¿Es seguro beber sangre?

Resulta que chupar sangre no es sólo una diversión de ficción: En 2011, un hombre de 19 años de Texas llamado Lyle Bensley supuestamente entró en el apartamento de una mujer y la mordió en el cuello. No se trataba de un juego de dormitorio entre amantes; Bensley afirmaba ser un vampiro centenario que necesitaba sangre para seguir vivo. La mujer escapó y llamó a la policía, y Lyle, el aspirante a vampiro, fue arrestado por agresión.

¿Pero es seguro beber sangre?

En cantidades muy pequeñas (digamos, unas cuantas cucharaditas), y si la sangre está libre de patógenos (como las muchas enfermedades transmitidas por la sangre), la sangre podría no hacerle daño. Más allá de eso, cuidado.

El hecho extraño es que la sangre, cuando se bebe, es tóxica. Cuando está confinada en los lugares donde se supone que está la sangre -como el corazón, los vasos, etc.- es esencial para la vida. Pero cuando se ingiere es una historia muy diferente. Por supuesto, todas las toxinas tienen dosis, y así como un pedacito de veneno no necesariamente te hará daño, cuanto más comas o bebas, mayor será el peligro.

Debido a que la sangre es tan rica en hierro -y a que el cuerpo tiene dificultades para excretar el exceso de hierro- cualquier animal que consuma sangre regularmente corre el riesgo de sufrir una sobredosis de hierro. Aunque el hierro es necesario para todos los animales (y, de hecho, para la mayor parte de la vida), en dosis elevadas puede ser tóxico. Esta afección, denominada hemocromatosis, puede causar una gran variedad de enfermedades y problemas, como daños en el hígado, acumulación de líquido en los pulmones, deshidratación, baja presión arterial y trastornos nerviosos.

Aún así, la alimentación con sangre en los humanos parece ser más común de lo que cabría esperar. John Edgar Browning, de Georgia Tech, que ha investigado esta práctica, sugiere en un artículo de la BBC que miles de personas en todo Estados Unidos beben sangre por diversas razones. Algunas de estas personas dicen que la sustancia enriquecida con oxígeno y hierro les da energía, y ninguno de los bebedores entrevistados por Browning ha tenido efectos nocivos por su comportamiento, por lo que quizás no se excedieron en las comidas de sangre: «Ningún vampiro al que he entrevistado se ha quejado de complicaciones médicas como consecuencia del consumo de sangre», dijo Browning, según la BBC.

A diferencia de los humanos, los cuerpos de los animales que digieren la sangre han adaptado mecanismos digestivos especializados. Según Katherine Ramsland en su libro «The Science of Vampires» (Penguin Putnam, 2002) el murciélago vampiro, «requiere una enorme ingesta de hierro, que ayuda a fabricar hemoglobina para transportar el oxígeno desde los pulmones a los tejidos del cuerpo. Sin embargo, la ingesta de hierro suele ser superior a la que el murciélago necesita, por lo que cuenta con un proceso especial para segregar el exceso. Al ingerirlo, la sangre pasa por un tracto adaptado para la extracción de nutrientes. Las investigaciones sobre este sistema sugieren que los murciélagos tienen una membrana mucosa a lo largo del tracto intestinal que actúa como barrera para evitar que llegue demasiado hierro a su torrente sanguíneo»

Usted, sin embargo, no es un murciélago vampiro. Debido a que los humanos no desarrollaron dicho mecanismo de extracción de hierro, beber sangre puede matarnos.

Si está pensando en tomar muestras de sangre humana, asegúrese de que hay un médico a mano, para usted, no para su víctima.

Nota del editor: Este artículo se publicó por primera vez el 2 de septiembre de 2011.

Benjamin Radford es editor adjunto de la revista científica Skeptical Inquirer y autor de seis libros, entre ellos Scientific Paranormal Investigation: Cómo resolver misterios inexplicables. Su página web es www.BenjaminRadford.com.