¿Es seguro tomar medicamentos caducados?
A todo el mundo le pasa: le duele la cabeza o se siente mal y se dirige al botiquín para buscar algo que le ayude. Pero una vez que llegas allí y sacas ese medicamento recetado o de venta libre, ves que la fecha de caducidad ha pasado volando. ¿Y qué haces? ¿Lo tomas o lo tiras? Es una decisión que, dependiendo del medicamento, puede tener graves consecuencias.
¿Qué significa la fecha de caducidad de un medicamento?
Todos los medicamentos, ya sean de prescripción o de venta libre, tienen una fecha de caducidad. Y al igual que las fechas de caducidad de los alimentos, si los ingieres después de esa fecha, los resultados pueden ser un poco dudosos. Desde el punto de vista científico, dice el doctor en Farmacia Reed Supe, farmacéutico en Alaska, «la fecha de caducidad de un medicamento es cuando el ingrediente activo ha perdido el 10% de su potencia». Sin embargo, esas fechas pueden ser un poco conservadoras, porque están pensadas para garantizar que el producto farmacéutico es totalmente eficaz y seguro de usar durante toda su vida útil. Después de esa fecha, los componentes químicos del fármaco pueden cambiar de forma inesperada, haciendo que el medicamento sea inutilizable.
Lisa Vogel, farmacéutica que trabaja en un hospital de Illinois, señala que los hospitales nunca darán medicamentos caducados, aunque haya pasado una hora de la fecha y la hora indicadas en el fármaco.
«Cuando componemos algo, tiene una fecha de ‘más allá del uso’, y esa es una fecha y una hora específicas para el fármaco en particular», dice. «Son directrices estrictas».
En casa, sin embargo, la situación se vuelve un poco más confusa. Carl Rauch, RPh, un farmacéutico de Wisconsin, dice que nunca hay que tomar nada que esté caducado: «la potencia y la seguridad no se pueden determinar después de la fecha», dice, y con los medicamentos para la alergia en particular, los efectos secundarios podrían empeorar incluso cuando la potencia total disminuye.
¿Cuánto tiempo se puede tomar un medicamento después de la fecha de caducidad?
Los doctores Vogel y Supe están de acuerdo en que es bueno no tomar ningún medicamento de venta libre que haya caducado, aunque ambos dicen que hay que usar el mejor criterio si se tiene una reserva de medicamentos. Una semana o un mes, o incluso hasta un año, después de la fecha de caducidad probablemente no te hará daño, el medicamento será menos eficaz. El hecho de que la fecha de caducidad haya pasado no significa que el medicamento sea inmediatamente inútil, pero eso es diferente para cada medicamento.
«La descomposición de la molécula no es lineal y no es la misma de molécula a molécula», dice el Dr. Supe. «Por lo tanto, no hay una afirmación general sobre cuándo algo está ‘demasiado caducado'»
Dicho esto, un equipo de investigación puede haber encontrado información para debatir las fechas de caducidad. En un estudio de 14 medicamentos sin abrir que tenían entre 28 y 40 años de caducidad, los investigadores descubrieron que el 86% de ellos conservaba al menos el 90% del fármaco activo. Sin embargo, debido a que estos resultados no pueden garantizarse con medicamentos que ya han sido abiertos o almacenados en condiciones no óptimas, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) no apoya el consumo de medicamentos caducados.
¿Es seguro tomar medicamentos caducados?
Si es seguro tomar algo caducado depende realmente de lo que sea. Cada medicamento envejece de forma diferente. Los medicamentos para la alergia, los analgésicos (como el ibuprofeno o el paracetamol) y los medicamentos para el resfriado probablemente no le harán daño. Pero evita tomar antibióticos, suplementos y colirios caducados.
A decir verdad, no debería tener ningún antibiótico caducado encima de todos modos. Las recetas deben tomarse siempre en su totalidad sólo para la indicación para la que fueron prescritas -si no lo haces, dice el Dr. Vogel, podrías empeorar o arriesgarte a que tu infección desarrolle resistencia contra el antibiótico. Además, la composición fundamental de los antibióticos cambia con el tiempo, lo que puede causar problemas por sí mismo. «Algunos antibióticos se vuelven peligrosos pasada la fecha de caducidad y causan más daño», dice Rauch. «Otros pierden su potencia y tienen poco o ningún efecto con un aumento de los efectos secundarios.»
O bien, si se trata de un tratamiento que salva la vida -como la nitroglicerina- podría seguir funcionando si no tienes otras opciones, pero ¿merece la pena el riesgo? Probablemente no.
