Exploraciones por RMN: Donde los hallazgos anormales son normales – Sohrab Gollogly MD

Una introducción a las resonancias magnéticas

La primera resonancia magnética del cuerpo humano se realizó en 1977. Antes de esto, estábamos básicamente haciendo conjeturas sobre lo que estaba mal con la columna vertebral. Hoy en día, la práctica moderna de la cirugía de la columna vertebral se basa en gran medida en la interpretación de las resonancias magnéticas.

Las resonancias magnéticas cortan el cuerpo humano en secciones finas

La resonancia magnética crea imágenes de secciones finas del interior del cuerpo humano. Esta técnica permite visualizar estructuras anatómicas desde cualquier ángulo y dirección. Los dos cortes más comunes que observamos en las exploraciones de RM de la columna vertebral son los cortes sagitales y coronales. El plano sagital secciona el cuerpo humano longitudinalmente. El plano axial crea una sección transversal del cuerpo humano.

Una imagen de la RM parece una fotografía, pero en realidad es una imagen computarizada de la resonancia magnética nuclear de las moléculas del interior del cuerpo humano. Estas imágenes son superiores a los TAC y a las radiografías. La resolución y la claridad de las imágenes es mejor, podemos ver detalles más finos, y esta prueba utiliza ondas de radio inofensivas en lugar de radiación ionizante.

La resonancia magnética como herramienta médica

La resonancia magnética es una herramienta asombrosa que nos permite ver el interior del cuerpo humano con un grado de claridad absolutamente sorprendente. Podemos visualizar los pequeños detalles de la anatomía humana normal y anormal. Podemos ver claramente los discos intervertebrales, la médula espinal y las raíces nerviosas. Además de la anatomía normal, también hemos aprendido a identificar una serie de hallazgos que pueden causar dolor de cuello y brazos o dolor de espalda y piernas. La lista de hallazgos anormales que podemos ver en una resonancia magnética incluye lo siguiente:

desecación discal

degeneración discal

abombamiento discal

hernias discales

desgarros anulares

estenosis espinal

estrechamiento neuroforaminal

Vamos a ver ejemplos de cada una de estas condiciones. Sin embargo, antes de hacerlo, es importante que entienda que, después de los 30 años, esencialmente todas las resonancias magnéticas del cuerpo humano son anormales.

Todas las resonancias magnéticas después de los 30 años son «anormales»

Estas dos imágenes explican por qué. El proceso natural de envejecimiento provoca cambios en todas las estructuras del cuerpo humano. La columna vertebral no es diferente. Si observáramos la piel del caballero de la derecha con un microscopio, veríamos evidencias de degeneración, pérdida de elasticidad (lo que se denomina elastosis), crecimientos cutáneos no cancerosos (llamados queratoacantomas), cambios de pigmentación como manchas hepáticas y engrosamiento de la piel. Todos estos hallazgos se describirían como «anormales».

Sin embargo, podríamos describir la piel de la derecha como «normal para la edad». Sólo la describimos como anormal cuando la comparamos con la imagen del bebé de la izquierda. La mayoría de las personas, aunque no tengan dolor de espalda, tendrán evidencias de anomalías en las resonancias magnéticas. La degeneración discal, los discos abultados y las hernias discales son muy frecuentes y pueden no estar causando síntomas de dolor. Por ejemplo, en un artículo publicado en la revista radiology, los investigadores descubrieron que aproximadamente el 90% de las personas SIN ninguna historia de dolor de espalda en los últimos 6 meses todavía tienen evidencia de desgarros anulares, degeneración del disco y abultamiento del disco en uno o varios niveles.

Por lo tanto, la tarea crítica cuando se trata de interpretar la resonancia magnética es CORRELACIONAR los hallazgos en la resonancia magnética con las quejas del paciente y con el examen físico.

Cómo es una resonancia magnética normal.

Esta es una resonancia magnética de un hombre de 40 años. Hay 5 discos intervertebrales en la columna lumbar. Vamos a empezar con un nivel normal que tiene un disco intervertebral normal. Cada disco separa dos huesos llamados vértebras en la columna vertebral. En este caso, se trata del disco L3-4. Por encima del disco está el cuerpo vertebral L3 y por debajo del disco está el cuerpo vertebral L4. El centro del disco, el anillo pulposo, es relativamente blanco. La parte delantera y trasera del disco, el anillo fibroso, es de color negro oscuro, grueso y no sobresale en el canal espinal. El canal espinal está lleno de líquido blanco, llamado líquido cefalorraquídeo (LCR). Dentro del LCR se encuentra la médula espinal y la raíz nerviosa que baja a las piernas.

En la imagen axial, los neuroforámenes están muy abiertos y hay mucho espacio disponible para las raíces nerviosas.

Desecación discal

Utilizando la misma resonancia magnética, veamos un disco desecado. La desecación es el estado de sequedad, o el proceso de secado. La teoría aquí es que cuando somos jóvenes, y nuestros discos son jóvenes, nuestros discos tienen un alto contenido de agua.

