James-Younger Gang
OrígenesEditar
Desde el comienzo de la Guerra Civil estadounidense, el estado de Missouri había optado por no separarse de la Unión, pero tampoco por luchar a favor o en contra de ella: su posición, determinada por una convención constitucional de 1861, era oficialmente neutral. Sin embargo, Missouri había sido el escenario de gran parte de la agitación sobre la esclavitud que condujo al estallido de la guerra, y era el hogar de partidarios dedicados de ambos lados. A mediados de la década de 1850, los unionistas y secesionistas locales habían comenzado a luchar entre sí en todo el estado y, a finales de 1861, estalló la guerra de guerrillas entre los partisanos confederados conocidos como «bushwhackers» y las fuerzas más organizadas de la Unión. La Guardia Estatal de Missouri y el recién elegido Gobernador de Missouri, Claiborne Fox Jackson, que mantenía implícitas sus simpatías por el Sur, se vieron obligados a exiliarse cuando las tropas de la Unión al mando de Nathaniel Lyon y John C. Frémont tomaron el control del estado. Aun así, las guerrillas pro-confederadas resistieron; a principios de 1862, el gobierno provisional unionista movilizó una milicia estatal para luchar contra los partisanos, cada vez más organizados y mortales. Este conflicto (librado en gran parte, aunque no exclusivamente, entre los propios habitantes de Missouri) se prolongó hasta después de la caída de Richmond y la rendición del general Robert E. Lee, costando miles de vidas y devastando amplias franjas de la campiña de Missouri.
El conflicto se convirtió rápidamente en una sucesión de atrocidades cometidas por ambos bandos. Las tropas de la Unión a menudo ejecutaban o torturaban a los sospechosos sin juicio previo y quemaban las casas de los presuntos guerrilleros y de los sospechosos de ayudarles o darles cobijo. Cuando las credenciales eran sospechosas, a menudo se ejecutaba al guerrillero acusado, como en el caso del teniente coronel Frisby McCullough tras la batalla de Kirksville. Los Bushwhackers, por su parte, solían ir casa por casa, ejecutando a granjeros unionistas.
Los hermanos James y Younger pertenecían a familias esclavistas de una zona conocida como «Little Dixie» en el oeste de Missouri con fuertes lazos con el Sur. Zerelda Samuel, la madre de Frank y Jesse James, era una abierta partidaria del Sur, aunque se creía que el padre de los Younger, Henry Washington Younger, era unionista. La decisión inicial de Cole Younger de luchar como un bushwhacker se suele atribuir a la muerte de su padre a manos de las fuerzas de la Unión en julio de 1862. Él y Frank James lucharon a las órdenes de uno de los más famosos cazadores confederados, William Clarke Quantrill, aunque Cole acabó uniéndose al ejército confederado regular. Jesse James comenzó su carrera de guerrillero en 1864, a la edad de dieciséis años, luchando junto a Frank bajo el liderazgo de Archie Clement y «Bloody Bill» Anderson.
Al final de la guerra, Frank James se rindió en Kentucky; Jesse James intentó rendirse a la milicia de la Unión, pero recibió un disparo en el pulmón a las afueras de Lexington, Missouri. Su prima, Zerelda «Zee» Mimms, con la que acabó casándose, le cuidó hasta que se recuperó. Cuando Cole Younger regresó de una misión en California, se enteró de que Quantrill y Anderson habían muerto. Los hermanos James, sin embargo, continuaron asociándose con sus antiguos camaradas guerrilleros, que permanecieron juntos bajo el liderazgo de Archie Clement. Probablemente fue Clement quien, en medio del tumulto de la Reconstrucción en Missouri, convirtió a los guerrilleros en forajidos.
Primeros años: 1866 a 1870Editar
El 12 de febrero de 1866, un grupo de pistoleros llevó a cabo uno de los primeros robos de bancos a mano armada a la luz del día, en tiempos de paz, en la historia de Estados Unidos, cuando asaltaron la Clay County Savings Association en Liberty, Missouri. Los forajidos robaron unos 60.000 dólares en efectivo y bonos y mataron a un transeúnte llamado George Wymore en la calle, a la salida del banco. Las autoridades estatales sospecharon que Archie Clement dirigía el asalto y enseguida ofrecieron una recompensa por su captura. En años posteriores, la lista de sospechosos creció hasta incluir a Jesse y Frank James, Cole Younger, John Jarrett, Oliver Shepherd, Bud y Donny Pence, Frank Greg, Bill y James Wilkerson, Joab Perry, Ben Cooper, Red Mankus y Allen Parmer (que más tarde se casó con Susan James, hermana de Frank y Jesse).
