Harriet Tubman

Además de conducir a la libertad a más de 300 personas esclavizadas, Harriet Tubman contribuyó a la derrota final de la esclavitud en Estados Unidos al ayudar a la Unión durante la Guerra Civil estadounidense. Sirvió como exploradora y enfermera, aunque recibió poca paga o reconocimiento.

Nacida en la esclavitud, Araminta Ross adoptó más tarde el primer nombre de su madre, Harriet. A la edad de cinco años fue contratada por primera vez para trabajar, inicialmente como niñera y más tarde como peón de campo, cocinera y leñadora. Cuando tenía unos 12 años, se negó a ayudar a un capataz a castigar a otra persona esclavizada, y sufrió una grave lesión en la cabeza cuando éste le arrojó una pesa de hierro que la golpeó accidentalmente; posteriormente sufrió convulsiones durante toda su vida. Hacia 1844 se casó con John Tubman, un negro libre.

En 1849, ante los rumores de que iba a ser vendida, Tubman huyó a Filadelfia, dejando atrás a su marido (que se negó a marcharse), a sus padres y a sus hermanos. En diciembre de 1850 se dirigió a Baltimore, Maryland, desde donde llevó a su hermana y a sus dos hijos a la libertad. Ese viaje fue el primero de unas 13 incursiones cada vez más peligrosas en Maryland en las que, durante la década siguiente, condujo a unas 70 personas esclavizadas fugitivas a lo largo del Ferrocarril Subterráneo hasta Canadá. (Debido a las cifras exageradas que aparecen en la biografía de Tubman escrita por Sara Bradford en 1868, durante mucho tiempo se sostuvo que Tubman había realizado unos 19 viajes a Maryland y había guiado a más de 300 personas para salir de la esclavitud). Tubman hizo gala de un extraordinario valor, persistencia y una férrea disciplina, que impuso a sus pupilos. Si alguien decidía dar marcha atrás -poniendo en peligro la misión-, al parecer les amenazaba con una pistola y les decía: «Seréis libres o moriréis». También era muy ingeniosa, ya que ideaba diversas estrategias para garantizar el éxito. Una de ellas era escaparse los sábados por la noche, ya que no aparecería en los periódicos hasta el lunes. La conductora más famosa del ferrocarril, Tubman llegó a ser conocida como el «Moisés de su pueblo». Se ha dicho que nunca perdió a un fugitivo al que llevara a la libertad.

Harriet Tubman (en el extremo izquierdo) de pie con un grupo de personas anteriormente esclavizadas a cuya huida ayudó.

MPI/Hulton Archive/Getty Images

Biblioteca del Congreso, Washington, D.C. (neg. no LC USZ 62 7816)

Las recompensas ofrecidas por los esclavistas por la captura de Tubman llegaron a ser de 40.000 dólares. Los abolicionistas, sin embargo, celebraron su valor. John Brown, que la consultó sobre sus propios planes para organizar un asalto antiesclavista a una armería federal en Harpers Ferry, Virginia (ahora en Virginia Occidental), se refería a ella como la «General» Tubman. Hacia 1858 compró una pequeña granja cerca de Auburn, Nueva York, donde alojó a sus ancianos padres (los había sacado de Maryland en junio de 1857) y vivió ella misma a partir de entonces. De 1862 a 1865 sirvió como exploradora, además de enfermera y lavandera, para las fuerzas de la Unión en Carolina del Sur durante la Guerra Civil. Para el Segundo Cuerpo de Voluntarios de Carolina, bajo el mando del coronel James Montgomery, Tubman espió el territorio confederado. Cuando volvía con información sobre la ubicación de almacenes y municiones, las tropas de Montgomery podían realizar ataques cuidadosamente planificados. Por su servicio en tiempos de guerra, Tubman recibió una paga tan baja que tuvo que mantenerse vendiendo productos de panadería caseros.

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Después de la Guerra Civil, Tubman se estableció en Auburn y comenzó a acoger a huérfanos y ancianos, una práctica que se materializó en el Harriet Tubman Home for Indigent Aged Negroes. El hogar atrajo posteriormente el apoyo de antiguos compañeros abolicionistas y de los ciudadanos de Auburn, y siguió existiendo durante algunos años después de su muerte. Tubman también se implicó en otras causas, como el sufragio femenino. A finales de la década de 1860 y de nuevo a finales de los 90, solicitó una pensión federal por su trabajo durante la Guerra Civil. Unos 30 años después de su servicio, el Congreso aprobó un proyecto de ley privado que preveía 20 dólares mensuales.

Biblioteca del Congreso, Washington, D.C. (reproducción no. LC-DIG-ppmsca-54230)