Formiga cortadora de folhas
As suas sociedades baseiam-se num mutualismo formiga-fungos, e diferentes espécies de formigas usam diferentes espécies de fungos, mas todos os fungos que as formigas usam são membros da família Lepiotaceae. As formigas cultivam activamente o seu fungo, alimentando-o com material vegetal recém-cortado e mantendo-o livre de pragas e bolores. Esta relação mutualista é ainda aumentada por outro parceiro simbiótico, uma bactéria que cresce sobre as formigas e segrega químicos; essencialmente, as formigas utilizam antimicrobianos portáteis. As formigas cortadoras de folhas são suficientemente sensíveis para se adaptarem à reacção dos fungos a diferentes materiais vegetais, detectando aparentemente sinais químicos dos fungos. Se um determinado tipo de folha for tóxico para o fungo, a colónia já não a recolherá. Os únicos dois outros grupos de insectos que utilizam a agricultura baseada em fungos são os escaravelhos de ambrosia e as térmitas. O fungo cultivado pelos adultos é utilizado para alimentar as larvas de formigas, e as formigas adultas alimentam-se de seiva foliar. O fungo precisa das formigas para permanecer vivo, e as larvas precisam do fungo para permanecer vivas, pelo que o mutualismo é obrigatório.
Os fungos utilizados pelas formigas superiores já não produzem esporos. Estas formigas domesticaram completamente o seu parceiro fúngico há 15 milhões de anos, um processo que levou 30 milhões de anos a concluir. Os seus fungos produzem pontas híferas nutritivas e inchadas (gongylidia) que crescem em feixes chamados staphylae, para alimentar especificamente as formigas.
Gestão de resíduosEdit
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As formigas cortadoras de folhas têm papéis muito específicos no cuidado do jardim fúngico e no despejo do lixo. A gestão dos resíduos é um papel fundamental para a longevidade de cada colónia. O fungo parasita necrotrófico Escovopsis ameaça a fonte alimentar das formigas e é, portanto, um perigo constante para as formigas. Os transportadores de resíduos e os trabalhadores de recolha de resíduos são as formigas mais velhas e dispensáveis, assegurando que as formigas mais saudáveis e mais jovens possam trabalhar no jardim fúngico. As espécies Atta colombica, invulgarmente para a tribo Attine, têm um monte de lixo externo. Os transportadores de resíduos levam os resíduos, que consistem em substrato usado e fungos descartados, para a pilha de resíduos. Uma vez depositados na lixeira, os trabalhadores da pilha organizam os resíduos e embaralham-nos constantemente para ajudar à sua decomposição. Uma observação convincente de A. colombica foram as formigas mortas colocadas à volta do perímetro da pilha de lixo.
Além de alimentar a horta fúngica com alimentos forrageiros, constituídos principalmente por folhas, esta é protegida de Escovopsis pelas secreções antibióticas de Actinobacteria (género Pseudonocardia). Este microrganismo mutualista vive nas glândulas metapleurais da formiga. Actinobactérias são hoje responsáveis pela produção da maioria dos antibióticos do mundo.
ParasitismoEdit
Quando as formigas estão fora a recolher folhas, correm o risco de serem atacadas por algumas espécies de moscas-fórides, parasitóides que põem ovos nas fendas da cabeça das formigas operárias. Muitas vezes, um mínimo senta-se em cima de uma formiga operária e afasta qualquer ataque.
Também, o tipo errado de fungo pode crescer durante o cultivo. Escovopsis, um fungo altamente virulento, tem o potencial de devastar um jardim de formigas, uma vez que é transmitido horizontalmente. Escovopsis foi cultivado, durante a fundação da colónia, em 6,6% das colónias. Contudo, em colónias com um a dois anos de idade, quase 60% tiveram Escovopsis a crescer no jardim fúngico.
p>No entanto, as formigas cortadoras de folhas têm muitos mecanismos adaptativos para reconhecer e controlar infecções por Escovopsis e outros microrganismos. Os comportamentos mais comuns conhecidos dependem de trabalhadores que reduzem o número de esporos de fungos através do aliciamento, ou removem um pedaço infectado da horta de fungos e deitam-no fora no depósito de lixo (descrito como monda).