La auténtica Campanilla: no te metas con estas diminutas avispas hadas
¿Has visto alguna vez un hada? Existen, y es muy posible que estén en tu jardín. Pero necesitarías un microscopio de gran potencia para detectar a estas delicadas criaturas.
Las avispas de las hadas (familia Mymaridae) son diminutas avispas parasitoides con alas de plumas. A menudo se las llama moscas de las hadas, lo cual es un nombre equivocado. La familia Mymaridae incluye los insectos más pequeños conocidos en el mundo. La mayoría de las especies miden menos de 1 mm de largo, es decir, son más pequeñas que la cabeza de un alfiler de media.
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Pero dos especies en particular tienen el récord de ser los insectos más pequeños del mundo. Con un tamaño de entre 0,15 y 0,19 mm, los insectos alados más pequeños registrados son las hembras de Kikiki huna.
No se sabe mucho de la ecología de K. huna, pero la especie fue descubierta por primera vez en Hawái (el nombre científico está hecho de palabras hawaianas que significan «pedacito»). Desde entonces, se han registrado ejemplares en Australia Occidental y en América del Sur y Central, lo que sugiere que la especie podría tener una distribución mucho más amplia.
En 2013, se descubrió otra especie estrechamente relacionada en Costa Rica y se denominó Tinkerbella nana, en honor al hada amiga de Peter Pan.
El insecto más pequeño de todos los conocidos, de unos 0,13 mm, es un espécimen macho sin alas de otra avispa de las hadas, Dicopomorpha echmepterygis, encontrado en Estados Unidos. Muchas especies de insectos son sexualmente dimórficas, lo que significa que los machos y las hembras pueden tener un aspecto tan diferente que pueden confundirse como especies distintas. En el caso de esta avispa de las hadas, las hembras son mucho más grandes que los machos, que baten el récord, y tienen alas.
Huevos en huevos, ruedas dentro de ruedas
Todas las larvas de avispa hada son parásitas. Las hembras adultas buscan los huevos de otros insectos en lugares resguardados, como debajo de las hojas o en la hojarasca. Cuando encuentra un escondite, pone sus propios huevos dentro de los otros huevos, lo que indica lo pequeñas que son estas avispas. La larva de la avispa utiliza los nutrientes del huevo para desarrollarse, matando al otro insecto en el proceso, antes de emerger a través de un pequeño agujero en la superficie del huevo. La BBC captó este proceso en unas hipnotizantes imágenes submarinas en 2017.
Los adultos sólo viven un par de días para reproducirse y volver a empezar el ciclo. De hecho, algunos machos nunca abandonan el huevo en el que se desarrollan: en cuanto salen de su propio huevo dentro de un huevo, se aparean con una hembra y mueren.
A pesar de su diminuto tamaño, las avispas hadas tienen un gran impacto. Su dependencia de otros insectos para completar su ciclo vital significa que desempeñan un papel importante en el control de las poblaciones de muchos otros insectos.
Los científicos creen que estas avispas no tienen grandes preferencias en cuanto a sus especies hospedadoras, lo que significa que parecen escoger cualquier huevo que esté disponible. Pero se sabe muy poco de la ecología de la mayoría de las especies, por lo que es difícil saberlo con certeza.
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La mayoría de los registros conocidos de avispas hadas han surgido de huevos de especies de Hemiptera, el grupo de bichos chupadores que incluye a los planthoppers y a los pulgones. Pero se sabe que otros huéspedes son los trips (Thysanoptera), los escarabajos (Coleoptera) y los psocidos (Psocoptera).
El insecto más pequeño del mundo, D. echmepterygis, fue criado a partir de huevos de una especie de psocida, o barklouse – otro grupo de pequeños insectos que a menudo se pasa por alto. Los piojos de la barra y los piojos del libro, también llamados psocidos, pertenecen al orden Psocoptera; los piojos de la barra suelen alimentarse de líquenes y algas en los troncos de los árboles, mientras que sus primos los piojos del libro suelen encontrarse alimentándose del moho del interior de las encuadernaciones de los libros en las bibliotecas antiguas.
Otras especies de avispas hadas han llegado a ser valoradas por su importante papel como agentes de control biológico en los sistemas agrícolas. Los mimáridos pueden controlar muchas plagas económicas nocivas, como el tirador de alas vidriadas y las plagas de gorgojos y chinches de las plantaciones de eucalipto. Aún quedan muchas otras asociaciones por descubrir.
Las avispas hadas son un ejemplo fascinante de cuánta biodiversidad queda por descubrir. Con tanta atención a las especies más grandes, o más carismáticas, el diminuto mundo de los animales más pequeños de la Tierra pasa desapercibido.
Todavía tenemos mucho que aprender sobre la ecología y la historia de la vida de las minúsculas avispas hadas. La mayoría de nosotros pasaría por delante de una casi todos los días sin darse cuenta. Pero podemos mantenerlas sin verlas. Al igual que muchos otros insectos voladores, los adultos necesitan el azúcar del néctar floral o de la melaza de los insectos para obtener energía.
Esto significa que fomentar el crecimiento de las plantas con flores en los campos de cultivo y sus alrededores puede ayudar a la producción. Estos recursos florales silvestres sustentan las poblaciones de muchos insectos beneficiosos, incluidas las avispas de las hadas, lo que las hace más eficaces como agentes de control biológico. Y, al igual que muchos otros insectos beneficiosos, los plaguicidas pueden matar a las avispas de las hadas, o hacerlas menos eficaces en el control de otras plagas.
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El mismo principio se aplica a los jardines. La próxima vez que encuentres un molesto insecto herbívoro mordisqueando tus plantas, plantéate un experimento: déjalas en paz y comprueba cuánto tiempo pasa antes de que las hadas se hayan mudado al fondo de tu jardín.