Cuatro meses después, el 13 de junio de 1866, dos miembros de los Asaltantes de Quantrill fueron liberados de la prisión de Independence, Missouri; el carcelero, Henry Bugler, fue asesinado. Se cree que los hermanos James estuvieron involucrados. El crimen dio comienzo a una serie de atracos, muchos de los cuales estaban relacionados con el grupo de asaltantes de Clement. El atraco más claramente vinculado al grupo fue el de Alexander Mitchell and Company en Lexington, Missouri, el 30 de octubre de 1866, en el que se obtuvieron 2.011,50 dólares. Clement también estaba vinculado a la violencia y la intimidación contra los funcionarios del gobierno republicano que ahora tenía el poder en el estado. El día de las elecciones, Clement condujo a sus hombres a Lexington, donde expulsaron a los votantes republicanos de las urnas, asegurando así una derrota republicana. Un destacamento de milicianos estatales fue enviado a la ciudad. Convencieron a los bushwhackers de que se dispersaran y luego intentaron capturar a Clement, que aún tenía un precio por su cabeza. Clement se negó a rendirse y fue abatido en un salvaje tiroteo en las calles de Lexington.
A pesar de la muerte de Clement, sus antiguos seguidores permanecieron juntos, y robaron un banco al otro lado del río Missouri desde Lexington, en Richmond, Missouri, el 22 de mayo de 1867, en el que murieron el alcalde de la ciudad John B. Shaw y dos agentes de la ley. Esto fue seguido el 20 de marzo de 1868 por un asalto al banco Nimrod Long en Russellville, Kentucky. Sin embargo, después de los dos asaltos, los más veteranos fueron asesinados, capturados o simplemente abandonaron el grupo. Esto preparó el terreno para la aparición de los hermanos James y Younger, y la transformación de la antigua banda en la Pandilla James-Younger. John Jarrett y Arthur McCoy fueron mencionados en numerosos relatos periodísticos, por lo que es probable que estuvieran activos en las actividades de la banda hasta 1875.
El 7 de diciembre de 1869, se cree que Frank y Jesse James robaron la Asociación de Ahorros del Condado de Daviess en Gallatin, Missouri. Se sospecha que Jesse mató al cajero, John W. Sheets, creyendo erróneamente que era Samuel P. Cox, el oficial de la milicia de la Unión que había emboscado y matado a «Bloody Bill» Anderson durante la Guerra Civil. Los hermanos James eran desconocidos hasta ese momento; este puede haber sido su primer robo. Sus nombres fueron añadidos más tarde a los robos anteriores como una idea tardía.
1871 a 1873Editar
John Younger estuvo a punto de ser arrestado en el condado de Dallas, Texas, en enero de 1871. Mató a dos agentes de la ley durante el intento y escapó. El 3 de junio de 1871, la banda robó un banco en Corydon, Iowa; los hermanos James y Younger eran sospechosos. El banco se puso en contacto con la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton de Chicago, lo que supuso la primera participación de la famosa agencia en la persecución de la banda James-Younger. El fundador de la agencia, Allan Pinkerton, envió a su hijo, Robert Pinkerton, que se unió a un sheriff del condado para seguir la pista de la banda hasta una granja en Civil Bend, Missouri. Un breve tiroteo terminó de forma indecisa mientras la banda escapaba. El 24 de junio, Jesse James escribió una carta al Kansas City Times, en la que afirmaba que los republicanos le perseguían por su lealtad a la Confederación al acusarles a él y a Frank de llevar a cabo los robos. «Pero no me importa lo que el degradado partido radical piense de mí», escribió, «me gustaría tanto que pensaran que soy un ladrón como que no lo soy».
