La adicción química de Cupido – la ciencia del amor
Cuando Bryan Ferry y Roxy Music cantaban que «Love is The Drug» en su éxito de los años 70 no estaban muy lejos de la verdad. Y cuando Haddaway preguntó al mundo «¿qué es el amor?» en 1993, estaba reflexionando sobre lo mismo que ha desconcertado a los científicos en campos que van desde la antropología a la neurociencia durante décadas.
Pocas cosas se sienten tan sin esfuerzo como las primeras etapas del «amor verdadero» o el amor que siente una madre por su hijo, pero la realidad es bastante más compleja, una pantomima de hormonas y complejas interacciones fisiológicas que lo convierten en una pequeña maravilla del mundo. Resulta que la ciencia que hay detrás del amor es a la vez más sencilla y más complicada de lo que podríamos pensar.
La ciencia responsable de que nos enamoremos es a menudo sensacionalista, y como ocurre con muchas cosas en la ciencia, aún no sabemos lo suficiente como para sacar conclusiones firmes sobre cada pieza del puzzle, y mucho menos para armarlo. Lo que sí sabemos, sin embargo, es que gran parte del amor puede ser explicado por nuestra bioquímica.
Entonces, si realmente existe una «fórmula» para el amor, ¿cuál es y qué significa? Dónde reside el amor? ¿Qué lo desencadena? ¿Y qué ocurre realmente en nuestras mentes y cuerpos cuando nos enamoramos?
Según una de las investigadoras más conocidas sobre el tema, la doctora Helen Fisher, investigadora principal del Instituto Kinsey de la Universidad de Indiana y miembro del Centro de Estudios Evolutivos Humanos del Departamento de Antropología de la Universidad de Rutgers, cuando se trata del amor, estamos a merced de nuestra bioquímica. Fisher afirma que el amor romántico puede dividirse en tres categorías: lujuria, atracción y apego, cada una de ellas asistida por un conjunto diferente de hormonas.
Lujuria
La lujuria es considerada por algunas enseñanzas cristianas como uno de los siete pecados capitales, un vicio que lleva a las personas por el camino de las fechorías y la corrupción moral. El filósofo alemán Schopenhauer escribió que «la lujuria es el objetivo final de casi todos los esfuerzos humanos, ejerce una influencia adversa en los asuntos más importantes, interrumpe los negocios más serios, a veces durante un tiempo confunde incluso a las mentes más grandes». Sin embargo, según Fisher, la lujuria forma parte de la formación del amor romántico, impulsada por el deseo de gratificación sexual. La base evolutiva de esto se deriva de nuestra necesidad de reproducirnos, una necesidad compartida por todos los seres vivos. Mediante la reproducción, los organismos transmiten sus genes y contribuyen así a la perpetuación de su especie. La lujuria parece ser una parte natural de la existencia viva.
El hipotálamo del cerebro desempeña un gran papel en esto, estimulando la producción de las hormonas sexuales testosterona y estrógeno de los testículos y ovarios. Aunque estas sustancias químicas suelen ser estereotipadas como «masculinas» y «femeninas», ambas desempeñan un papel en hombres y mujeres. La testosterona aumenta la libido en casi todo el mundo. Los efectos son menos pronunciados con el estrógeno, pero algunas mujeres dicen estar más excitadas sexualmente alrededor del momento en que ovulan, cuando sus niveles de estrógeno están en su punto más alto.
Atracción
La atracción parece ser un fenómeno distinto, aunque estrechamente relacionado. Si bien es cierto que podemos sentir lujuria por alguien que nos atrae, y viceversa, pueden ocurrir de forma independiente. La atracción afecta a las vías cerebrales que controlan el comportamiento de «recompensa», lo que explica en parte por qué el comienzo de una relación romántica puede resultar tan estimulante. Las personas «enamoradas» experimentan una serie de sentimientos intensos, como pensamientos intrusivos, dependencia emocional y aumento de la energía, especialmente en las primeras fases de la relación.
