Jim Brown se retira mientras está en el set de ‘The Dirty Dozen’

Cuando terminó la temporada 1965 de la NFL, Jim Brown era la estrella de la liga. Fue el MVP de 1965 tras haber corrido 1.544 yardas en una temporada de 14 partidos, lo que suponía 677 yardas más que el subcampeón, un novato de los Chicago Bears llamado Gale Sayers. En ese momento, Brown era el líder del deporte en yardas de carrera de una sola temporada y de su carrera, en touchdowns de carrera y en touchdowns totales. En nueve años de béisbol profesional, Brown fue el campeón de carreras ocho veces y el MVP tres veces.

Muchos consideran que este TD de 77 yardas es la mejor jugada de la carrera de Jim Brown. #FelizCumpleañosJimBrown https://t.co/tp2MMttbCT

– Cleveland Browns (@Browns) 16 de febrero de 2016

Pero estaba aburrido. Así que cuando terminó la temporada, Brown estuvo en Londres filmando la película The Dirty Dozen, tratando de estimular su mente. Era su segunda aparición como actor y, debido a los retrasos en el rodaje, los días se iban acercando a la fecha en la que Brown tendría que volver para preparar la siguiente temporada de la NFL. Se dio cuenta de que tenía que tomar una decisión. Ya era julio y Brown estaba a punto de entrar en el último año de un contrato de dos años que le pagaba algo más de 60.000 dólares al año. Pero si quería jugar la siguiente temporada y cobrar su dinero, tendría que deshacerse de la película. El propietario de los Browns, Art Modell, emitió un comunicado con un ultimátum.

Entre otras cosas, Modell dijo: «‘A ningún jugador veterano de los Browns se le ha concedido o se le dará permiso para presentarse tarde a nuestro campo de entrenamiento en el Hiram College – y esto incluye a Jim Brown. Si Jim no se presenta en Hiram a la hora límite de entrada, que es el domingo 17 de julio, no tendré más remedio que suspenderlo sin sueldo. Reconozco los complejos problemas del negocio cinematográfico, ya que he pasado varios años en la industria. Sin embargo, para ser justo con todas las personas relacionadas con los Browns -el cuerpo técnico, los jugadores y, lo más importante, nuestros numerosos y fieles aficionados- me siento obligado a decir que tendré que tomar esa medida si Jim se ausenta el 17 de julio.»

Modell incluso empezó a multar a Brown con 100 dólares por cada día que no se presentaba. Pero nadie le dijo a Brown lo que tenía que hacer. Ni siquiera el dueño del equipo para el que jugaba.

Unos días después, Brown le hizo saber a Modell lo que estaba a punto de suceder. No hubo pelos en la lengua.

Querido Art:

Te escribo para informarte de que en los próximos días anunciaré mi retirada del fútbol. Esta decisión es definitiva y se toma sólo por el futuro que deseo para mí, mi familia y, si no quiero sonar cursi, mi raza. Lamento mucho no haber tenido la información para dársela en alguna fecha anterior, pues una de mis grandes preocupaciones era tratar por todos los medios de arreglar las cosas para poder jugar un año más.

Me dio mucha pena que hiciera las declaraciones que hizo, porque no fue una victoria para usted ni para mí, sino para los hombres del periódico. Afortunadamente, parece que tengo un poco más de fe en ti que tú en mí. Sinceramente, me caes bien y estaré dispuesto a ayudarte en todo lo que pueda, pero creo que debes darte cuenta de que ambos somos hombres y que mi hombría es tan importante para mí como la tuya para ti.

En los periódicos de Cleveland se indicaba que intentaste contactar conmigo por teléfono. Bueno, espero que te des cuenta de que cuando estoy en mi apartamento nunca me niego a contestar mi teléfono. La única razón por la que no me puse en contacto con usted antes de saber la fecha de finalización de la película es que la fecha era el único factor importante. Debes darte cuenta de que tu organización ganará dinero y seguirá teniendo éxito tanto si estoy como si no. Los Cleveland Browns son una institución que se mantendrá en pie durante mucho, mucho tiempo.

Me estoy ocupando de unos cuantos proyectos que me resultan muy interesantes. Tengo muchos problemas que resolver en este momento y estoy seguro de que conoces muchos de ellos, así que si sopesamos bien la situación los Browns no tienen realmente nada que perder, pero Jim Brown tiene mucho que perder. Doy por sentado que cuento con tu comprensión y tus mejores deseos, pues en mi enfoque público de este asunto esta será la actitud que prevalecerá.

Los asuntos de negocios que tendremos que resolver podríamos hacerlo cuando regrese a Cleveland. Te daré toda la ayuda que pueda y espero que tu operación sea un éxito. Ya conoces las áreas en las que puedo ser útil y, aunque no me pidas esta ayuda, mi actitud será la de hacer sólo las cosas que contribuyan al éxito de los Browns de Cleveland.

Tu amigo,

Jim Brown

Unos días después, el resto del mundo también lo sabría. Como relató el escritor Tim Layden para The MMQB de Sports Illustrated el año pasado:

En la mañana del 14 de julio de 1966, Brown dio una rueda de prensa en el plató de The Dirty Dozen, vistiendo un traje militar mientras se sentaba en una alta silla de director colocada frente a un tanque. «Mi intención original era intentar participar en la temporada de la Liga Nacional de Fútbol de 1966», dijo Brown, leyendo de un papel. «Pero debido a las circunstancias, esto es imposible». Un día después, Brown se reunió con el estimado escritor de fútbol profesional de Sports Illustrated, Tex Maule, en el plató de la película. Su notable intercambio constituyó la base de un artículo de una sola fuente en el número del 25 de julio de 1966 de SI. En él, Brown expone el proyecto de una vida activista más allá del fútbol, una vida que ya había comenzado con la formación de la Unión Económica Industrial Negra (de nuevo, el lenguaje de la época), en la que involucró a muchos de sus compañeros de equipo. Su carrera cinematográfica y su disputa con Modell aceleraron su movimiento hacia una vida que ya estaba buscando. Brown le dijo a Maule: «Podría haber jugado más tiempo. Quería jugar este año, pero era imposible. Por un lado, vamos con retraso en el rodaje. Quiero más estimulación mental de la que tendría jugando al fútbol. Quiero participar en la lucha que está teniendo lugar en nuestro país, y tengo la oportunidad de hacerlo ahora. Puede que dentro de un año no la tenga. Y más adelante esto: «Renuncio con pesar, pero no con pena»

Layden también consiguió que Brown hablara el año pasado sobre las multas diarias de 100 dólares que Modell le ponía:

Le preguntas sobre Art Modell y las multas diarias de 100 dólares. Brown se inclina hacia delante. «¿Quieres la verdadera historia?», pregunta. «No tenía ningún poder de negociación. Lo único que los Browns tenían sobre mí era que si quería seguir jugando al fútbol, tenía que jugar para los Browns. Pero no podían decirme que tenía que jugar al fútbol. ¿Art me iba a multar por cada día que me quedara en el plató? Dije, ‘Art ¿de qué estás hablando? No puedes multarme si no me presento. S-, ya me he ido. Has abierto la puerta’. «

Brown, uno de los jugadores de fútbol americano y activistas más venerados y respetados de la historia, llegó a aparecer en unas 44 películas (incluyendo 17 papeles principales). Como aprendió Modell por las malas, nadie le dijo nunca a Brown lo que tenía que hacer.