Horticultura de Wisconsin

Celosia es un género de plantas herbáceas anuales y perennes, comestibles y ornamentales, de la familia de las amarantáceas (Amaranthaceae), originarias de África, América del Norte y América del Sur. La Celosia spicata (= C. argentea var. spicata) es una planta anual de verano o perenne de corta duración (zonas 9-11) que se cultiva como ornamental por sus distintivas espigas de flores erectas que recuerdan a una gavilla de trigo y que le dan el nombre común de celosía de trigo. C. argentea var. argentea también se utiliza como verdura de hoja en África tropical, el este y el sureste de Asia y otros lugares por la suave textura y el suave sabor de las espinacas de su follaje.

Otras especies de Celosia comúnmente utilizadas como ornamentales anuales son C. cristata (cresta de gallo), con una inflorescencia crestada, y C. plumosa, con inflorescencias esponjosas, parecidas a las de una ciruela.
C. spicata se ramifica con muchos tallos fuertes para formar una planta tupida pero abierta, erguida, de hasta 2 pies de ancho y 3 o más pies de alto. Las hojas alternas, de color verde medio a oscuro, pueden estar moteadas o teñidas de burdeos. Las hojas, de 2 a 6 pulgadas de largo, son lisas y enteras, ovaladas o lanceoladas, y fuertemente veteadas.

A partir de mediados del verano, se producen abundantes inflorescencias cilíndricas erectas en las puntas de las ramas por encima del follaje. Las espigas terminales pueden ser de color rojo, rosa, púrpura o bicolor y a menudo desarrollan un brillo plateado metálico en los cálices que permanecen después de que las flores se desvanecen. Los cientos de pequeñas flores densamente empaquetadas en cada espiga florecen de abajo hacia arriba y la espiga continúa alargándose a medida que se abren flores adicionales a lo largo de la espiga, de modo que las primeras espigas florales pueden tener muchos centímetros de longitud cuando llegan las heladas. La floración continúa hasta las heladas, pero las plantas son lo suficientemente robustas como para permanecer erguidas y atractivas hasta el final del otoño.

Las flores son visitadas por abejas, avispas, mariposas y ocasionalmente colibríes. Después de que las flores se desvanecen, se producen pequeñas semillas negras brillantes en el cáliz rígido de color rosa a blanco o beige que sigue siendo atractivo incluso después de que las flores se han ido, por lo que se puede utilizar como flores cortadas frescas o secas (especialmente espigas de 2-3 «de largo; espigas más largas a menudo no se mantienen tan bien). La Celosia se seca fácilmente colgando pequeños manojos de tallos florales boca abajo en una habitación fresca y seca con buena ventilación. Las semillas se desprenderán al secarse. Estas plantas se auto-sembrarán fácilmente y aunque las plántulas son fáciles de eliminar, puede convertirse en una mala hierba ya que ponen semillas prolíficamente.

Utilice la celosía de trigo en parterres y bordes anuales o mixtos para obtener interés vertical y contrastar con las formas de montículos. Se puede utilizar en masas para una explosión de color, o en contenedores mixtos como el componente «thriller».

Cultive la celosía a pleno sol en un suelo húmedo pero bien drenado. Si se pellizca cuando es joven, las plantas serán más compactas y tupidas y tendrán más flores. Las plantas más altas o las que se encuentran en zonas ventosas pueden necesitar un entutorado, pero las espigas de las flores de las plantas que se inclinan o caen se volverán hacia arriba. Estas plantas tienen pocos problemas de plagas y no se ven favorecidas por los ciervos, pero pueden desarrollar el oídio.
Las celosías se propagan sólo por semillas. Aunque pueden sembrarse directamente en el cultivo después de la última helada, las plantas iniciadas en el interior 6-8 semanas antes de la última fecha media de las heladas serán más grandes y tendrán más espigas florales. Las semillas deben estar cubiertas y el suelo debe estar caliente para la germinación en 2-3 semanas. Trasplante con cuidado, ya que no les gusta ser molestados.
Hay muchos cultivares e híbridos con C. spicata como uno de sus padres, incluyendo:

• ‘Cramers Amazon’ – tiene flores de color rosa púrpura intenso que se desvanecen hacia el rosa.
• Serie ‘Flamingo Feather’ – tiene flores de color rosa o púrpura que se desvanecen hacia el blanco o el plata en la base en plantas de 2-2½ pies de altura. Recibió el RHS Award of Garden Merit en 2009.
• ‘Glowing Spears’ – tiene espigas de flores de color rojo púrpura intenso.
• Serie ‘Kosmo’ – es un híbrido de C. spicata x C. plumosa con espigas blancas, rosas o rojas en plantas muy compactas (8-10 pulgadas de altura).
• ‘Pink Candle’ – tiene flores de color rosa intenso matizadas con plata.
• ‘Punky Red’ – tiene flores rojo púrpura más oscuro.
• ‘Ruby Parfait’ – tiene inflorescencias rosa oscuro en plantas más cortas (24″ de altura).

– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin – Madison