La ciencia de los ciervos: Cómo crece la cornamenta
Bowhunting 360 ha publicado varios artículos sobre la cornamenta de los ciervos, cubriendo temas como la cornamenta desprendida, las fascinaciones de la cornamenta, los propósitos y la terminología de la cornamenta, y los proyectos de artesanía que requieren cornamenta. Este artículo explora científicamente el crecimiento anual y la composición de estas milagrosas coronas óseas que adornan las cabezas de los ciervos.
Para proporcionar información y traducir la ciencia que hay detrás del crecimiento de las cornamentas, hablamos con los profesores Steve Demarais y Bronson Strickland del Laboratorio de Ciervos de la Universidad Estatal de Mississippi.
El ciclo de crecimiento
Los ciervos desarrollan su cornamenta después de su primer año. Crédito de la foto: John Hafner
El primer paso para el crecimiento de la cornamenta son los pedículos, los dos sitios donde los cuernos se conectan al cráneo. Una vez que un ciervo nace, el pedículo empuja hacia arriba hasta que es visible en la cabeza del ciervo cuando tienen unos 4 meses de edad.
El ciclo de crecimiento de la cornamenta suele comenzar en primavera, cuando un ciervo tiene aproximadamente un año de edad. Sin embargo, los cervatillos de gran tamaño que nacen a principios de año, entre mayo y principios de junio, pueden producir pequeños «botones» endurecidos durante su primer invierno. En cualquier caso, el proceso de crecimiento es el mismo independientemente de la edad del ciervo.
La cornamenta comienza a crecer desde el pedículo como un cartílago blando cubierto por una capa difusa llamada «terciopelo». El terciopelo de la cornamenta está lleno de vasos sanguíneos que llevan los nutrientes a la cornamenta en crecimiento y ayudan a protegerla de las roturas e infecciones. Estimulada por las hormonas y el exceso de nutrición, la cornamenta crece desde marzo hasta finales de agosto.
Demarais dijo que la cornamenta puede crecer alrededor de 1/8 de pulgada diaria para los animales de un año y alrededor de 1/4 de pulgada diaria para los machos adultos. ¡Eso es tanto como 1½ pulgadas por semana para los adultos! El ritmo de crecimiento se ralentiza drásticamente a finales del verano, cuando la cornamenta se mineraliza y se endurece.
Cuando la sangre deja de fluir hacia el terciopelo de la cornamenta, éste se seca, se agrieta y se desprende. El proceso suele terminar dos o tres semanas antes del equinoccio de otoño, en septiembre. Los machos a menudo golpean sus cuernos contra la maleza y los árboles pequeños para acelerar la eliminación del terciopelo, que tarda tan sólo 24 horas.
Un macho luce sus cuernos endurecidos durante enero o febrero, y a menudo los utiliza para pelear por el dominio con otros machos. Después de la temporada de cría, alrededor de diciembre, unas células llamadas osteoclastos desmineralizan la zona donde los pedículos se unen a las astas, lo que debilita su «agarre». Ese proceso -combinado con el peso de la cornamenta- hace que ésta se caiga o se «enrojezca».
Una vez que la cornamenta se enrojece, su pedículo es una herida abierta que sangra poco tiempo antes de formar una costra. La cornamenta comienza a crecer poco después de que la herida se cure por completo. Los niveles hormonales, incluyendo la testosterona, varían según el ciervo y afectan a su calendario de crecimiento de la cornamenta.
Composición de la cornamenta
La cornamenta del ciervo de cola blanca en su estado de «hueso» endurecido está compuesta por aproximadamente un 23% de calcio, 10% de fósforo, 0,5% de magnesio, 0.8% de sodio, 0,3% de azufre y una combinación de hierro, zinc, cobre, aluminio, potasio, manganeso y otros elementos.
Como la cornamenta pasa de ser un cartílago blando bajo el terciopelo a un hueso duro, sus proteínas, minerales y elementos también cambian. La composición química de la cornamenta también difiere desde la base hasta las puntas debido a su ciclo de crecimiento de seis meses. Los nutrientes que consume un ciervo afectan a la composición de su cornamenta mientras crece cada sección. Generalmente, las puntas de las cornamentas tienen más proteínas y minerales que las bases.
La composición de las cornamentas también varía según la región debido a las diferencias en la dieta y las características del suelo.
Cornamentas típicas o atípicas
No todas las cornamentas de los ciervos crecen por igual. Crédito de la foto: MSU Deer Lab
La cornamenta de los ciervos se clasifica como «típica» o «no típica». En general, las púas de las cornamentas típicas crecen verticalmente como puntos individuales, mientras que las púas de las cornamentas no típicas crecen hacia abajo, horizontalmente y a veces se bifurcan. Aunque a la mayoría de los machos les crecen astas típicas, las anomalías que producen astas no típicas no son raras.
Demarais y Strickland dijeron que las lesiones, la genética o la salud causan la mayoría de las anomalías de las astas. Sin embargo, para identificar esas causas, a veces es necesario realizar una necropsia, o examen interno, después de la muerte de un ciervo. Sin embargo, las lesiones son la causa de la mayoría de las anomalías, e incluyen daños en el pedículo, rotura de las patas traseras o daños en una cornamenta en crecimiento.
Los investigadores creen que los huesos rotos cambian el suministro de sangre a la cornamenta, lo que hace que ésta crezca de forma irregular. Se dice que estas lesiones causan problemas de «asimetría contralateral» porque suelen afectar a la cornamenta del lado opuesto de la cabeza del ciervo. En otras palabras, si un ciervo se rompe la pata trasera derecha, es probable que su cornamenta izquierda crezca de forma extraña.
Los pedículos dañados también pueden causar cornamentas anormales porque el pedículo es la fuente de crecimiento de la cornamenta. Demarais dijo que los gamos más viejos a menudo tienen pedículos lesionados y cornamentas anormales porque tienden a luchar más agresivamente, lo que aumenta sus oportunidades de dañar los pedículos.
Las puntas de las cornamentas son más susceptibles a las lesiones y a las irregularidades inducidas por los daños porque son blandas. Las vigas o púas fracturadas pueden sanar y seguir creciendo siempre y cuando la cornamenta reciba sangre a lo largo de la temporada de crecimiento.
Promover el crecimiento de la cornamenta
¿Pueden los cazadores y los gestores de la fauna silvestre promover el crecimiento de la cornamenta? Pues aquí está el asunto.
«Mejorar el tamaño de la cornamenta no es una operación de «solución rápida»», dijo Strickland. «No se puede sacar la cornamenta de una bolsa. Para obtener resultados a largo plazo, hay que desarrollar un plan de gestión que mejore la nutrición de los ciervos y les permita envejecer»
La edad, la nutrición y la genética influyen en el desarrollo de la cornamenta. Los gestores sólo pueden influir en la edad y la nutrición de un ciervo. Su cornamenta aumenta anualmente hasta alcanzar su máximo potencial cuando el ciervo tiene entre 5 y 7 años. Permita que los ciervos maduren, y su cornamenta también se beneficiará, asumiendo que su nutrición promueve el crecimiento y desarrollo de la cornamenta.
Strickland dijo que los cazadores pueden crear suplementos minerales relativamente baratos visitando la mayoría de las cooperativas del condado. Utilice dos partes de fosfato dicálcico y una parte de sal mineralizada.
Visite el sitio web del Laboratorio de Ciervos de la MSU para obtener más detalles sobre el crecimiento de la cornamenta y las estrategias de gestión de los ciervos.