Cuando somos jóvenes, el centro del disco, llamado anillo fibroso, tiene una carga eléctrica que retiene muy bien el agua. El disco es viscoso, elástico y es un buen amortiguador. Con el tiempo, el centro del disco pierde contenido de agua y el disco empieza a «secarse». Les digo a los pacientes que todos nuestros discos intervertebrales empiezan como uvas gordas y regordetas y al final acaban como pasas. Igual que nosotros.

La degeneración discal es una forma más avanzada de desecación discal. Además de la desecación del núcleo pulposo, el disco comienza a colapsarse. Se forman espolones óseos alrededor de los bordes del disco intervertebral. La degeneración discal es lo mismo que la artritis degenerativa. Esta condición es inevitable. Es tan cierta como la muerte y los impuestos, y le ocurrirá a todo el mundo si vive lo suficiente. Lo único que predice si tendrá o no degeneración de sus discos es el número de cumpleaños que ha tenido. Cuantos más cumpleaños, más evidencias de degeneración discal tendrá con toda seguridad.

Bultos y hernias discales

Los bultos y hernias discales vienen en todo tipo de tamaños y formas. Cuando el disco comienza a degenerarse, puede sobresalir hacia el canal espinal y las raíces nerviosas. Este primer ejemplo es descrito por el radiólogo como una «hernia». Esta hernia todavía está contenida por el anillo. Por lo tanto, probablemente sea más exacto describirla como una protuberancia discal.

En cambio, este ejemplo muestra una hernia discal realmente grande. En este caso, el núcleo pulposo se ha herniado completamente a través del anillo y hay un gran fragmento libre de material discal que rellena el agujero neural y obstruye por completo el camino normal para las raíces nerviosas que salen y atraviesan.

Desgarros anulares en la resonancia magnética

Los desgarros anulares son un hallazgo particularmente interesante en las resonancias magnéticas. Representan una hernia de disco parcial en la que sólo quedan algunas fibras del anillo fibroso. Aquí hay un breve vídeo que ilustra los hallazgos típicos en un desgarro anular.

Estenosis espinal y estrechamiento neuroforaminal: cómo se ve en la resonancia magnética

El resultado final de todos estos cambios es la estenosis espinal. Estenosis significa «estrechamiento». El proceso de abultamiento del disco, la enfermedad degenerativa del disco y el desarrollo de la artritis de la columna vertebral causan el estrechamiento del espacio disponible para las raíces nerviosas. Aquí hay un video corto donde reviso la resonancia magnética de alguien con estenosis espinal severa de dos niveles e ilustra este proceso.

Dar sentido a su resonancia magnética

Recientemente, se ha vuelto mucho más común dar al paciente una copia de la resonancia magnética y el informe del radiólogo. Desafortunadamente, esto a menudo crea mucha confusión y preocupación.

He estado practicando la cirugía de la columna vertebral en Monterey, California durante más de 12 años. Hace unos 4 o 5 años, ObamaCare ordenó que los pacientes recibieran un documento de resumen de atención médica cuando terminaran de ver al médico. Esto se aplicó también a los escáneres de resonancia magnética. Ahora, es muy común que el paciente vea el informe de los radiólogos, por lo general antes de ver al médico que ordenó la exploración.

Para el momento en que un paciente me ve, por lo general han tenido la oportunidad de leer su propio informe de resonancia magnética que típicamente suena algo como:

• «la desecación del disco es prominente en L5/S1.»
• «Hay abultamiento discal de base amplia en L4/5 y L5/S1 y enfermedad discal degenerativa en estos dos niveles»
• «Se observa colapso completo del espacio discal con osteofitosis prominente en L5-S1»

Los pacientes adoran Google. Después de una o dos horas escribiendo en la barra de búsqueda de Google las palabras que no reconocen en su informe de resonancia magnética, se asustan. Llegan a mi consulta CONVENCIDOS de que hay algo dramáticamente malo en su espalda.

Comienzo explicando que estos hallazgos pueden considerarse una parte normal del envejecimiento y que con frecuencia ocurren en pacientes sin dolor de espalda o ciática.

Aunque hay un sano debate sobre lo que constituye una resonancia magnética de la columna vertebral anormal frente a una normal, hay unos pocos hallazgos clave que revelan un problema que sabemos que requerirá cirugía.

Si su resonancia magnética no muestra evidencia de estenosis grave, espondilolistesis, estrechamiento neuroforaminal o una gran hernia discal extruida, lo más probable es que pueda mejorar sin tratamiento quirúrgico.

Sin embargo, lo contrario también es cierto. Si su resonancia magnética muestra que tiene una gran hernia discal, un fragmento libre, un estrechamiento neuroforaminal grave, una estenosis espinal grave o una espondilolistesis grave, lo más probable es que tenga que operarse. Lo importante es asegurarse de que se somete a la operación adecuada.

Estoy especializado en cirugía microscópica, sin fusión y ambulatoria, para hernias discales, estenosis espinal, espondilolistesis y ciática. Si cree que puede ser un candidato, revisaré su resonancia magnética para ver si podemos ayudarle.

Si estás interesado en que revise tu resonancia magnética, puedes seguir este enlace:

Revisión de la resonancia magnética

También he preparado un breve vídeo en el que explico algunas de tus opciones para que puedas tomar la decisión correcta sobre la cirugía de columna.