Jack O’Connell (actor)
Desde el comienzo de su carrera, O’Connell ha interpretado principalmente a jóvenes delincuentes; El escritor del New York Times, John Freeman, señaló en retrospectiva: «Si una película británica requería un caso difícil, un luchador, alguien con un poco de agallas, lo más probable es que O’Connell obtuviera el papel». Ha ofrecido una actuación física apasionante tras otra, aportando una autenticidad eléctrica al retrato de un joven enfadado y con problemas». O’Connell debutó como actor profesional en 2005, cuando interpretó a un fugitivo con problemas de ira en un episodio de Doctors, al que siguió un papel recurrente como chico acusado de violación en The Bill. Su debut en el teatro se produjo ese mismo año, después de que una interpretación de la obra The Spider Men del Television Workshop fuera seleccionada para ser representada en el Royal National Theatre de Londres. O’Connell interpretó su primer papel en el cine en This Is England (2006), un drama de madurez aclamado por la crítica y ambientado en la subcultura de los skinheads de principios de los años ochenta. A los 15 años, se le consideró demasiado mayor para interpretar al personaje principal, lo que llevó al director Shane Meadows a escribir el papel secundario del beligerante Pukey específicamente para él.
Durante 2007, O’Connell apareció en episodios de televisión de Waterloo Road, Holby City y Wire in the Blood. Interpretó a un alumno de 15 años implicado en una relación sexual con su profesor en la obra Scarborough, representada por primera vez en el Festival de Edimburgo antes de su traslado al año siguiente al Royal Court Theatre de Londres. David Benedict, de Variety, escribió sobre su interpretación en el escenario: «Su sincera captación de la inocente ternura de Daz es, paradójicamente, un signo de la inesperada madurez del personaje -y del actor-«. En el thriller de terror Eden Lake (2008), que recibió críticas positivas, O’Connell interpretó a un psicópata líder de una banda que aterroriza a un joven matrimonio. A continuación, interpretó a un delincuente juvenil en «Entre tú y yo» (2008), una película educativa producida por la policía de Derbyshire, a la que siguió un papel secundario en la serie de la ITV Cumbres borrascosas (2009).
O’Connell alcanzó la fama por primera vez, sobre todo entre la gente de su edad, como el problemático y duro James Cook en la tercera y cuarta serie del drama adolescente de E4 Skins (2009-10). El escritor de Grantland Amos Barshad opinó que entre sus compañeros de reparto, que incluían a Dev Patel y Nicholas Hoult, ninguno «llegó a igualar la manía luminosa y lasciva del Cook de O’Connell». Como chico malo absurdamente exagerado, Cook era casi como un Tyler Durden infantil». Ganó un TV Choice Award al mejor actor por su interpretación en la cuarta serie. Más tarde, O’Connell volvió a interpretar su papel en el largometraje especial Skins Rise (2013), que sigue a un veinteañero Cook que huye de las autoridades. Ha dicho de Cook: «Es probablemente el personaje más parecido a mí mismo que he tenido la suerte de interpretar», aunque señaló que, a diferencia de Cook, él había madurado más allá de la adolescencia.
En el thriller de vigilantes Harry Brown (2009), que polarizó a la crítica, O’Connell interpretó a un niño maltratado convertido en un despiadado pandillero. Impresionó al actor principal, Michael Caine, que le gritó «¡estrella del futuro!» durante el rodaje. Su interpretación de un padre adolescente en el drama de la BBC Two Dive (2010) le valió los elogios de la crítica; Euan Ferguson, de The Guardian, la describió como «una actuación propia de un actor que le dobla la edad: hipnotizante, cómica y conmovedora». El crítico del Daily Telegraph, Olly Grant, coincidió al escribir: «Fue una revelación; matizado, discreto, sabio más allá de su edad». Tras un papel principal en la serie de Sky1 The Runaway (2011), ambientada en el submundo criminal del Londres de los años 70, O’Connell protagonizó el papel del futbolista Bobby Charlton en otro drama de la BBC Two que tuvo buena acogida, United (2011), que narra el accidente aéreo de Múnich de 1958 en el que murieron ocho jugadores del Manchester United.
Su siguiente película, la estrenada en cines Weekender (2011), mostraba la escena rave de Mánchester de principios de los 90. Aunque la película recibió malas críticas, el «tonto pero chispeante compañero» de O’Connell fue calificado como «un regalo del cielo» por Tim Robey de The Daily Telegraph. Del mismo modo, el thriller Tower Block (2012), sobre los inquilinos de un piso atacados por un francotirador, recibió críticas mixtas, pero el crítico de The Hollywood Reporter Jordan Mintzer destacó a O’Connell como «el más destacado» en el papel del chantajista del edificio. Después de su papel de soldado en El soldado raso (2012), una adaptación de la novela homónima de Michael Morpurgo, coprotagonizó el papel de aprendiz de un sicario interpretado por Tim Roth en La responsabilidad (2012), ambas con una acogida desigual por parte de la crítica.
El avance en la carrera de O’Connell se produjo cuando protagonizó el drama carcelario independiente Starred Up (2013). Su interpretación de un adolescente violento encarcelado en la misma prisión que su padre recibió elogios generalizados de la crítica; el crítico de Entertainment Weekly Chris Nashawaty escribió: «O’Connell rebosa una imprevisibilidad aterradora. Al verlo, sientes que estás asistiendo a la llegada de una nueva estrella de cine». Peter Travers, de Rolling Stone, estuvo de acuerdo y describió su interpretación de «perro rabioso encarnado» como «una estrella nacida». O’Connell protagonizó después otra aclamada película independiente, ’71 (2014), en la que interpretaba a un soldado desplegado en Belfast en el momento álgido de la violencia política en Irlanda del Norte. Fue la primera y única elección del director Yann Demange para el papel. En Empire, Nev Pierce opinó: «En un magnífico conjunto, O’Connell está sobresaliente», y añadió: «Sabemos que puede hacer violencia, pero aquí sostiene la pantalla sin fanfarronería, solo con el simple deseo de sobrevivir». Recibió nominaciones consecutivas al Premio del Cine Independiente Británico al Mejor Actor.
Después de un papel secundario como guerrero ateniense en su primera superproducción, 300: Rise of an Empire (2014), O’Connell interpretó su primer papel protagonista en una gran película de Hollywood, Unbroken (2014), dirigida por Angelina Jolie. Interpretó a Louis Zamperini, un corredor de distancia olímpico italoamericano que, como bombardero en la Segunda Guerra Mundial, sobrevivió a un accidente de avión sobre el Pacífico y fue retenido durante dos años en campos de prisioneros de guerra japoneses. Para prepararse para el papel, se sometió a una estricta dieta para perder casi 30 libras y trabajó con un entrenador de dialecto para enmascarar su marcado acento de Derbyshire. La actuación resultante fue recibida positivamente; Richard Corliss, de Time, concluyó: «Jolie ha hecho una gran y sólida película de la historia de Zamperini, pero O’Connell es la parte de Unbroken que realmente ha merecido la pena esperar». Por su trabajo en Starred Up y Unbroken, O’Connell recibió el premio Breakthrough de la National Board of Review. Además, se convirtió en el décimo galardonado con el premio BAFTA Rising Star, votado por el público.