Intoxicación por plomo y salud
Las principales fuentes de contaminación ambiental son la minería, la fundición, las actividades de fabricación y reciclaje y, en algunos países, el uso continuado de pintura con plomo, gasolina con plomo y combustible de aviación con plomo. Más de tres cuartas partes del consumo mundial de plomo se destinan a la fabricación de baterías de plomo-ácido para vehículos de motor. Sin embargo, el plomo también se utiliza en muchos otros productos, como pigmentos, pinturas, soldaduras, vidrieras, cristalería de plomo, municiones, esmaltes cerámicos, joyas, juguetes y en algunos cosméticos y medicinas tradicionales. El agua potable que se suministra a través de tuberías de plomo o de tuberías unidas con soldadura de plomo puede contener plomo. Gran parte del plomo presente en el comercio mundial se obtiene actualmente del reciclaje.
Los niños pequeños son especialmente vulnerables a los efectos tóxicos del plomo y pueden sufrir efectos adversos profundos y permanentes en su salud, afectando especialmente al desarrollo del cerebro y del sistema nervioso. El plomo también causa daños a largo plazo en los adultos, incluyendo un mayor riesgo de hipertensión arterial y daños renales. La exposición de las mujeres embarazadas a niveles elevados de plomo puede provocar abortos, partos muertos, partos prematuros y bajo peso al nacer.
Fuentes y vías de exposición
Las personas pueden quedar expuestas al plomo a través de fuentes laborales y ambientales. Esto se debe principalmente a:
- la inhalación de partículas de plomo generadas por la combustión de materiales que contienen plomo, por ejemplo, durante la fundición, el reciclaje, el decapado de pintura con plomo y el uso de gasolina con plomo o de combustible de aviación con plomo; y
- la ingestión de polvo contaminado con plomo, agua (de tuberías con plomo) y alimentos (de recipientes vidriados o soldados con plomo).
- 3.9: Para 2030, reducir sustancialmente el número de muertes y enfermedades causadas por productos químicos peligrosos y por la contaminación del aire, el agua y el suelo; y4: Para 2020, lograr la gestión ambientalmente racional de los productos químicos y de todos los desechos a lo largo de su ciclo de vida, de conformidad con los marcos internacionales acordados, y reducir significativamente su liberación al aire, el agua y el suelo a fin de minimizar sus efectos adversos en la salud humana y el medio ambiente.
Una fuente adicional de exposición es el uso de ciertos tipos de cosméticos y medicamentos no regulados. Por ejemplo, se han notificado altos niveles de plomo en ciertos tipos de kohl, así como en algunas medicinas tradicionales utilizadas en países como la India, México y Vietnam. Por tanto, los consumidores deben procurar comprar y utilizar únicamente productos regulados.
Los niños pequeños son especialmente vulnerables a la intoxicación por plomo porque absorben entre 4 y 5 veces más plomo que los adultos de una misma fuente. Además, la curiosidad innata de los niños y su comportamiento de llevarse la mano a la boca, propio de su edad, hace que se lleven a la boca y traguen objetos que contienen plomo o están recubiertos de plomo, como la tierra contaminada o el polvo y las escamas de la pintura que contiene plomo en descomposición. Esta vía de exposición se amplía en los niños con un trastorno psicológico llamado pica (deseo persistente y compulsivo de comer objetos no alimentarios), que pueden, por ejemplo, arrancar y comer pintura con plomo de las paredes, los marcos de las puertas y los muebles. La exposición al suelo y al polvo contaminados con plomo procedentes del reciclaje de baterías y de la minería ha provocado una intoxicación masiva por plomo y múltiples muertes de niños pequeños en Nigeria, Senegal y otros países.
Una vez que el plomo entra en el cuerpo, se distribuye a órganos como el cerebro, los riñones, el hígado y los huesos. El cuerpo almacena el plomo en los dientes y los huesos, donde se acumula con el tiempo. El plomo almacenado en los huesos puede ser removido a la sangre durante el embarazo, exponiendo así al feto. Los niños desnutridos son más susceptibles al plomo porque su cuerpo absorbe más plomo si le faltan otros nutrientes, como el calcio o el hierro. Los niños con mayor riesgo son los más pequeños (incluido el feto en desarrollo) y los económicamente desfavorecidos.
Efectos de la intoxicación por plomo en la salud de los niños
La exposición al plomo puede tener graves consecuencias para la salud de los niños. A niveles de exposición elevados, el plomo ataca el cerebro y el sistema nervioso central hasta provocar el coma, las convulsiones e incluso la muerte. Los niños que sobreviven a una intoxicación grave por plomo pueden sufrir retraso mental y trastornos de conducta. A niveles de exposición más bajos que no causan síntomas evidentes, se sabe que el plomo produce un espectro de lesiones en múltiples sistemas corporales. En particular, el plomo puede afectar al desarrollo del cerebro de los niños, lo que se traduce en una reducción del cociente intelectual (CI), en cambios de comportamiento, como la disminución de la capacidad de atención y el aumento de la conducta antisocial, y en un menor rendimiento escolar. La exposición al plomo también provoca anemia, hipertensión, alteraciones renales, inmunotoxicidad y toxicidad en los órganos reproductores. Se cree que los efectos neurológicos y conductuales del plomo son irreversibles.