El 29 de abril de 1872, la banda robó un banco en Columbia, Kentucky. Uno de los forajidos disparó al cajero, R.A.C. Martin, que se había negado a abrir la caja fuerte. El 23 de septiembre de 1872, tres hombres (identificados por el antiguo matón Jim Chiles como Jesse James y Cole y John Younger) robaron una taquilla de la Segunda Exposición Industrial Anual de Kansas City, en medio de miles de personas. Se llevaron unos 900 dólares y dispararon accidentalmente a una niña en el forcejeo posterior con el vendedor de entradas. Aparte del testimonio de Chiles, no hay ninguna otra prueba de que este crimen fuera cometido por los hermanos James o Younger, y Jesse escribió más tarde una carta negando su participación o la de los Youngers. Cole estaba furioso por esto, porque ni él ni el hermano John habían sido vinculados al crimen antes de la carta. El crimen fue elogiado por el editor del Kansas City Times, John Newman Edwards, en un famoso editorial titulado «La caballerosidad del crimen». Edwards no tardó en publicar una carta anónima de uno de los forajidos (se cree que era Jesse) que se refería a la proximidad de las elecciones presidenciales: «Basta con que un partido de hombres cometa un robo audaz, y el grito es colgarlos. Pero Grant y su partido pueden robar millones y todo está bien», escribió el forajido. «Ellos roban a los pobres y a los ricos, y nosotros robamos a los ricos y damos a los pobres».
El 27 de mayo de 1873, la Pandilla James-Younger robó la Asociación de Ahorros de Ste. Genevieve, en Ste. Genevieve, Missouri. Mientras se alejaban, dispararon al aire y gritaron: «¡Viva Hildebrand!». Samuel S. Hildebrand era un famoso matón confederado de la zona que había sido recientemente abatido en Illinois. Arthur McCoy había vivido en esta zona y la conocía bastante bien; es probable que estuviera involucrado y puede haber sido el planificador y el líder.
El 21 de julio de 1873, la banda llevó a cabo lo que posiblemente fue el primer atraco a un tren al oeste del río Misisipi, haciendo descarrilar una locomotora del ferrocarril Rock Island cerca de Adair, Iowa. El maquinista John Rafferty murió en el accidente. Los forajidos se llevaron 2.337 dólares de la caja fuerte del vagón de equipaje, habiendo perdido por poco un envío expreso transcontinental de una gran cantidad de dinero en efectivo.
El 24 de noviembre, John Newman Edwards publicó una larga glorificación de los hermanos James, Cole y John Younger, y Arthur McCoy, en un suplemento especial de veinte páginas de su periódico el St. Louis Dispatch (Edwards se había trasladado del Kansas City Times al Dispatch en 1873). La mayor parte del suplemento, titulado «Un quinteto terrible», estaba dedicado a Jesse James, la cara pública de la banda, y el artículo hacía hincapié en sus lealtades confederadas.
De 1874 a 1876Editar
En enero de 1874, los forajidos fueron sospechosos de asaltar una diligencia en Bienville Parish, Luisiana. Más tarde, otro presunto robo de una diligencia tuvo lugar entre Malvern y Hot Springs, Arkansas. Allí, la banda devolvió un reloj de bolsillo a un veterano confederado, diciendo que los hombres del Norte les habían llevado a la ilegalidad y que tenían la intención de hacerles pagar por ello. El 31 de enero, la banda robó un tren en dirección sur en el ferrocarril Iron Mountain en Gads Hill, Missouri. Por primera vez en todos sus asaltos a trenes, los forajidos robaron a los pasajeros. En ambos asaltos al tren, su objetivo habitual, la caja fuerte del vagón de equipaje perteneciente a una empresa de transporte urgente, contenía una cantidad de dinero inusualmente pequeña. En esta ocasión, los forajidos examinaron las manos de los pasajeros para asegurarse de que no habían robado a ningún trabajador. Muchos periódicos informaron de que esto lo hizo la banda de «Arthur McCoy». Para corregir errores, la banda telegrafió un informe del robo de Gads Hill al periódico St. Louis Dispatch para su publicación.
