Face del centro de Santa Cruz cambiando como minoristas, restaurantes permanentemente cerrar
SANTA CRUZ – La cara del centro de Santa Cruz está cambiando, probablemente para siempre, a medida que los impactos económicos del COVID-19 hacen estragos.
Desde que las restricciones de refugio en el lugar comenzaron a mediados de marzo, más de una docena de tiendas del centro han cerrado permanentemente.
Los comercios y restaurantes cerrados incluyen la tienda de segunda mano del Ejército de Salvación, O’ My Sole, el centro Pono Hawaiian Grill, Leah’s Magical Pieces, Agile Monkey, A Brighter World, Nourish, un Walgreens, un Starbucks y 99 Bottles, según una lista recopilada por la Asociación del Centro de Santa Cruz. Otros negocios, como Leom Designs y Judi Wyant, cerraron sus escaparates y trasladaron sus negocios completamente a Internet.
Y la semana pasada, el histórico Poet and Patriot Irish Pub se unió a la lista de cierres permanentes.
El pub, que abrió sus puertas en Cedar Street en 1982, llevaba cerrado temporalmente desde mediados de marzo. El 11 de julio, los propietarios del pub anunciaron que el cierre, después de 38 años en el negocio, es ahora permanente.
«Recientemente, nos dimos cuenta de que incluso con las nuevas regulaciones, o restricciones, no íbamos a ser capaces de operar – ya sabes, todo el personal o algo así – durante bastante tiempo y parece ser casi interminable en este punto», dijo el copropietario Tim McCormick, que ayuda a fundar el pub con su propietario original, el difunto Chris Matthews. «Simplemente no podemos permitirnos pagar el alquiler y seguir adelante»
Estos cierres son sólo una lista parcial, incluso limitada al centro de Santa Cruz. La lista excluye a los negocios menos visibles que alquilan oficinas encima de los escaparates, según Abra Allan, directora interina de la Asociación del Centro de Santa Cruz.
«Si se trata de un quiropráctico, un trabajador del cuerpo o un contador, esas cosas sólo están empezando a gotear lentamente y no tenemos una idea tan fuerte de todavía – sobre todo porque podemos ver cuando un negocio cierra en la planta baja», dijo Allan.
Al menos algunos negocios adicionales del centro han indicado que no planean renovar sus contratos de arrendamiento, dijo Alan. Sin embargo, los nombres de esos minoristas aún no se han hecho públicos.
«Creo que los negocios simplemente sienten que no tienen el capital para aguantar indefinidamente, y no saben cuándo será ese punto final», dijo Allan, explicando que la pandemia ha golpeado especialmente a los minoristas que ya estaban perdiendo negocios por las compras online. «Creo que realmente es esa incertidumbre la que está empujando a los negocios a evaluar si esto va a tener sentido para ellos o no».
Sin un apoyo significativo del gobierno de la ciudad, de las organizaciones sin ánimo de lucro y de los grupos empresariales, la situación sería casi con toda seguridad más nefasta aún.
Partes de la avenida Pacific y de la calle Cathcart se cerraron al tráfico a principios de junio para permitir a los restaurantes sentar a los comensales a distancias seguras en el exterior. Otras medidas adoptadas por el gobierno de la ciudad incluyen un programa de microcréditos, una moratoria de desalojo en curso que también protege a los inquilinos comerciales, y un límite del 15% en las comisiones de entrega para evitar la subida de precios.
En otro impulso significativo, los grupos empresariales y las organizaciones sin fines de lucro se unieron con los gobiernos locales, las empresas y los voluntarios para crear la campaña Ride Out the Wave (Saca la Ola), una plataforma en línea que aprovechó los fondos de contrapartida para generar más de 432.000 dólares en compras de tarjetas de regalo en apoyo de los negocios locales durante 45 días.
La campaña fue encabezada por la organización sin ánimo de lucro Santa Cruz Works, que identificó la preocupación compartida de que las restricciones de refugio en el lugar amenazaban con cerrar permanentemente muchas tiendas y restaurantes locales muy queridos.
«Es difícil imaginar una Santa Cruz sin ese negocio favorito, y así es como surgió todo», dijo el director general de Santa Cruz Works, Doug Erickson.
El esfuerzo conjunto tuvo la suficiente repercusión como para ganarse el reconocimiento de la tesorera de California, Fiona Ma, que lo calificó como un posible modelo para otras ciudades. Aunque los fondos de contrapartida se han agotado, el portal sigue siendo una ventanilla única activa para la compra de tarjetas de regalo locales en rideoutthewave.org.
Las empresas locales también han obtenido un apoyo significativo a través del Programa de Protección de Cheques de Pago federal.
Verve Coffee Roasters, cuyos escaparates incluyen una prominente cafetería de la Avenida del Pacífico, fue uno de los mayores beneficiarios en el condado de Santa Cruz – recibiendo un préstamo en el rango de 2 a 5 millones de dólares para ayudar a proteger los puestos de trabajo de unos 200 empleados, de acuerdo con las revelaciones federales. Las empresas que recibieron préstamos de menos de 150.000 dólares no fueron reveladas por su nombre.
El Poeta y Patriota no solicitó un préstamo federal porque no habría podido cumplir con la nómina incluso con los fondos, según McCormick. La retención de los empleados es uno de los requisitos del programa federal para la condonación del préstamo. McCormick dijo que el pub estaba luchando con los gastos generales y los costos de permisos, incluso antes de la pandemia.
Pero a pesar de las variadas vías de apoyo, Allan predijo que más cierres están llegando al centro de la ciudad, ya que los casos de COVID-19 siguen aumentando a niveles récord en el condado de Santa Cruz y en todo el estado.
«Sólo el tiempo realmente lo dirá, pero te diré que definitivamente habrá otra ola de cierres que vienen a medida que vemos estos acuerdos de arrendamiento para diferentes propiedades», dijo Allan.
Dónde quedará el centro de Santa Cruz una vez que pase la nube de la pandemia, está por ver.
«Sólo espero que, cuando todo esto se aclare y podamos volver a socializar, haya algún lugar al que la gente pueda llamar su hogar, su sala de estar si se quiere, que sea un lugar para celebrar bodas, funerales, velatorios, lo que sea, todo en el mismo sitio», dijo McCormick, reflexionando sobre el legado del pub irlandés como lugar de reunión acogedor para una mezcla ecléctica de personas. «Eso es lo que espero que continúe en alguna parte».
Una de las ventajas que ve Allan es la oportunidad de reevaluar cómo se podría mejorar el centro de Santa Cruz: hacer un mejor uso de su espacio en las aceras y las calles para los ciclistas y los peatones, tal vez, o dividir los escaparates más grandes para permitir que abran sus puertas más minoristas pequeños y más diversos.
Muchos de los negocios del centro que se vieron obligados a cerrar durante las restricciones iniciales del refugio en el lugar han vuelto a abrir, al menos en alguna capacidad. La Asociación del Centro también está haciendo un seguimiento de esas tiendas abiertas downtownsantacruz.com/shopdowntown.
«Es inevitable que haya algún cambio fundamental en el centro», dijo Allan. «No sé cómo se ve eso. No veo que sea una ciudad fantasma, no lo veo en absoluto. Nuestro centro se ha recuperado de muchas cosas, y sé que volverá a ocurrir. Porque, lo que voy a decir sobre los propietarios de nuestros negocios del centro, con los que trabajo a diario, es que esta gente sabe cómo darse prisa. Son apasionados, y lucharán, y se las arreglarán».