterales a ambos lados de las vértebras», dice Per Brodal, neurobiólogo y profesor de medicina.
«A veces se pueden oír sonidos similares procedentes de los tendones que se deslizan unos sobre otros, pero eso es más común en los tobillos.»
El peligro del golpe
Una búsqueda rápida de «crujir el cuello» en internet da como resultado varios artículos de noticias con ejemplos aterradores, entre ellos:
Una paramédica de veinticuatro años que quedó parcialmente paralizada tras un fuerte crujido al estirar el cuello, o el hombre de veintiocho años de Oklahoma que se desgarró un vaso sanguíneo del cerebro y perdió toda la sensibilidad de la mitad de su cuerpo tras estirar su cuello dolorido. La cadena NBC2 ha publicado un vídeo en el que un profesor explica por qué puede ser tan peligroso el crujido de cuello.
Impacto, coágulos de sangre y desgarros en vasos sanguíneos importantes son sólo algunas de las palabras que aparecen en una búsqueda online sobre el tema.
Los tres expertos con los que ha hablado ScienceNorway están familiarizados con el tema de los derrames cerebrales.
Tim Raven es un quiropráctico que actualmente trabaja en su doctorado centrado en el cuello. Dice que varios estudios importantes han investigado la relación entre la manipulación profesional del cuello y el ictus.
Es importante tener en cuenta que los estudios se refieren a profesionales, como los quiroprácticos, y no a «aficionados a la manipulación del cuello». Manipulación es el término profesional que se utiliza para la flexión y el estiramiento de las articulaciones.
Debe ser una debilidad
«En primer lugar, es importante saber que este tipo de ictus que se menciona a menudo es extremadamente raro», dice Raven.
Explica que uno de los estudios más definitivos sobre esto es de Canadá. Allí los investigadores analizaron un determinado tipo de casos de ictus y si el paciente había acudido a un quiropráctico o a su médico de cabecera antes del suceso.
«Resulta que el riesgo de ictus no es mayor con un quiropráctico que con un médico de cabecera. Dado que los quiroprácticos suelen manipular el cuello, y los médicos no, la conclusión fue que la asociación entre el ictus y el crujido del cuello era aleatoria.
Raven afirma que no se han realizado estudios que analicen si la manipulación de la columna vertebral por parte de los propios pacientes está relacionada con el ictus.
«Las investigaciones demuestran que la tensión que ejerce la manipulación sobre los vasos sanguíneos no es suficiente para dañar la pared del vaso. Tiene que haber una debilidad preexistente, lo cual es raro y puede desencadenarse por completo con movimientos normales del cuello, como lavarse el pelo», dice.
«No hay ninguna investigación que yo conozca que apoye la afirmación de que el crujido regular del cuello, hecho por uno mismo o con fines de tratamiento, aumente la probabilidad de este tipo de ictus que es, simplemente, raro y aleatorio», dice Raven.
Hay que revisar a los pacientes
Gro Camilla Riis, terapeuta manual del Instituto Noruego de Medicina del Deporte (NIMI) y profesora asociada del OsloMet, también destaca los estudios realizados sobre la relación entre la manipulación (profesional) y el ictus por las autoridades noruegas y los investigadores de Australia.
«Esto no tiene nada que ver con la manipulación. Los pacientes que acuden a menudo dicen tener un dolor en la cabeza – y un dolor de cabeza es un marcador de un principio de ictus», dice.
Como terapeuta profesional, Riis dice que tiene que hacer muchas preguntas sobre el historial de salud del paciente antes de poder decidir si es seguro o no recomendar un tratamiento.
A la pregunta de la reportera sobre la seguridad «cuando inclino la cabeza hacia un lado y se agrieta, y luego inclino la cabeza hacia el otro lado y se agrieta…»
Riis dice: «Esto es absolutamente inofensivo.»
Venas de cáscara de huevo
El neurobiólogo Brodal dice que ha surgido la discusión sobre los posibles efectos adversos y las críticas a los quiroprácticos cuando se trata de manipular el cuello.
En raros casos, se han reportado efectos secundarios graves, por lo que cree que es importante que dicho tratamiento sea llevado a cabo por clínicos experimentados que puedan evaluar lo que es seguro para el paciente individual.
También dice que a medida que se envejece, las venas que corren cerca de las vértebras del cuello pueden volverse rígidas y con forma de cáscara de huevo. Dice que es probable, pero no está probado, que los movimientos fuertes del cuello puedan hacer que estos vasos sanguíneos se cierren y causen un derrame cerebral. Por lo tanto, cree que hay que tener especial cuidado al manipular el cuello en los ancianos.
