Historia de la rabia

Durante miles de años, la rabia ha aterrorizado a las civilizaciones desde que se hizo evidente que la mordedura de un animal rabioso aseguraba una muerte inevitablemente horrible. El origen de la palabra rabia proviene del sánscrito «rabhas» (hacer violencia) o del latín «rabere» (enfurecer). Los antiguos griegos llamaban a la rabia «lyssa» (violencia). Hoy en día, el virus que causa la rabia se clasifica en el género Lyssa Virus».
En la India, en el año 3000 a.C., el dios de la muerte era atendido por un perro como emisario de la muerte. En la India actual, los perros rabiosos siguen causando la muerte de 20.000 personas cada año. El primer registro escrito de que la rabia causa la muerte de perros y humanos se encuentra en el Código Mosaico Esmuna de Babilonia en el año 2300 a.C., donde los babilonios tenían que pagar una multa si su perro transmitía la rabia a otra persona.
En el siglo I d.C., el erudito romano Celso sugirió correctamente que la rabia se transmitía por la saliva del animal que mordía. Sugirió incorrectamente una cura para la rabia manteniendo a la víctima bajo el agua. Los que no se ahogaban morían de rabia. Otras curas bárbaras para la rabia incluían la quema de las heridas con un atizador caliente y el «pelo del perro».La medicina homeopática invoca el uso de «similares», es decir, lo semejante se cura con lo semejante. Los pelos del perro rabioso se colocaban sobre la herida o eran ingeridos por el paciente. Mientras que un pelo de perro puede curar una resaca, no hizo nada para curar la rabia.
La cura más interesante para la rabia implicó el uso de madstones en la América del siglo XVIII. Las piedras locas son bolas de pelo calcificadas que se encuentran en los estómagos de rumiantes como vacas, cabras y ciervos. Se creía que tenían poderes curativos al sacar la locura de la herida de la mordedura. Las piedras locas eran muy apreciadas, más valiosas que los rubíes, y se transmitían de generación en generación como «joyas de familia». En 1805, una piedra loca se vendió por 2.000 dólares en el condado de Essex, Virginia. Se dice que Abraham Lincoln trasladó a su hijo Robert desde Springfield (Illinois) a Terre Haute (Indiana) para que recibiera tratamiento con piedras locas en 1849, tras ser mordido por un perro rabioso. Ese mismo año, tras pedirle matrimonio a su novia de la infancia, Edgar Allen Poe salió de Richmond, Virginia, en un tren con destino a Nueva York. Seis días más tarde fue encontrado misteriosamente tirado en la calle a la salida del Ryan’s Saloon en Baltimore, Maryland. Se supuso que este alcohólico de toda la vida estaba sufriendo delirium tremons, pero cuando se le ofreció alcohol lo rechazó y cuando se le ofreció agua tuvo grandes dificultades para tragarla. El médico de Poe, el Dr. Joseph Moran, escribe que Poe entraba y salía del coma, tenía alucinaciones y alternaba entre períodos de extrema agresividad y períodos de perfecta lucidez. Finalmente entró en coma y murió cuatro días después. Estos son los síntomas clásicos de la rabia. El cuerpo de Poe no mostraba ningún signo de heridas de mordedura, pero menos de un tercio de las víctimas de la rabia humana muestran evidencia de heridas de mordedura.
El primer tratamiento real para la rabia llegó en la década de 1880. Un profesor de química francés llamado Louis Pasteur estaba experimentando con el cólera de los pollos cuando observó que los cultivos virulentos expuestos a la intemperie ya no causaban la enfermedad. También observó que los pollos a los que se les daba esta cepa debilitada o «atenuada» eran inmunes a la inoculación con cultivos frescos y virulentos. A continuación, Pasteur probó una vacuna atenuada contra el ántrax en el ganado. Funcionó. A continuación, se centró en la rabia, el azote del mundo. Sus estudios iniciales en animales fueron muy prometedores, pero Pasteur quería más tiempo para purificar su vacuna atenuada antes de probarla en sí mismo.
El 6 de julio de 1885, un niño de 9 años llamado Joseph Meister fue mutilado por un perro rabioso. Un médico local curó las heridas y dijo a la familia que la única persona que podía salvar a Joseph era Louis Pasteur. Después de muchos ruegos, Pasteur aceptó sólo después de consultar con un par de médicos de verdad que dijeron que Joseph era un «niño muerto andante». Joseph recibió 13 inoculaciones en 11 días y se recuperó completamente. Se corrió la voz y los pacientes acudieron en masa a todo el mundo. En el momento de la muerte de Pasteur, 9 años después, más de 20.000 personas habían recibido su vacuna profiláctica post-exposición. Todos recordamos a Cujo y Old Yeller, pero ahora los gatos superan a los perros en el número de casos de rabia doméstica. Mucha gente sigue pensando que los gatos no necesitan ser vacunados contra la rabia. La rabia de los animales salvajes afecta principalmente a los mapaches, zorrillos, zorros y murciélagos, siendo los murciélagos los más peligrosos, ya que los murciélagos rabiosos rara vez parecen enfermos y pueden colarse por espacios muy estrechos de día y de noche para exponernos a nosotros y a nuestras mascotas.
No tengo espacio para contar todas las historias de terror que he escuchado. Sólo compartiré dos: 1) Un murciélago rabioso bajó volando por una chimenea y mordió al gato doméstico no vacunado. El gato mordió a la niña de 12 años que estaba en la casa. El murciélago, el gato y la niña murieron. 2) Un amigo me llamó histérico un domingo. Un mapache (que luego se demostró que tenía rabia) atravesó la puerta de su casa y atacó a sus cuatro gatos de interior, ninguno de los cuales había sido vacunado contra la rabia. Los cuatro gatos tuvieron que ser destruidos. Basta con decir que muchos han muerto, han sido destruidos o se han sometido a la vacunación post-exposición sin necesidad.
Louis Pasteur fue mi héroe de la infancia. Me guió hacia la carrera de microbiología y medicina veterinaria. No dejemos que todo su duro trabajo se pierda. La rabia es una enfermedad prevenible. Vacunen a sus mascotas. Yo me he vacunado contra la rabia 3 veces y no duele. Confía en mí, soy médico.