La grulla blanca
La grulla blanca (Foto de U.S. Fish and Wildlife Services/Flickr)
La grulla trompetera, una silueta austera en el horizonte de la pradera, reclama el título de ave más alta de Norteamérica. Esta especie de ave ha resurgido desde la década de 1940, cuando sólo quedaban 21-22 ejemplares. Hoy en día, hay unas 600 grullas blancas en libertad y en cautividad. En 2017, se registró un número récord de 98 nidos en el Parque Nacional de Wood Buffalo. Los esfuerzos de recuperación incluyeron programas de cría en cautividad y una reintroducción en la naturaleza, habiéndose enseñado a migrar a una población migratoria de Wisconsin a Florida, utilizando aviones ultraligeros. Estas aves son longevas; se calcula que pueden vivir hasta 30 años o más en la naturaleza. Un ave cautiva utilizada para la cría llegó a vivir 39 años.
¿Cómo es?
Las grullas son aves de gran estatura: su cuello largo, su cuerpo delgado y sus largas patas las sitúan en torno a 1,5 metros de altura y, en vuelo, su envergadura puede medir más de 2,1 metros. Las aves adultas tienen plumas rojas, negras y grises en la cabeza, que contrastan con el blanco del cuerpo. Las grullas inmaduras son blanquecinas y están moteadas de plumas marrones. Sus patas, las puntas de las alas y el pico son negros.
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¿Dónde se encuentra?
La única población silvestre autosostenible de grullas blancas se reproduce en los Territorios del Noroeste de Canadá y en el Parque Nacional Wood Buffalo de Alberta y pasa el invierno principalmente en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Aransas, en Texas. Durante la temporada de migración pueden verse en varias propiedades de Nature Conservancy of Canada (NCC), como las áreas naturales de Upper Qu’Appelle, West Parklands y West Boreal Transition en Saskatchewan. Desde 1967, el Servicio de Vida Silvestre de Canadá y el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos iniciaron programas de cría en cautividad y reintroducción, y a partir de 2017 hay cuatro poblaciones silvestres que suman 483 grullas, incluidas tres poblaciones reintroducidas en el este de Estados Unidos que aún no son autosuficientes.
Durante su temporada de cría de verano, las grullas blancas habitan en zonas con suelos mal drenados, con humedales o estanques poco profundos separados por crestas estrechas donde crecen árboles como el abeto blanco y negro y el tamarack. Los nidos grandes suelen construirse en aguas poco profundas. El macho y la hembra construyen el nido haciendo un montón de vegetación y luego compactándolo.
En su zona de invernada en Texas, las aves pueden encontrarse en llanuras mareales, bahías poco profundas y marismas de estuario a lo largo de la costa.
¿Qué come?
Las grullas son una especie de ave omnívora, que se alimenta de una gran variedad de animales y plantas. En sus zonas de cría en Canadá comen principalmente caracoles, crustáceos, insectos acuáticos, pececillos, ranas y serpientes. Durante la migración, las aves se alimentan a veces de los residuos de los campos, como la cebada, el trigo y el maíz. A lo largo de la costa del Golfo, las grullas blancas aprovechan las especialidades locales, alimentándose principalmente de cangrejos y almejas.
¿Cuál es el estado de conservación de esta especie?
Las grullas blancas están evaluadas como en peligro de extinción por el Comité sobre el Estado de la Vida Silvestre en Peligro de Canadá y están protegidas por la Ley de Especies en Riesgo. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) las considera en peligro de extinción en su Lista Roja de Especies Amenazadas. Las pruebas históricas sugieren que esta grulla estaba más extendida, pero nunca fue común, en el pasado, con una población estimada de más de 10.000 individuos antes del asentamiento europeo. Con la llegada de los colonos en el siglo XIX, que trajo consigo la agricultura y la caza, las grullas blancas empezaron a desaparecer. En 1941, solo quedaban 21-22 individuos, pero gracias a los esfuerzos de conservación realizados en Estados Unidos y Canadá en las últimas décadas, la población se recuperó hasta llegar a unos 600 en 2011.
Las amenazas actuales para las aves incluyen las colisiones con los tendidos eléctricos, la caza al ser confundidas con aves de caza y las perturbaciones humanas en sus hábitats de anidación. Su zona de hibernación en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Aransas también es propensa a los fenómenos meteorológicos severos y a los derrames de contaminantes, lo que pone en riesgo la seguridad de las aves.
¿Qué está haciendo el NCC para conservar el hábitat de esta especie?
El Nature Conservancy de Canadá está conservando zonas a lo largo de la ruta migratoria de la grulla blanca, incluyendo el Área Natural de West Parklands, que contiene hábitats de humedales adecuados, la propiedad Maymont 5 y la propiedad Nebo en Saskatchewan.