¿Había más árboles hace 100 años que hoy?
Como marca, plantar árboles es una gran prioridad para nosotros. Hasta ahora, hemos plantado 40 millones y tenemos la intención de plantar 1.000 millones para 2030. Pero, ¿cuántos árboles hay en el mundo? ¿Hay más árboles ahora que hace 100 años? ¿Cuántos árboles se talan al año? Es una gran pregunta. El número de árboles en el mundo ha sido históricamente bastante difícil de precisar. Pero, ¿hay más árboles en el mundo hoy en día? ¿Hay más árboles en Estados Unidos?
Cambios en los últimos cien años
Estados Unidos ha ido añadiendo bosques de forma constante desde la década de 1940. Según la Comisión Forestal de América del Norte, tenemos dos tercios de los árboles que teníamos en el año 1600. Pero las noticias no son del todo buenas: las ciudades de EE.UU. han perdido rápidamente bosques urbanos críticos.
Pero, en general, EE.UU. tiene el 8% del total de bosques del mundo, y alcanzó un punto en 1997 en el que el crecimiento «superó a la cosecha en un 42%» y estábamos haciendo crecer los bosques a un ritmo de aproximadamente cuatro veces más rápido que en 1920, cuando nuestra felicidad de corte comenzó a nivelarse debido a las preocupaciones ambientales y recreativas con respecto a la cosecha de madera.
El aumento total de árboles se ha concentrado en mayor medida en la costa este de Estados Unidos, donde los árboles se han duplicado en los últimos 70 años. La costa oriental fue el hogar de las cosechas de madera más agresivas después de ser golpeada por las oleadas de colonos europeos que llegaron en el siglo XVII.
Relacionado: ¿Cuál es el impacto de 1 árbol?
Los pioneros no llegaron a la costa oeste hasta mucho más tarde, por lo que la economía del oeste -particularmente el noroeste- sigue dependiendo en mayor medida de la industria maderera, lo que significa que nuestras cifras aquí en Oregón han sido menos impresionantes que las de nuestros amigos de la costa este. Ellos han tenido más tiempo para hacer la transición fuera de la economía de la madera.
El aumento de los bosques nacionales
El aumento de los bosques nacionales ha sido influenciado por una serie de factores, incluyendo las iniciativas de repoblación masiva que comenzaron a crecer después de la Segunda Guerra Mundial y tuvieron un florecimiento de la actividad a partir de principios de la década de 1950, la reutilización recreativa de la tierra previamente destinada a la cosecha de madera, las leyes más estrictas con respecto a cómo y cuánta cosecha de madera puede ocurrir en las tierras forestales (como el Plan Forestal del Noroeste, adoptado en 1994), y los propietarios de tierras forestales privadas con mentalidad ambiental.
Dos acontecimientos recientes también han hecho que surjan más bosques y que se protejan de la explotación maderera. Una de las razones es la creciente presión pública para adoptar políticas de límites máximos y comercio de carbono, como la Ley 32 de la Asamblea de California, que exige a las empresas responsables de la enorme contaminación por carbono que reajusten su industria y compensen su carbono, por ejemplo, comprando grandes parcelas de tierras forestales de propiedad privada y dejándolas solas para que realicen su actividad de conversión y secuestro de carbono.
Otro acontecimiento son las grandes empresas tecnológicas como Facebook y Google, que han construido granjas de datos a gran escala en el noroeste de Estados Unidos, cuyo clima más frío reduce los costes de refrigeración y, por tanto, la producción de carbono. Es un argumento convincente para dejar las copas de los árboles que apuntalan lo que es una de las dos únicas zonas importantes de bosque templado del mundo.
Cambiando las reglas para orientar la economía lejos de la extracción de madera y la capitalización de otros recursos finitos, podemos empezar a establecer los incentivos necesarios para llevarnos en la dirección correcta en lo que respecta a la administración del medio ambiente.
El aumento de nuestros bosques es una buena noticia para EE, ya que los árboles son pequeños motores increíbles cuando se trata de la conversión y el secuestro de carbono.
¿Entonces, cuántos árboles hay en la Tierra?