«Algunas personas con artritis tienen una debilidad en las articulaciones de la parte superior del cuello porque los ligamentos se han debilitado. Pero estoy seguro de que ni los quiroprácticos ni los terapeutas manuales utilizan la manipulación del cuello en esos casos», dice.
«De todos modos, la manipulación del cuello es algo que deben hacer los profesionales. La gente sin formación no debería ir por ahí haciéndose crujidos o torciendo y girando el cuello.»
¿Es peligroso?
«Mucha gente estira el cuello hasta hacerlo crujir porque después se siente bien. Este movimiento no es básicamente insano», dice Raven.
«Pero si tienen que hacerlo repetidamente para lograr la buena sensación, probablemente ésta no sea la solución para lo que les molesta. Entonces deberían buscar ayuda para encontrar una solución mejor», dice.
Dice que no conoce ninguna investigación que sugiera que el hecho de crujir uno mismo el cuello provoque que éste se debilite o cause un daño duradero.
Raven sí cita una investigación que muestra que el crujido de los dedos se asocia a una menor fuerza de agarre y a una ligera inflamación alrededor de la articulación, pero dice que este hallazgo no puede trasladarse sin más a las articulaciones del cuello sin un estudio aparte.
«Es una buena idea tener un cuello fuerte y flexible para no tener que crujirlo. Ahí es donde entra el ejercicio», dice.
El neurobiólogo Brodal dice que el sonido de chasquido sólo nos dice que la articulación se ha expandido temporalmente, y esto no es ni bueno ni malo como tal.
«Pero si el objetivo es forzar las articulaciones del cuello en una posición extrema, entonces no puedo ver qué bien haría eso», dice. No recomienda estirar el cuello repetidamente si no se agrieta a la primera.
Respuesta inflamatoria
Brodal también dice que agrietar el cuello no es perjudicial en sí mismo, siempre que lo controles tú mismo, pero que puedes arriesgarte a una respuesta inflamatoria si lo haces a menudo.
«Y luego duele. Así que me cuesta verlo como algo beneficioso», dice.
«Es diferente cuando un quiropráctico entrenado trata a la gente con tensión muscular. Sabemos que eso puede beneficiar a mucha gente.»
El neurobiólogo dice que cree que hacer un poco de estiramiento y crujido del cuello, por ejemplo ante la pantalla del ordenador en el trabajo, no es muy peligroso siempre que no se fuerce el cuello de forma demasiado brusca.
«Porque cuando lo haces tú mismo, paras cuando te resulta demasiado incómodo. Así que si no eres demasiado extremista al hacerlo, entonces no creería que es peligroso», dice.
«Y si una persona siente que este autotratamiento ayuda mucho, entonces por supuesto».
El quiropráctico opina
«Haría falta mucho para que la gente se lesionara al romper su propio cuello. El cuerpo humano tiene una propiedad inherente de autoprotección que inhibe los movimientos violentos», dice Raven.
«En el peor de los casos, podrías distender un músculo, una cápsula articular o los ligamentos. Estas lesiones desaparecen por sí solas al cabo de poco tiempo, o pueden requerir algún tratamiento para ayudar a la recuperación.
Dice que la estructura de nuestro cuello ha evolucionado para proteger la médula espinal y los nervios de las lesiones. También dice que esta estructura permite muchas formas de movimiento, como mirar por encima de nuestro hombro o mirar debajo del fregadero.
«No tiene sentido pensar que el cuello es tan frágil que no puede soportar los movimientos «normales» que todos hacemos».
Define como movimientos normales todo aquello que está dentro de los límites fisiológicos del cuerpo, aunque los movimientos sean en ocasiones más o menos bruscos.
También añade que se puede dañar todo si se es demasiado brusco.
¿Es una buena idea?
«Si una persona cree que el crujido del cuello le sienta bien, eso es un beneficio para la salud en sí mismo. Tal vez ayude a una persona a relajarse más y a hacer mejor ejercicio que si su cuello estuviera rígido. Como he dicho antes, la gente lo hace porque se siente bien», dice Raven.
«No quieren hacerse daño, por lo que el daño es poco probable. No es en absoluto habitual que los pacientes acudan con la «automanipulación» como causa de las lesiones o el dolor de cuello.»
Raven dice que no anima a nadie a que se rompa el cuello por sí mismo, pero que no hay que asustar a la gente que ya lo hace. También dice que no hay que tener miedo a hacer movimientos normales.
Pero si se siente bien, ¿no puede ser eso bueno en sí mismo?