La compañía Adams Express, propietaria de la caja fuerte robada en Gads Hill, contrató a la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton. El 11 de marzo de 1874, John W. Whicher, el agente que fue enviado a investigar a los hermanos James, fue encontrado muerto a tiros junto a un camino rural en el condado de Jackson, Missouri. Otros dos agentes, John Boyle y Louis J. Lull, acompañados por el ayudante del sheriff Edwin B. Daniels para seguir a los Youngers, se hicieron pasar por compradores de ganado. El 17 de marzo de 1874, el trío fue detenido y atacado por John y Jim Younger en un tramo rural de la carretera cerca de Monegaw Springs, Missouri. Daniels murió al instante, Lull y John Younger se dispararon y mataron mutuamente, mientras que Boyle y Jim Younger escaparon. Lull vivió lo suficiente como para testificar ante una investigación del forense antes de sucumbir a sus heridas unos días después.
Las muertes de Pinkerton se sumaron al creciente bochorno que sufría el primer gobernador demócrata de Missouri tras la guerra, Silas Woodson. Emitió una oferta de recompensa de 2.000 dólares por los ladrones de Iron Mountain (la recompensa ofrecida habitualmente por los delincuentes era de 300 dólares). También convenció a la legislatura estatal para que destinara 10.000 dólares a un fondo secreto para localizar a los famosos forajidos. El primer agente, J.W. Ragsdale, fue contratado el 9 de abril de 1874. El 30 de agosto, tres miembros de la banda asaltaron una diligencia al otro lado del río Misuri, en Lexington (Misuri), a la vista de cientos de curiosos en los acantilados de la ciudad. Un pasajero identificó a dos de los asaltantes como Frank y Jesse James. El gobernador en funciones, Charles P. Johnson, envió a un agente seleccionado del departamento de policía de San Luis para que investigara.
La banda robó a continuación un tren del ferrocarril Kansas Pacific cerca de Muncie, Kansas, el 8 de diciembre de 1874. Fue uno de los robos más exitosos de los forajidos, con el que ganaron 30.000 dólares. William «Bud» McDaniel fue capturado por un policía de Kansas City después del robo, y más tarde fue abatido durante un intento de fuga.
En la noche del 25 de enero de 1875, los agentes de Pinkerton rodearon la granja de los James en Kearney, Missouri. Frank y Jesse James habían estado allí antes pero ya se habían marchado. Cuando los Pinkerton arrojaron un artefacto incendiario de hierro a la casa, éste explotó al rodar en una chimenea en llamas. La explosión casi cortó el brazo derecho de Zerelda Samuel, la madre de los James (el brazo tuvo que ser amputado en el codo esa noche), y mató a su hermanastro de 9 años, Archie Samuel. El 12 de abril de 1875, un pistolero desconocido mató a tiros a Daniel Askew, un vecino y antiguo miliciano de la Unión del que se sospechaba que había proporcionado a los Pinkerton una base para su incursión. Allan Pinkerton abandonó entonces la persecución de la banda James-Younger.
Para septiembre de 1875, al menos parte de la banda se había aventurado hacia el este, a Huntington, Virginia Occidental, donde robaron un banco el 7 de septiembre. Participaron dos nuevos miembros: Tom McDaniel (hermano de Bud) y Tom Webb (un veterano de la Confederación que había estado en Lawrence con Frank y Cole). McDaniel fue asesinado por un pelotón y Webb fue capturado. Los otros dos ladrones, Frank y Cole, escaparon.
También en 1875, los dos hermanos James se trasladaron a las afueras de Nashville, Tennessee, probablemente para salvar a su madre de nuevas incursiones de los detectives. Una vez allí, Jesse James comenzó a escribir cartas a la prensa local, afirmando su lugar como héroe confederado y mártir de la reivindicación republicana radical.
El 7 de julio de 1876, Frank y Jesse James, Cole y Bob Younger, Clell Miller, Charlie Pitts, Bill Chadwell y Hobbs Kerry asaltaron el ferrocarril Missouri Pacific en el «Rocky Cut», cerca de Otterville, Missouri. El nuevo hombre, Kerry, fue arrestado poco después e identificó fácilmente a sus cómplices.