Numerosas regiones cerebrales, en particular las asociadas a la recompensa y la motivación, se activan con el pensamiento o la presencia de una pareja romántica. Entre ellas se encuentran el hipocampo, el hipotálamo y el córtex cingulado anterior. Cuando estas áreas se activan, pueden servir para inhibir el comportamiento defensivo, reducir la ansiedad y aumentar la confianza en la pareja romántica. Al mismo tiempo, áreas como la amígdala y el córtex frontal se desactivan en respuesta al amor romántico, un proceso que puede funcionar para reducir la probabilidad de emociones negativas o de juzgar a su pareja.
La activación del cerebro en respuesta a una pareja romántica premia la interacción social e impide las respuestas negativas. El grado de activación del cerebro durante las primeras etapas de una relación romántica parece influir tanto en nuestro propio bienestar como en el grado de éxito o fracaso de la relación. Es la diferencia entre utilizar el cerebro de la cabeza y el «cerebro» de los pantalones de la fase de lujuria.
La dopamina, producida por el hipotálamo, es un actor particularmente bien conocido en la vía de recompensa del cerebro: se libera cuando hacemos cosas que nos hacen sentir bien. En este caso, estas cosas incluyen pasar tiempo con los seres queridos y tener sexo. Durante la atracción se liberan altos niveles de dopamina y de una hormona relacionada, la norepinefrina. Estas sustancias químicas nos dan vértigo, energía y euforia, e incluso provocan una disminución del apetito e insomnio, lo que significa que puedes estar tan «enamorado» que no puedes comer ni dormir. De hecho, la norepinefrina, también conocida como noradrenalina, puede resultar familiar porque desempeña un papel importante en la respuesta de lucha o huida, que se pone en marcha cuando estamos estresados y nos mantiene alerta. Los escáneres cerebrales de las personas enamoradas han demostrado que los centros primarios de «recompensa» del cerebro se disparan como un loco cuando a las personas se les muestra una foto de alguien por el que se sienten intensamente atraídas, en comparación con cuando se les muestra a alguien por el que se sienten neutrales (como un compañero de trabajo o un viejo conocido del instituto).
Por último, la atracción parece conducir a una reducción de la serotonina, una hormona que se sabe que está involucrada en el apetito y el estado de ánimo. Curiosamente, las personas que sufren un trastorno obsesivo-compulsivo también tienen niveles bajos de serotonina, lo que lleva a los científicos a especular que esto es lo que subyace al enamoramiento desbordante que caracteriza las primeras etapas del amor.
Apego
El apego es el factor predominante en las relaciones a largo plazo. Mientras que la lujuria y la atracción son prácticamente exclusivas de las relaciones románticas, el apego media en las amistades, el vínculo entre padres e hijos, la cordialidad social y muchas otras intimidades también. El amor romántico parece ser universal, pero la medida en que el amor romántico o sexual forma parte importante de las relaciones a largo plazo puede variar. Por ejemplo, sólo el 4,8% de los estudiantes universitarios australianos afirman que se casarían sin amor romántico, en comparación con más del 50% de los de Pakistán.
Las dos hormonas principales aquí parecen ser la oxitocina y la vasopresina, las hormonas más asociadas al amor romántico. Aunque tanto los hombres como las mujeres están influidos por la oxitocina y la vasopresina, las mujeres son más sensibles a la oxitocina y los hombres a la vasopresina. Estas hormonas actúan en numerosos sistemas del cerebro y los receptores están presentes en una serie de áreas cerebrales asociadas al amor romántico. En particular, la oxitocina y la vasopresina interactúan con el sistema de recompensa dopaminérgico y pueden estimular la liberación de dopamina por parte del hipotálamo.
La oxitocina recibe a menudo el apodo de «hormona del abrazo» por esta razón. Al igual que la dopamina, la oxitocina es producida por el hipotálamo y liberada por la glándula pituitaria en grandes cantidades durante el sexo, la lactancia y el parto. Puede parecer una variedad muy extraña de actividades -no todas ellas necesariamente agradables-, pero el factor común es que todos estos acontecimientos son precursores de la creación de vínculos. También deja bastante claro por qué es importante tener áreas separadas para el apego, la lujuria y la atracción: estamos apegados a nuestra familia inmediata, pero esas otras emociones no tienen nada que hacer allí.