El neurobiólogo Brodal no descarta que el efecto placebo pueda jugar un papel para las personas que se crujen el cuello, como con cualquier otro tratamiento. El efecto placebo es un término que designa un fenómeno en el que uno puede sentirse mejor, porque cree que algo funciona.
«La expectativa de que has oído que esto ayuda puede llevarte a hacerlo. De todos modos, si te sientes mejor por ello, entonces es bueno», dice.
Un artículo en Healthline también menciona que el crujido del cuello puede liberar endorfinas en la articulación del cuello. Esta droga es el propio analgésico del cuerpo y, en muchos sentidos, funciona como la morfina. La liberación de esta sustancia puede explicar la buena sensación que tienen muchas personas al crujir el cuello.
El artículo también señala que todos los estiramientos deben hacerse con cuidado, y no con demasiada frecuencia.
Líquido articular
«Creemos que la razón por la que se siente tan bien es porque el líquido articular aumenta después de crujir el cuello. En cierto modo lubrica la articulación, por lo que se siente más móvil», dice la terapeuta manual Riis.
También dice que en los tratamientos profesionales, el crujido puede enviar una ola de señales al cerebro. Este estímulo puede distraer al sistema nervioso y relajar los músculos durante un rato.
«Se le puede llamar un beneficio para la salud en el sentido de que se siente menos molestia», dice.
Riis cree que todo ejercicio puede proporcionar beneficios para la salud y que todos los movimientos fisiológicos no son en absoluto problemáticos para el cuerpo.
«No tengo pruebas para decir que crujir el cuello es saludable, pero tampoco podemos decir que sea insalubre», afirma.
Desacuerdo
Brodal, el neurobiólogo, no descarta que esta oleada de señales al sistema nervioso pueda relajar temporalmente los músculos.
«Puede ayudar a resetear un sistema. Igual que cuando apagas y enciendes tu ordenador cuando se queda colgado», dice.
Por otro lado, se muestra escéptico respecto a que el agrietamiento conduzca a un mayor líquido articular, o que el agrietamiento deba verse como algo bueno en primer lugar. Dice que nada indica que esté lubricando la articulación.
A Brodal le cuesta creer que el líquido articular aumente tanto. «No creo que haya ninguna investigación que lo demuestre», dice.
Dice que no tiene sentido aumentar el líquido articular, porque todo lo que se necesita es una capa fina, lo suficiente para lubricar las superficies de la articulación. «El aumento del líquido articular suele ser un signo de inflamación de las articulaciones»
«Lo que puede ocurrir si se empuja y se agrieta y se doblan las articulaciones en posiciones extremas todo el tiempo, es que se produce una reacción inflamatoria. Y entonces puede que obtengas más líquido articular, pero eso es el resultado de algo que no es deseable en absoluto», dice Brodal.
El terapeuta manual Riis responde que el aumento del líquido articular y de la circulación es una respuesta natural a los movimientos fisiológicos en las articulaciones reales del cuerpo, y que la inflamación es una condición completamente diferente.
¿El método marca la diferencia?
Algunas personas que se rompen el cuello juran hacer un lado a la vez, mientras que a otras les gusta girar la cabeza y hacer todo al mismo tiempo. ¿La elección del método marca la diferencia?
«El cuello es una estructura increíblemente compleja que permite movimientos en muchas direcciones. Si el movimiento elegido se siente bien, probablemente no sea un problema hacerlo», dice Raven.
Riis dice que hay una diferencia entre usar los propios músculos del cuello frente a usar los brazos para ayudar al movimiento.
Para resumir
El quiropráctico Raven enfatiza que no se debe dejar que personas no entrenadas intenten crujir el cuello.
Dice que si una persona crujía su propio cuello y cree que le hace algún bien ocasionalmente, entonces puede seguir haciéndolo. Si alguien tiene que hacerlo a menudo para que su cuello se sienta bien, eso indicaría que debe hacerse algo más que dé un mejor resultado a largo plazo.
El terapeuta manual Riis dice que, en ausencia de síntomas que sugieran una enfermedad grave, estirar y agachar ligeramente la cabeza frente al monitor de trabajo no es un problema si se siente tensión.
Sobre la cuestión de si usar o no las manos como ayuda, dice que aumentar un poco el estiramiento usando las manos está bien si sientes que te hace bien.
El neurobiólogo Brodal dice que se trata sobre todo de usar el sentido común.
«Si te sientas a crujir el cuello todo el tiempo, probablemente no sea bueno, pero si lo haces de vez en cuando entonces es ciertamente inofensivo», dice.