Asalto en Northfield, Minnesota
El asalto a Rocky Cut preparó el escenario para el acto final de la Banda James-Younger: el famoso asalto a Northfield, Minnesota, el 7 de septiembre de 1876. El objetivo era el First National Bank de Northfield, que estaba muy lejos del territorio habitual de la banda. La idea del asalto fue de Jesse y Bob Younger. Cole trató de disuadir a su hermano del plan, pero Bob se negó a dar marcha atrás. De mala gana, Cole aceptó ir, escribiendo a su hermano Jim en California para que volviera a casa. Jim Younger nunca había querido tener nada que ver con las actividades proscritas de Cole, pero aceptó ir por lealtad familiar. El banco de Northfield no era excepcionalmente rico. Según los informes públicos, era un banco rural perfectamente ordinario, aunque persistían los rumores de que el general Adelbert Ames, hijo del propietario del molino Ames de Northfield, había depositado allí 50.000 dólares. Poco después del robo, Bob Younger declaró que lo habían elegido por su conexión con dos generales de la Unión y políticos republicanos radicales: Benjamin Butler y su yerno Adelbert Ames. El general Ames acababa de dejar de ser gobernador de Mississippi, donde se había identificado fuertemente con los derechos civiles de los libertos. Recientemente se había trasladado a Northfield, donde su padre era propietario del molino del río Cannon y tenía una gran cantidad de acciones en el banco. Uno de los forajidos «tenía rencor» contra Ames, dijo Bob. Cole Younger dijo más o menos lo mismo años después y recordó haber saludado al «General Ames» en la calle en Northfield justo antes del robo.
Cole, Jim y Bob Younger, Frank y Jesse James, Charlie Pitts, Clell Miller y Bill Chadwell tomaron el tren a St. Paul, Minnesota, a principios de septiembre de 1876. Después de una escala en St. Paul se dividieron en dos grupos, uno que iba a Mankato y el otro a Red Wing, a ambos lados de Northfield. Compraron caballos caros y exploraron el terreno alrededor de las ciudades, acordando reunirse al sur de Northfield a lo largo del río Cannon, cerca de Dundas, en la mañana del 7 de septiembre de 1876. La banda intentó robar el banco sobre las 14:00 horas del 7 de septiembre. Los residentes de Northfield habían visto a la banda salir de un restaurante local cerca del molino poco después del mediodía, donde cenaron huevos fritos. Testificaron en el juicio de los hermanos Younger que el grupo olía a alcohol y que la banda estaba obviamente bajo la influencia cuando saludaron al general Ames.
Tres de los forajidos (Bob Younger, Frank James y Charlie Pitts) cruzaron el puente junto al molino de Ames y entraron en el banco; los otros cinco (Jesse James, Cole y Jim Younger, Bill Stiles y Clell Miller) hicieron guardia fuera. Dos de ellos estaban frente a la puerta principal del banco y los otros tres esperaban en Mills Square para vigilar la ruta de escape de la banda. Según algunos informes, J. S. Allen gritó a la gente del pueblo: «¡Cojan sus armas, muchachos, están robando el banco!». Una vez que los ciudadanos locales se dieron cuenta de que se estaba produciendo un robo, varios tomaron las armas de las ferreterías locales. Disparando desde la clandestinidad, dispararon mortalmente contra los forajidos. Durante el tiroteo, el estudiante de medicina Henry Wheeler mató a Miller, disparando desde una ventana del tercer piso del hotel Dampier House, al otro lado de la calle del banco. Otro civil llamado A.R. Manning, que se puso a cubierto en la esquina del edificio Sciver, al final de la calle, mató a Stiles. Otros civiles hirieron a los hermanos Younger (Cole recibió un disparo en la cadera izquierda, Bob sufrió la rotura del codo y Jim recibió un disparo en la mandíbula). La única víctima civil en la calle fue Nicholas Gustafson, de 30 años, un reciente inmigrante sueco desarmado, que fue asesinado por Cole Younger en la esquina de la calle 5 y Division.
