La azalea es venenosa para las mascotas
El principio tóxico primario Grayanotoxina (aka: andromedotoxina, acetilandromedol, rodotoxina y asebotoxina), es una neurotoxina que se encuentra en una variedad de plantas para incluir las especies de Rhododendron (rododendros, azaleas), Kalmia angustifolia (laurel de oveja), Kalmia latifolia (laurel de montaña), y las especies de Pieris (Andromeda). La grayanotoxina también puede encontrarse en la miel elaborada con el néctar de estas plantas. El primer envenenamiento con grayanotoxina del que se tiene constancia procede del soldado profesional y escritor griego Jenofonte. En su obra más famosa, la Anábasis, describe los efectos de la miel contaminada en el ejército de Ciro el Joven en su infructuoso intento de derrocar a Artajerjes 11 (401 a 400 a.C.):
«el número de colmenas era extraordinario, y todos los soldados que comieron de los panales de miel perdieron el sentido, vomitaron y se vieron afectados por la purga, y ninguno de ellos fue capaz de mantenerse en pie; los que habían comido sólo un poco eran como hombres muy intoxicados, y los que habían comido mucho eran como locos y algunos como personas a punto de morir. En consecuencia, se tumbaron en el suelo en gran número, como si hubiera habido una derrota; y hubo un abatimiento general. Al día siguiente, no se encontró a ninguno de ellos muerto; y recuperaron sus sentidos aproximadamente a la misma hora en que los habían perdido el día anterior.»
Las grayanotoxinas actúan uniéndose a los canales de sodio de las membranas celulares. La unidad de unión es el sitio receptor del grupo II, localizado en una región del canal de sodio que participa en la activación e inactivación dependiente del voltaje. Estos compuestos impiden la inactivación; así, las células excitables (nerviosas y musculares) se mantienen en un estado de despolarización, durante el cual puede facilitarse la entrada de calcio en las células. Esta acción es similar a la ejercida por los alcaloides del veratrum y del acónito. Todas las respuestas observadas en los músculos esqueléticos y cardíacos, en los nervios y en el sistema nervioso central están relacionadas con los efectos de membrana. U S Food & Drug Administration Center for Food Safety & Applied Nutrition (Food borne Pathogenic Microorganisms and Natural Toxins 1992)
Los síntomas de envenenamiento se producen después de un período latente dependiente de la dosis de unos minutos a dos o más horas (Gunduz et al., 2006).Cuando se ingieren plantas que contienen grayanotoxinas, la presión sanguínea empieza a bajar, lo que puede provocar mareos, vómitos, diarrea, temblores, alteraciones cardíacas y puede causar problemas respiratorios. Si se consume una gran cantidad de la planta, como sería el caso si se permite que el ganado, los caballos o las ovejas pasten en zonas que contienen plantas conocidas por tener grayanotoxinas, entonces pueden producirse convulsiones, coma y la muerte.
Todas las partes de la planta son venenosas, especialmente el follaje, y contienen algunos glucósidos, para incluir la Andromedotoxina, que es químicamente similar a la trementina. La andromedotoxina, al igual que la trementina, quema la boca, lo que tiende a disuadir a las víctimas potenciales de consumir cantidades peligrosas. Por ello, las plantas que contienen andromedotoxinas no suelen ser muy apetecibles para los caballos, a menos que sean la única fuente de alimento disponible. El ganado y las ovejas tienden a estar más en riesgo, ya que son considerablemente menos quisquillosos con lo que ingieren y la mayoría comerá fácilmente las hojas o flores de rododendros o «azaleas» como la azalea amarilla.
Para que se desarrollen signos clínicos graves, un animal necesitaría generalmente ingerir un 0,2% en peso de hojas, flores o tallos verdes que contengan andromedotoxina; aunque cualquier cantidad podría plantear un problema potencialmente grave. Dicho de otro modo, un perro de 60 libras tendría que comer algo menos de 2 onzas para que se desarrollen signos clínicos graves. Actúe con sentido común y mantenga al ganado hambriento alejado de las zonas donde se sabe que crecen estas plantas. Si su mascota es propensa a masticar cosas o a pastar en el patio trasero en busca de forraje, impida que acceda a las zonas que contienen estas plantas.