Los investigadores han estudiado a menudo la influencia de la oxitocina y la vasopresina en animales no humanos, como los topillos de pradera y de montaña. Está claramente documentado que los topillos de las praderas (que forman relaciones monógamas de por vida conocidas como vínculos de pareja) tienen densidades mucho más altas de receptores de oxitocina y vasopresina que los promiscuos topillos de montaña, especialmente en el sistema de recompensa de la dopamina. Cuando se bloquea la liberación de oxitocina y vasopresina, los topillos de las praderas se vuelven promiscuos. En conjunto, estos hallazgos ponen de relieve la manera en que la actividad hormonal puede ayudar o dificultar la formación de una relación estrecha.
Demasiado de algo bueno
Todo esto pinta un panorama bastante halagüeño del amor: se liberan hormonas que nos hacen sentir bien, recompensados y cerca de nuestras parejas románticas. Pero no es tan fácil. El amor suele ir acompañado de celos, comportamientos erráticos e irracionales, además de muchas otras emociones y estados de ánimo menos positivos. Nuestro cóctel de hormonas del amor también es responsable de los aspectos negativos del amor.
La dopamina, por ejemplo, es la hormona responsable de la mayor parte de la vía de recompensa del cerebro, y eso significa controlar tanto lo bueno como lo malo. Las vías dopaminérgicas que se activan durante el amor romántico crean la sensación de placer gratificante que conocemos y, bueno, el amor. Pero estas vías también se asocian a comportamientos adictivos, como el comportamiento obsesivo y la dependencia emocional que se observan a menudo en las fases iniciales del amor romántico. Experimentamos oleadas de dopamina por nuestras virtudes y nuestros vicios. De hecho, la vía de la dopamina está especialmente bien estudiada cuando se trata de la adicción. Las mismas regiones que se iluminan cuando sentimos atracción se encienden cuando los drogadictos toman cocaína y cuando nos damos un atracón de dulces. Por ejemplo, la cocaína mantiene la señalización de la dopamina durante mucho más tiempo de lo habitual, lo que provoca un «subidón» temporal. En cierto modo, la atracción se parece mucho a una adicción a otro ser humano.
La historia es algo similar para la oxitocina, donde demasiado de algo bueno puede ser malo. Los estudios sobre drogas para fiestas como el MDMA y el GHB muestran que la oxitocina puede ser la hormona que está detrás de los efectos de bienestar y sociabilidad que producen estas sustancias químicas. Estos sentimientos positivos se llevan al extremo en este caso, haciendo que el consumidor se disocie de su entorno y actúe de forma salvaje y temeraria. Y el papel de la oxitocina como hormona del «vínculo» parece ayudar a reforzar los sentimientos positivos que ya sentimos hacia las personas que queremos. Nos apegamos más a nuestros familiares, amigos y personas significativas cuando la oxitocina actúa en segundo plano, recordándonos por qué nos gustan esas personas y aumentando nuestro afecto por ellas. Esto es algo bueno cuando se trata de la monogamia, pero estas asociaciones no siempre son positivas. Por ejemplo, también se ha sugerido que la oxitocina desempeña un papel en el etnocentrismo, aumentando nuestro amor por las personas de nuestros grupos culturales ya establecidos y haciendo que los que no son como nosotros parezcan más extranjeros. Así que, al igual que la dopamina, la oxitocina puede ser un poco un arma de doble filo.
Y finalmente, ¿qué sería del amor sin la vergüenza? La excitación sexual, pero no necesariamente el apego, parece desactivar regiones de nuestro cerebro que regulan el pensamiento crítico, la autoconciencia y el comportamiento racional, incluyendo partes de la corteza prefrontal. En pocas palabras, el amor nos vuelve tontos y nos hace hacer cosas estúpidas de las que a menudo nos arrepentimos.
Así que Bryan Ferry tenía razón, el amor es una especie de droga, y hay una especie de «fórmula química» para ello. Pero hay muchas preguntas que quedan sin respuesta, y no sólo el lado hormonal de la ecuación es complicado. El amor puede ser tanto lo mejor como lo peor para uno. Puede ser lo que nos hace levantarnos por la mañana, o lo que hace que no queramos volver a despertarnos. ¿Y por qué sentimos lujuria y atracción por una persona pero no por otra? Al final, cada uno es capaz de definir el amor por sí mismo. Y, para bien o para mal, si todo son hormonas entonces quizá cada uno de nosotros pueda tener «química» con casi cualquiera.
¡Feliz San Valentín!