Firmar un acuerdo de arbitraje con su empleador

Muchos empleadores piden a los empleados que firmen acuerdos de arbitraje, en los que renuncian a su derecho a demandar en los tribunales por cuestiones relacionadas con el trabajo, como el despido improcedente, el incumplimiento de contrato y la discriminación. Un empleado que firma un acuerdo de arbitraje se compromete a presentar cualquier reclamación legal contra el empleador a través del arbitraje, en lugar de hacerlo a través de una demanda. Puede que no parezca un gran problema cuando acabas de empezar un nuevo trabajo y no ves ninguna disputa legal en el horizonte. Pero si más adelante se violan tus derechos en el trabajo, ese acuerdo de arbitraje podría volverse en tu contra. Incluso podría significar la diferencia entre ganar o perder su caso.

Las desventajas del arbitraje

Puede que se pregunte por qué debería importarle dónde se escuchan sus reclamaciones, siempre y cuando se escuchen en algún lugar, ya sea en un procedimiento de arbitraje o en un tribunal de justicia. Un arbitraje difiere de un caso judicial en varios aspectos, y muchas de estas diferencias van en contra de los empleados.

Lo más importante es que un arbitraje es escuchado y decidido por un «árbitro» – un ciudadano privado (a menudo un juez retirado) que es pagado por una o ambas partes para escuchar las pruebas y los testigos. Esto significa que usted no tendrá un jurado que escuche su historia – y los jurados suelen ser comprensivos con los empleados.

Además, el proceso de arbitraje limita la cantidad de información que cada parte puede obtener de la otra. En los casos de empleo, esto generalmente perjudica al empleado, porque el empleador suele ser el que está en posesión de la mayoría de los documentos e información relacionados con el caso del empleado.

Por último, un arbitraje normalmente no puede ser apelado, lo que hace que los laudos arbitrales sean más definitivos que los veredictos judiciales. Si usted cree que la decisión del árbitro es injusta o errónea, no tendrá una segunda oportunidad para argumentar su caso ante un tribunal superior, una segunda oportunidad que podría haber tenido si hubiera acudido a un juicio judicial.

Las ventajas del arbitraje

Un arbitraje sí tiene algunas ventajas sobre un juicio judicial. Los arbitrajes son menos formales que los juicios judiciales, y esta informalidad puede hacer que el proceso sea más fácil para todos los involucrados, especialmente para los empleados que no están acostumbrados a los litigios. Además, los casos en el arbitraje se ven y se deciden mucho más rápido que los casos judiciales, que pueden tardar varios años desde el principio hasta el final.

Lea todos los documentos cuidadosamente

Los empleados suelen firmar acuerdos de arbitraje sin querer. ¿Cómo puede ocurrir esto? Algunos empleadores dan a los nuevos empleados montones de papeles para rellenar en su primer día, y algunos empleados, a su vez, firman documentos sin leerlos. Aunque muchos empresarios son directos y presentan el acuerdo de arbitraje a los empleados abiertamente en un contrato separado, otros entierran los acuerdos de arbitraje en otros documentos, como un contrato de trabajo, una carta de contratación o un manual del empleado.

Cuando usted firma un contrato, una carta, un formulario de reconocimiento del manual o cualquier otro documento de su empleador, acepta todos los términos del documento, incluso los que puede no haber leído. Este es un problema particular con los manuales, que pueden ser muy largos. Para evitar que renuncies a tus derechos sin saberlo, no firmes ningún documento en el que reconozcas que has leído algo a menos que lo hayas leído y entendido completamente. Y no firme ningún documento que diga que está de acuerdo con los términos a menos que haya leído todos los términos y que, de hecho, esté de acuerdo con ellos.

Los riesgos de negarse a firmar

Si su empleador le pide que firme un acuerdo de arbitraje, usted puede negarse, pero eso puede poner su trabajo en peligro. Normalmente, un empleador puede rescatar una oferta de empleo si un futuro empleado se niega a firmar el acuerdo de arbitraje. Y un empresario puede despedir a un empleado a voluntad que se niegue a firmar uno. Por lo tanto, negarse a firmar el acuerdo podría poner en peligro su trabajo.

Sin embargo, algunos empleadores negociarán este punto, especialmente si están más entusiasmados con usted que con el arbitraje. Si usted es un prospecto muy solicitado, o si es un empleado valorado en su empresa, su empleador puede permitirle negarse a firmar en lugar de renunciar a usted.

Otra opción es aceptar firmar, pero sólo si puede negociar un acuerdo que sea justo para usted, como se describe a continuación.

Hacer que el acuerdo sea justo

Si su empleador no le permite negarse rotundamente a firmar, puede permitirle negociar ciertos términos del acuerdo para hacerlo más justo para usted. Aunque un empleador puede no estar de acuerdo con sus peticiones, no es probable que lo despida por pedirlo. Negociar su acuerdo de arbitraje no es diferente de discutir su salario o beneficios. El empleador está negociando por su mejor interés, al igual que usted por el suyo.

Es posible que tenga que consultar con un abogado para que le ayude a negociar el acuerdo más justo posible. Aquí hay algunas disposiciones que pueden ayudar a crear un proceso de arbitraje más equilibrado.

• Elección del árbitro. Usted debe tener tanta voz en la elección del árbitro como el empleador. Dado el poder del árbitro, y teniendo en cuenta que probablemente no podrá apelar la decisión de arbitraje, querrá tener derechos iguales a los de su empleador en la selección del árbitro. Usted y el empleador deberían tener el derecho de rechazar al menos a un árbitro sin tener que dar una razón.
• Divulgación de información. Un posible árbitro debería tener que revelar información sobre sus intereses comerciales y personales para que usted pueda asegurarse de que el árbitro no está sesgado a favor del empleador. Por ejemplo, el árbitro no debe ser alguien que sea accionista de la empresa. Usted y el empleador deben tener el derecho de rechazar a cualquier árbitro que tenga un conflicto de intereses.
• Costes del arbitraje. Dado que el empleador es el que quiere utilizar el arbitraje -algo que cuesta dinero-, el empleador debería tener que pagarlo.
• Remedios disponibles. Asegúrese de que puede recibir a través del arbitraje todos los recursos que habría obtenido si hubiera presentado su reclamación en un tribunal. Por ejemplo, el acuerdo no debe prohibirle solicitar daños punitivos o daños por angustia emocional.
• Representación de un abogado. Debe tener derecho a ser representado por un abogado durante todo el proceso de arbitraje.

Todavía puede recurrir a las agencias gubernamentales para luchar contra la discriminación

Si firma un acuerdo de arbitraje y su empleador le discrimina, todavía puede quejarse a una agencia gubernamental, como la Comisión Federal de Igualdad de Oportunidades en el Empleo (EEOC) – y la agencia puede decidir demandar al empleador en los tribunales en su nombre. El acuerdo de arbitraje que usted firmó sólo se aplica a usted; no se aplica a una agencia que quiere intervenir y hacer cumplir la ley.