¿Qué ocurre si toma un medicamento caducado?
Con la mayoría de los medicamentos de venta libre (OTC), tomar medicamentos caducados le ayudará o no tendrá ningún efecto-el medicamento podría dejar de ser potente. Los efectos secundarios pueden ser un poco más pronunciados, pero probablemente no se enfermará más de lo que ya está, especialmente si ha almacenado su medicamento correctamente, en sus envases originales. Hay muchas cosas que pueden degradar los medicamentos más rápidamente de lo normal: la exposición a la luz, la temperatura y la humedad.
Contrariamente a la creencia popular, el botiquín no es el lugar adecuado para guardar tus pastillas. El cuarto de baño es demasiado caluroso y húmedo para almacenar adecuadamente los medicamentos. Deberá encontrar un lugar fresco, oscuro y seco, fuera del alcance de los niños. Algunos medicamentos requieren refrigeración y una manipulación especial, dice el Dr. Supe, así que asegúrate de seguir cuidadosamente las instrucciones del envase. Si piensas poner las píldoras en un pastillero, busca uno que esté a la sombra, no transparente, para mantenerlas fuera de la luz directa.
También debes tener en cuenta el origen de la medicación. «Comprar medicamentos por Internet o en un país extranjero no es una práctica segura», dice el doctor Supe. «No hay ningún organismo regulador que garantice que el medicamento es lo que dice ser y es seguro para su consumo. Ha habido muchos casos en los que la gente ha comprado medicamentos en línea de otro país debido al coste y han contenido veneno para ratas y ningún rastro de los ingredientes activos que dicen tener.» En otras palabras, los medicamentos procedentes de fuera de Estados Unidos pueden ser inseguros incluso antes de su caducidad.
¿Qué medicamentos son inseguros después de la fecha de caducidad?
Algunos medicamentos son simplemente ineficaces después de su caducidad. Otros, como estos, son perjudiciales.
- Tetraciclina y doxiciclina: Estos antibióticos se vuelven peligrosos con el tiempo, dice Rauch. La tetraciclina, en particular, es conocida por causar daños en los riñones después de la fecha de caducidad.
- Suplementos: Estos no están regulados tan bien como los medicamentos aprobados por la FDA, dice el Dr. Supe, así que sea más seguro que lamentable y evite tomarlos si están caducados.
- Gotas para los ojos: Los colirios caducados pierden el equilibrio del pH y pueden acabar quemando los ojos, dice el doctor Supe.
- Medicamentos inyectables/IV: Esto es sobre todo una preocupación en los hospitales, pero el Dr. Vogel dice que los pacientes nunca recibirán medicamentos caducados en un centro médico.
¿Qué hay que hacer con los medicamentos caducados?
En el pasado, las directrices para deshacerse de los medicamentos caducados no siempre han tenido los mejores consejos.
«Recuerdo cuando la recomendación era tirar los medicamentos caducados por el retrete», dice el Dr. Vogel. Por supuesto, ahora sabemos que eso es una mala idea: puede llegar al suministro de agua». Lo mejor que se puede hacer, dice el Dr. Vogel, es poner el medicamento en una forma en la que la gente no pueda ingerirlo, a propósito o accidentalmente. Si es una cápsula, ábrala y tire el contenido a la basura. Si es un comprimido, mézclalo con tierra u otra cosa indeseable y tíralo a la basura. Si se trata de antibióticos líquidos, viértelos en arena para gatos o en posos de café para que se absorban y luego tíralos.
Si no quieres tirar el medicamento caducado a tu propia basura, puedes utilizar un programa de devolución. «Muchos ayuntamientos, departamentos de policía y de bomberos aceptan medicamentos no deseados», dice Rauch. «Normalmente no hay que pagar por ello. Sólo hay que eliminar cualquier información privada antes de llevarlo allí».
Supe también señala que las ciudades de todo el país organizan días bianuales de recogida de medicamentos, lo cual es una opción si los hospitales o las comisarías de policía cercanas no tienen lugares de eliminación. La Administración para el Control de Drogas de Estados Unidos (DEA) también organiza un Día Nacional de Devolución de Medicamentos Recetados.
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«Deshacerse de los medicamentos caducados es algo valioso», dice Vogel. «No creo que guardar cosas por ahí porque podrías necesitarlas sea necesariamente una buena idea. No hay que pensar que está bien tomar medicamentos caducados. Las fechas están ahí por una razón».
En definitiva, es importante recordar que esas fechas de caducidad de los medicamentos -sin importar lo flexibles que puedan ser o no- sirven para algo y debes cumplirlas.