Hormiga cortadora de hojas
Sus sociedades se basan en un mutualismo hormiga-hongo, y diferentes especies de hormigas utilizan diferentes especies de hongos, pero todos los hongos que utilizan las hormigas son miembros de la familia Lepiotaceae. Las hormigas cultivan activamente su hongo, alimentándolo con material vegetal recién cortado y manteniéndolo libre de plagas y mohos. Esta relación mutualista se ve aumentada por otro socio simbiótico, una bacteria que crece en las hormigas y segrega sustancias químicas; básicamente, las hormigas utilizan antimicrobianos portátiles. Las hormigas cortadoras de hojas son lo suficientemente sensibles como para adaptarse a la reacción del hongo a diferentes materiales vegetales, detectando aparentemente las señales químicas del hongo. Si un determinado tipo de hoja es tóxico para el hongo, la colonia deja de recogerla. Los otros dos grupos de insectos que utilizan la agricultura basada en los hongos son los escarabajos de la ambrosía y las termitas. El hongo cultivado por los adultos se utiliza para alimentar a las larvas de las hormigas, y las hormigas adultas se alimentan de la savia de las hojas. El hongo necesita a las hormigas para mantenerse con vida, y las larvas necesitan el hongo para mantenerse con vida, por lo que el mutualismo es obligatorio.
Los hongos utilizados por las hormigas attinas superiores ya no producen esporas. Estas hormigas domesticaron completamente a su compañero fúngico hace 15 millones de años, un proceso que tardó 30 millones de años en completarse. Sus hongos producen puntas de hifas nutritivas e hinchadas (gongilidios) que crecen en manojos llamados estafilos, para alimentar específicamente a las hormigas.
Gestión de residuosEditar
Las hormigas cortadoras de hojas tienen funciones muy específicas en el cuidado del jardín de hongos y en el vertido de los residuos. La gestión de los residuos es un papel clave para la longevidad de cada colonia. El hongo parásito necrótrofo Escovopsis amenaza la fuente de alimento de las hormigas y, por tanto, es un peligro constante para ellas. Las transportadoras de residuos y las obreras del montón de residuos son las hormigas cortadoras de hojas más viejas y prescindibles, lo que garantiza que las hormigas más sanas y jóvenes puedan trabajar en el jardín de hongos. Las especies de Atta colombica, inusualmente para la tribu Attine, tienen un montón de residuos externo. Los transportistas de residuos llevan los desechos, que consisten en sustrato usado y hongos desechados, al basurero. Una vez depositados en el vertedero, los trabajadores del montón organizan los residuos y los revuelven constantemente para facilitar su descomposición. Una observación convincente de A. colombica fueron las hormigas muertas colocadas alrededor del perímetro del montón de residuos.
Además de alimentar el jardín de hongos con comida forrajeada, que consiste principalmente en hojas, está protegido de Escovopsis por las secreciones antibióticas de Actinobacteria (género Pseudonocardia). Este microorganismo mutualista vive en las glándulas metapleurales de la hormiga. Las Actinobacterias son responsables de la producción de la mayoría de los antibióticos del mundo en la actualidad.
PasitismoEditar
Cuando las hormigas salen a recolectar hojas, corren el riesgo de ser atacadas por algunas especies de moscas fóridas, parasitoides que ponen huevos en las grietas de la cabeza de las hormigas obreras. A menudo, una mínima se posa sobre una hormiga obrera y evita cualquier ataque.
También puede crecer el tipo de hongo equivocado durante el cultivo. El Escovopsis, un hongo muy virulento, tiene el potencial de devastar un jardín de hormigas, ya que se transmite horizontalmente. El Escovopsis se cultivó, durante la fundación de la colonia, en el 6,6% de las colonias. Sin embargo, en las colonias de uno a dos años, casi el 60% tenía Escovopsis creciendo en el jardín de hongos.
No obstante, las hormigas cortadoras de hojas tienen muchos mecanismos de adaptación para reconocer y controlar las infecciones por Escovopsis y otros microorganismos. Los comportamientos conocidos más comunes se basan en que las obreras reducen el número de esporas de hongos mediante el aseo, o en que retiran una pieza infectada del jardín de hongos y la tiran al vertedero (lo que se describe como escarda).