Thomas Crowther, becario postdoctoral en la Escuela de Silvicultura y Ciencias Ambientales de Yale de 2012 a 2015, es el principal responsable de que conozcamos el número aproximado de árboles en el planeta. Por aquel entonces, su amigo trabajaba con una organización juvenil de la ONU que pretendía plantar 1.000 millones de árboles para combatir los efectos del cambio climático.
Pero en aquel momento nadie sabía cuál sería el efecto probable de 1.000 millones de árboles sobre el cambio climático, qué porcentaje de los árboles del mundo supondrían 1.000 millones, o incluso cuántos árboles había en el planeta en primer lugar.
Teníamos estimaciones rudimentarias basadas en la tecnología de imágenes por satélite, pero las estimaciones basadas en imágenes por satélite variaban. La estimación más floja en ese momento era que había aproximadamente 400.000 millones de árboles en el planeta, lo que no se basaba en una ciencia particularmente buena o bien documentada.
En resumen, Crowther envió a miembros de su equipo a ensuciar los bosques y a contar el número de árboles en determinadas zonas geográficas y a comparar el número con las estimaciones de las mismas zonas geográficas obtenidas de las imágenes por satélite. Con las cifras estimadas y las de sus amigos sobre el terreno, pudo calcular el número total.
(Redoble de tambores, por favor.)
Crowther descubrió que existen aproximadamente 3.04 trillones de árboles existen en el planeta hoy en día-un número alucinante, especialmente comparado con las estimaciones anteriores que aún no habían adivinado que la Tierra tenía ni siquiera medio trillón de árboles.
Estamos bien entonces, ¿verdad?
Por muy buena que sea la noticia de que estamos volviendo a añadir árboles en los Estados Unidos, todavía hay serias preocupaciones sobre la cosecha de árboles en todo el mundo. Hemos reducido el número total de árboles a la mitad desde la llegada del ser humano a nuestra superficie.
Algunos países han empezado a contraatacar con agresivos proyectos de plantación de árboles. Irlanda, por ejemplo, se ha comprometido a plantar 440 millones de árboles para combatir el cambio climático.
Hoy en día, la cosecha anual de árboles frente a la producción a escala mundial muestra que los humanos talan aproximadamente 15.000 millones de árboles al año y vuelven a plantar unos 5.000 millones.
Eso supone una pérdida neta de 10.000 millones de árboles cada año, y un ritmo que significaría la pérdida de todos los árboles en los próximos 300 años. Eso parece mucho tiempo, pero es posible que sus tataranietos no tengan la misma perspectiva que usted sobre ese tema.
Los problemas de los árboles, como los de los seres humanos, son complicados. Aunque Estados Unidos ha hecho grandes avances en la reincorporación de árboles a nuestro país, por ejemplo, debemos ser conscientes de los tipos de árboles que estamos reincorporando y de su efecto en la destrucción o el mantenimiento de los ecosistemas de los que dependemos.
Por ejemplo, los bosques tropicales se están talando más rápido que cualquier otro tipo de bosque, y esos bosques proporcionan algunas de las claves más importantes para descubrir una cura para el cáncer, por ejemplo, entre un número creciente de propiedades medicinales que se encuentran en las plantas y los animales de los climas tropicales.
El monocultivo puede ser un problema importante, es decir, talar ocho tipos de árboles diferentes y volver a plantarlos con un solo tipo de árbol.
La acción de los gobiernos -o, más apropiadamente, de las personas que trabajan colectivamente utilizando su gobierno como herramienta- es el eje de nuestro espectacular éxito en los últimos cien años.
Debemos exigir una buena ciencia basada en el mantenimiento del número y los tipos de árboles que necesitamos en cada entorno local. También debemos mostrar un apoyo continuo y presionar a los países en desarrollo para que busquen y utilicen buenos modelos científicos para salvaguardar sus bosques.
No hace falta abrazar un árbol para saber lo importantes que son para mantener la vida en la Tierra, y deberíamos alegrarnos de que estén volviendo a aparecer en algunas de las principales naciones del mundo.
Aplaudamos este progreso y sigamos apoyando la ciencia de los árboles y sus efectos en nuestros ecosistemas. Exijamos también una acción contundente por parte de los gobiernos para proteger nuestros árboles en beneficio de las generaciones que vengan después de nosotros.