Scienza del cervo: Come crescono le corna

Bowhunting 360 ha pubblicato diversi articoli sulle corna di cervo, coprendo argomenti come le corna sparse, le fascinazioni delle corna, gli scopi e la terminologia delle corna e i progetti artigianali che richiedono le corna. Questo articolo esplora scientificamente la crescita annuale e la composizione di queste miracolose corone ossee che adornano la testa dei cervi.

Per fornire approfondimenti e tradurre la scienza dietro la crescita delle corna, abbiamo parlato con i professori Steve Demarais e Bronson Strickland del Mississippi State University’s Deer Lab.

Il ciclo di crescita

I cervi sviluppano le corna dopo il primo anno. Photo Credit: John Hafner

Il primo passo per la crescita delle corna sono i pedicelli, i due siti dove le corna si collegano al cranio. Una volta che un cervo è nato, il peduncolo spinge verso l’alto fino ad essere visibile sulla testa del cervo quando ha circa 4 mesi.

Il ciclo di crescita delle corna inizia tipicamente in primavera quando un cervo ha circa 1 anno. Tuttavia, i grandi cervi nati all’inizio dell’anno – intorno a maggio o all’inizio di giugno – potrebbero produrre piccoli “bottoni” induriti durante il loro primo inverno. In entrambi i casi, il processo di crescita è lo stesso indipendentemente dall’età del cervo.

Le corna iniziano a crescere dal peduncolo come cartilagine morbida coperta da un rivestimento peloso chiamato “velluto”. Il velluto delle corna è denso di vasi sanguigni che portano le sostanze nutritive al corno in crescita, e aiuta a proteggerlo dalla rottura e dalle infezioni. Spronato dagli ormoni e dalla nutrizione in eccesso, le corna crescono da marzo a fine agosto.

Demarais ha detto che le corna possono crescere di circa 1/8 di pollice al giorno per gli yearlings e di circa 1/4 di pollici al giorno per i cervi adulti. Questo è fino a 1½ pollici a settimana per gli adulti! Il tasso di crescita rallenta drammaticamente alla fine dell’estate quando le corna si mineralizzano e si induriscono.

Quando il sangue smette di fluire nel velluto delle corna, si asciuga, si crepa e cade. Il processo termina di solito due o tre settimane prima dell’equinozio d’autunno in settembre. I cervi spesso sbattono le loro corna contro i cespugli e i piccoli alberi per accelerare la rimozione del velluto, che richiede appena 24 ore.

Un cervo sfoggia le sue corna indurite per tutto gennaio o febbraio, spesso usandole per sparare e lottare per il dominio con altri cervi. Dopo la stagione riproduttiva, intorno a dicembre, le cellule chiamate osteoclasti demineralizzano l’area dove i pedicelli incontrano le corna, il che indebolisce la loro “presa”. Questo processo – combinato con il peso delle corna – fa sì che le corna cadano o siano “ingessate”.

Una volta che le corna sono ingessate, il loro peduncolo è una ferita aperta che sanguina per un breve periodo di tempo prima della crosta. Le corna iniziano a crescere poco dopo che la ferita è completamente tallonata. I livelli ormonali, compreso il testosterone, variano da buck e influenzano la loro tempistica di crescita delle corna.

Composizione delle corna

Le corna del cervo dalla coda bianca nel loro stato “osseo” indurito sono composte approssimativamente da 23% di calcio, 10% di fosforo, 0.5% di magnesio, 0.8% di sodio, 0,3% di zolfo e una combinazione di ferro, zinco, rame, alluminio, potassio, manganese e altri elementi.

Perché le corna cambiano da cartilagine morbida sotto il velluto a osso duro, anche le loro proteine, minerali ed elementi cambiano. La composizione chimica delle corna differisce anche dalla base alle punte a causa del loro ciclo di crescita di sei mesi. I nutrienti che un cervo consuma influenzano la sua composizione delle corna mentre ogni sezione cresce. In generale, le punte delle corna hanno più proteine e minerali delle basi.

La composizione delle corna varia anche da regione a regione a causa delle differenze nella dieta e nelle caratteristiche del suolo.

Corna atipica o atipica

Non tutte le corna di cervo crescono in modo uniforme. Photo credit: MSU Deer Lab

Le corna dei cervi sono classificate come “tipiche” o “non tipiche”. In generale, i denti delle corna tipiche crescono verticalmente come punti individuali, mentre i denti delle corna non tipiche crescono verso il basso, orizzontalmente e a volte a forcella. Sebbene la maggior parte dei cervi cresca con corna tipiche, le anomalie che producono corna non tipiche non sono rare.

Demarais e Strickland hanno detto che le lesioni, la genetica o la salute causano la maggior parte delle anomalie delle corna. L’identificazione di queste cause, tuttavia, a volte richiede una necropsia, o un esame interno, dopo che un cervo muore. Tuttavia, le lesioni causano la maggior parte delle anomalie, e includono danni al peduncolo, gambe posteriori rotte, o danni a un corno in crescita.

I ricercatori credono che le ossa rotte cambino l’apporto di sangue alle corna, che fa crescere le corna in modo irregolare. Queste lesioni si dice che causino problemi di “asimmetria controlaterale” perché di solito colpiscono il corno sul lato opposto della testa del cervo. In altre parole, se un cervo si rompe la gamba posteriore destra, il suo corno sinistro probabilmente crescerà in modo strano.

I peduncoli danneggiati possono anche causare corna anormali perché il peduncolo è la fonte della crescita delle corna. Demarais ha detto che i cervi più anziani hanno spesso pedicelli feriti e corna anormali perché tendono a combattere più aggressivamente, il che aumenta le loro opportunità di danneggiare i pedicelli.

Le punte delle corna sono più suscettibili alle lesioni e alle irregolarità indotte dai danni perché sono morbide. I fasci o i rebbi fratturati possono guarire e continuare a crescere finché il corno riceve sangue durante la stagione di crescita.

Promuovere la crescita delle corna

Possono i cacciatori e i manager della fauna selvatica promuovere la crescita delle corna? Beh, ecco il problema.

“Migliorare le dimensioni delle corna non è un’operazione “quick fix”,” ha detto Strickland. “Non si possono versare corna da una borsa. Per risultati a lungo termine, è necessario sviluppare un piano di gestione che migliori la nutrizione dei cervi e permetta loro di invecchiare.”

Età, nutrizione e genetica influenzano lo sviluppo delle corna. I gestori possono influenzare solo l’età e la nutrizione di un cervo. Le corna aumentano ogni anno fino a raggiungere il loro massimo potenziale quando il cervo ha dai 5 ai 7 anni. Permettere ai cervi di maturare e le loro corna beneficiano, anche, supponendo che la loro nutrizione promuova la crescita e lo sviluppo delle corna.

Strickland ha detto che i cacciatori possono creare integratori minerali relativamente poco costosi visitando la maggior parte delle cooperative di contea. Utilizzare due parti di fosfato dicalcico e una parte di sale mineralizzato.

Visitare il sito web del MSU Deer Lab per maggiori dettagli sulla crescita delle corna e sulle strategie di gestione dei cervi.