Esto es lo que ocurre en el cerebro cuando no duermes lo suficiente

Después de una noche sin dormir, es probable que te sientas perezoso a la mañana siguiente, y un pequeño estudio nuevo sugiere el motivo: Sus células cerebrales también se sienten perezosas. Y cuando esas células cerebrales están cansadas, puedes ser más propenso a ser olvidadizo y a distraerte más fácilmente, según la investigación.

En el estudio, los investigadores descubrieron que la falta de sueño dificulta la comunicación efectiva de las células cerebrales, lo que, a su vez, puede provocar lapsos mentales temporales que afectan a la memoria y a la percepción visual.

En otras palabras, los hallazgos ofrecen pistas sobre por qué una noche sin dormir hace que sea tan difícil pensar y concentrarse al día siguiente.

«Descubrimos que privar al cuerpo de sueño también priva a las neuronas de la capacidad de funcionar correctamente», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, el doctor Itzhak Fried, profesor de neurocirugía de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA). «Esto allana el camino para los lapsos cognitivos en la forma en que percibimos y reaccionamos al mundo que nos rodea».

Para estudiar los efectos de la privación del sueño, los investigadores reclutaron a 12 pacientes con epilepsia a los que, como parte de una preparación para una cirugía no relacionada con el estudio, se les implantaron electrodos en el cerebro.Estos electrodos permitieron a los investigadores monitorizar cientos de células cerebrales individuales.

Las personas del estudio tuvieron entonces que permanecer despiertas durante toda una noche. Durante este tiempo, los investigadores midieron la actividad cerebral de los participantes mientras realizaban determinadas tareas. Por ejemplo, se pidió a los pacientes que clasificaran varias imágenes de caras, lugares y animales lo más rápido posible. Cada imagen hacía que las células de algunas zonas del cerebro produjeran patrones distintivos de actividad eléctrica. En concreto, los investigadores se centraron en la actividad celular del lóbulo temporal, que regula la percepción visual y la memoria.

Los investigadores descubrieron que, a medida que los pacientes se cansaban, les resultaba más difícil categorizar las imágenes, y sus células cerebrales empezaban a ralentizarse.

«Nos fascinó observar cómo la privación del sueño amortiguaba la actividad de las células cerebrales», dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Yuval Nir, investigador del sueño en la Universidad de Tel Aviv (Israel). «A diferencia de la habitual reacción rápida, las neuronas respondían lentamente, se disparaban más débilmente y sus transmisiones se prolongaban más de lo habitual».»

Además, los investigadores descubrieron que la privación del sueño afecta a algunas zonas del cerebro más que a otras. Las regiones del cerebro que experimentaban una actividad celular cerebral lenta también mostraban la actividad cerebral que se observa normalmente cuando una persona está dormida, dijeron los investigadores.

«Este fenómeno sugiere que regiones selectas del cerebro de los pacientes estaban dormitando, provocando lapsos mentales, mientras que el resto del cerebro estaba despierto y funcionando como de costumbre», dijo Fried.

Además, los hallazgos sugieren que la falta de sueño puede interferir con la capacidad de las neuronas del cerebro para codificar la información y traducir la entrada visual en pensamiento consciente, dijeron los investigadores. Por ejemplo, cuando un conductor privado de sueño ve a un peatón que se pone delante de su coche, puede tardar más en darse cuenta de lo que está viendo porque «el propio acto de ver al peatón se ralentiza en el cerebro sobrecansado del conductor», dijo Nir.

Los investigadores compararon los efectos de la privación del sueño con los de la conducción en estado de embriaguez.

«El sueño inadecuado ejerce una influencia similar en nuestro cerebro a la de beber demasiado», dijo Fried. «Sin embargo, no existen normas legales o médicas para identificar a los conductores excesivamente cansados en la carretera de la misma manera que nos fijamos en los conductores ebrios».

El estudio se publicó ayer (6 de noviembre) en la revista Nature Medicine. 6) en la revista Nature Medicine.

Publicado originalmente en Live Science.