Diez familias suecas vivían al oeste de Northfield en la zona de Millersburg en 1876, incluyendo a Peter Gustafson, al que recientemente se habían unido su hermano Nicolaus y su sobrino Ernst, procedentes de Suecia. Esa mañana, al oeste de Millersburg, Peter Youngquist enjaezó sus mulas y se dirigió a Northfield para vender productos agrícolas, acompañado por Gustafson y otras tres personas. Los suecos llegaron a Northfield alrededor de la 1:00 PM y montaron su carreta de verduras a lo largo del río Cannon, cerca de la calle 5. Alrededor de las 2:00 PM, escucharon disparos. Nicolaus Gustafson corrió a la intersección de Division y 5th, a una cuadra de distancia, donde recibió un disparo en la cabeza mientras robaban el banco. Gustafson murió cuatro días después. Otro sueco llamado John Olson fue testigo presencial del tiroteo a Gustafson y más tarde testificó contra Cole Younger.
Dentro del banco, el cajero asistente Joseph Lee Heywood se negó a abrir la caja fuerte y fue asesinado por resistirse. Los otros dos empleados del banco eran el cajero Alonzo Bunker y el auxiliar de contabilidad Frank Wilcox. Bunker escapó del banco corriendo por la puerta trasera a pesar de que Pitts le hirió en el hombro derecho mientras corría. Los tres ladrones salieron corriendo del banco tras oír los disparos en el exterior y montaron en sus caballos para huir, habiéndose llevado sólo varias bolsas de monedas de cinco centavos del banco. Cada año, en septiembre, en Northfield se celebran los «Días de la derrota de Jesse James», una celebración de la victoria del pueblo sobre la banda de James-Younger.
Además de la muerte de Miller y Stiles, todos los demás miembros de la banda resultaron heridos, incluidos Frank James y Pitts, ambos con un disparo en la pierna derecha. Jesse James fue el último en ser disparado, recibiendo una bala en el muslo mientras la banda escapaba. Los seis forajidos supervivientes salieron de la ciudad por la carretera de Dundas en dirección a Millersburg, donde cuatro de ellos habían pasado la noche anterior.
SecuelasEditar
Los habitantes de Minnesota se unieron a las posesiones y establecieron piquetes por cientos. Después de varios días, la banda sólo había llegado a las afueras del oeste de Mankato cuando decidieron separarse (a pesar de las insistentes historias en contra, Cole Younger dijo a los entrevistadores que todos estaban de acuerdo con la decisión). Los Youngers y Pitts permanecieron a pie, moviéndose hacia el oeste, hasta que finalmente fueron acorralados en un pantano llamado Hanska Slough, justo al sur de La Salle, Minnesota, el 21 de septiembre, dos semanas después del asalto a Northfield. En el tiroteo que siguió, Pitts murió y los Youngers resultaron de nuevo heridos. Los Youngers se rindieron y se declararon culpables de asesinato para evitar la ejecución. Frank y Jesse se aseguraron los caballos y huyeron hacia el oeste a través del sur de Minnesota, girando hacia el sur justo dentro de la frontera del territorio de Dakota. Ante cientos de perseguidores y una alarma nacional, Frank y Jesse escaparon, pero la infame Pandilla James-Younger ya no existía.
El 23 de septiembre de 1876, los hermanos Younger fueron llevados a la cárcel del condado de Rice en Faribault. El 16 de noviembre, un gran jurado emitió cuatro acusaciones: una por los asesinatos en primer grado de Joseph Heywood y Nicolaus Gustafson, otra por el robo de un banco y otra por asalto con armas mortales al empleado del banco herido, Bunker. Los tres hermanos se declararon culpables el 20 de noviembre de 1876 y fueron condenados a cadena perpetua en la penitenciaría estatal de Stillwater.
Nicolaus Gustafson fue enterrado en Northfield porque los suecos de Millersburg no tenían cementerio en 1876. Tras su muerte, los suecos de Millersburg decidieron establecer su propia iglesia y cementerio. Peter Youngquist y Carl Hirdler donaron un acre de tierra adyacente a sus casas con vistas al lago Circle y en 1877 se contrató a John Olson para que construyera la iglesia evangélica luterana sueca de Christdala a 3,2 km al oeste de Millersburg. Hoy en día la iglesia está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos y los marcadores históricos frente a la iglesia cuentan la historia de Nicolaus Gustafson y la fundación de Christdala.