No se conoce ninguna concentración «segura» de plomo en sangre; incluso concentraciones de plomo en sangre tan bajas como 5 µg/dL, pueden estar asociadas a una disminución de la inteligencia en los niños, a dificultades de comportamiento y a problemas de aprendizaje. A medida que aumenta la exposición al plomo, también aumenta la gama y la gravedad de los síntomas y efectos.
Es alentador que el éxito de la eliminación progresiva de la gasolina con plomo en la mayoría de los países, junto con otras medidas de control del plomo, haya dado lugar a un descenso significativo de las concentraciones de plomo en sangre de la población. Ahora sólo hay un país que sigue utilizando combustible con plomo (1). Sin embargo, hay que hacer más en lo que respecta a la eliminación progresiva de la pintura con plomo: hasta ahora, solo el 37% de los países han introducido controles legalmente vinculantes sobre la pintura con plomo (2)
Carga de enfermedad por exposición al plomo
El Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) estimó que en 2017, la exposición al plomo supuso 1,06 millones de muertes y 24,4 millones de años de vida saludable perdidos (años de vida ajustados por discapacidad (AVAD)) en todo el mundo debido a los efectos a largo plazo sobre la salud. La mayor carga se produjo en los países de ingresos bajos y medios. El IHME también estimó que, en 2016, la exposición al plomo representaba el 63,2% de la carga mundial de la discapacidad intelectual idiopática del desarrollo, el 10,3% de la carga mundial de la cardiopatía hipertensiva, el 5,6% de la carga mundial de la cardiopatía isquémica y el 62% de la carga mundial de accidentes cerebrovasculares (3).
Respuesta de la OMS
La OMS ha identificado el plomo como uno de los 10 productos químicos que más preocupan a la salud pública y que requieren la actuación de los Estados miembros para proteger la salud de los trabajadores, los niños y las mujeres en edad reproductiva.
La OMS ha puesto a disposición, a través de su sitio web, una serie de información sobre el plomo, que incluye información para los responsables de la formulación de políticas, orientaciones técnicas y material de promoción.
La OMS está elaborando actualmente unas directrices sobre la prevención y el tratamiento de la intoxicación por plomo, que proporcionarán a los responsables de la formulación de políticas, a las autoridades de salud pública y a los profesionales de la salud orientaciones basadas en pruebas sobre las medidas que pueden adoptar para proteger la salud de niños y adultos de la exposición al plomo.
Dado que la pintura con plomo es una fuente continua de exposición en muchos países, la OMS se ha unido al Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente para formar la Alianza Mundial para Eliminar la Pintura con Plomo. Se trata de una iniciativa de cooperación para concentrar y catalizar los esfuerzos encaminados a lograr los objetivos internacionales de prevención de la exposición de los niños al plomo de las pinturas con plomo y de minimización de la exposición laboral a dicha pintura. Su objetivo general es promover la eliminación progresiva de la fabricación y venta de pinturas que contienen plomo y, en última instancia, eliminar los riesgos que dichas pinturas plantean.
La Alianza Mundial para Eliminar la Pintura con Plomo es un medio importante para contribuir a la aplicación del párrafo 57 del «Plan de Aplicación» de la Cumbre Mundial sobre el Desarrollo Sostenible y de la resolución II/4B del Enfoque Estratégico para la Gestión Internacional de Productos Químicos (SAICM), que se refieren a la eliminación progresiva de la pintura con plomo.
La OMS también participa en un proyecto financiado por el Fondo para el Medio Ambiente Mundial que tiene como objetivo apoyar a al menos 40 países en la promulgación de controles legalmente vinculantes sobre la pintura con plomo. (4)
La eliminación de la pintura con plomo para 2020 es una de las acciones prioritarias para los gobiernos incluidas en la hoja de ruta de la OMS para mejorar el compromiso del sector de la salud en el Enfoque Estratégico para la Gestión Internacional de Productos Químicos hacia la meta de 2020 y más allá. Esta hoja de ruta fue aprobada por la 70ª Asamblea Mundial de la Salud en la decisión WHA70(23).
La eliminación de la pintura con plomo contribuirá a la consecución de las siguientes metas de los Objetivos de Desarrollo Sostenible:
(1) Eliminación mundial de la gasolina con plomo (2019)
Nairobi: Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente; 2019.
(2) Observatorio Mundial de la Salud: Reglamentos y controles sobre la pintura con plomo.
Ginebra: Organización Mundial de la Salud; 2019
(3) Instituto de Métrica y Evaluación de la Salud (IHME). GBD Compare.
Seattle, WA: IHME, Universidad de Washington; 2017.
(4) Proyecto SAICM GEF – Componente de plomo en la pintura