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¿La selección natural convirtió a los holandeses en las personas más altas del planeta?

AMSTERDAM-¿Seguro de su altura? Tal vez quiera evitar este pequeño país junto al Mar del Norte, cuya población ha ganado unos impresionantes 20 centímetros en los últimos 150 años y es ahora oficialmente la más alta del planeta. Los científicos atribuyen la mayor parte de este aumento a la creciente riqueza, a una dieta rica y a una buena atención sanitaria, pero un nuevo estudio sugiere que también está ocurriendo algo más: El estudio, publicado hoy en la revista Proceedings of the Royal Society B, muestra que los holandeses altos tienen de media más hijos que sus homólogos más bajos, y que un mayor número de ellos sobrevive. Esto sugiere que los genes que ayudan a que las personas sean altas son cada vez más frecuentes entre los holandeses, dice el biólogo del comportamiento y autor principal Gert Stulp, de la Escuela de Higiene de Londres & Medicina Tropical.

«Este estudio lleva a casa el mensaje de que la población humana todavía está sujeta a la selección natural», dice Stephen Stearns, un biólogo evolutivo de la Universidad de Yale que no participó en el estudio. «Golpea el núcleo de nuestra comprensión de la naturaleza humana, y lo maleable que es». También confirma lo que Stearns sabe por experiencia personal sobre la población del norte de Holanda, donde se realizó el estudio: «Vaya si son altos»

Durante muchos años, la población estadounidense fue la más alta del mundo. En el siglo XVIII, los hombres estadounidenses eran entre 5 y 8 centímetros más altos que los de los Países Bajos. En la actualidad, los estadounidenses son los más altos, pero perdieron la carrera por la altura frente a los europeos del norte -incluidos daneses, noruegos, suecos y estonios- en algún momento del siglo XX.

Sin embargo, no está claro cómo estos pueblos llegaron a ser tan altos. La genética tiene un efecto importante en la altura del cuerpo: Los científicos han encontrado al menos 180 genes que influyen en la altura. Cada uno de ellos tiene un pequeño efecto, pero juntos pueden explicar hasta el 80% de la variación de altura dentro de una población. Sin embargo, los factores ambientales también desempeñan un papel importante. Los hijos de los inmigrantes japoneses en Hawai, por ejemplo, crecieron mucho más que sus padres. Los científicos suponen que una dieta rica en leche y carne desempeñó un papel importante.

Los holandeses han crecido tanto en un periodo tan corto que los científicos atribuyen la mayor parte a su entorno cambiante. A medida que los Países Bajos se desarrollaron, se convirtieron en uno de los mayores productores y consumidores de queso y leche del mundo. La distribución cada vez más igualitaria de la riqueza y el acceso universal a la sanidad también pueden haber ayudado.

Aún así, los científicos se preguntan si la selección natural también ha desempeñado un papel. En el caso de los hombres, ser alto se asocia con una mejor salud, un mayor atractivo para el sexo opuesto, una mejor educación y mayores ingresos, todo lo cual podría conducir a un mayor éxito reproductivo, afirma Stulp.

Sin embargo, los estudios realizados en Estados Unidos no lo demuestran. La propia investigación de Stulp entre los habitantes de Wisconsin nacidos entre 1937 y 1940, por ejemplo, mostró que los hombres de talla media tenían más hijos que los hombres más bajos y más altos, y las mujeres más bajas tenían más hijos que las de estatura media. En conjunto, dice Stulp, esto sugiere que la selección natural en Estados Unidos va en la dirección opuesta a la de factores ambientales como la dieta, haciendo que la gente sea más baja en lugar de más alta. Esto podría explicar por qué el crecimiento de la estatura media de los estadounidenses se ha estabilizado.

Stulp -que afirma que su elevada estatura de 2 metros no influyó en su interés por la investigación- se preguntaba si ocurría lo mismo en su país natal. Para averiguarlo, él y sus colegas recurrieron a una base de datos que rastrea datos clave de la vida de casi 100.000 personas en las tres provincias del norte del país. Los investigadores sólo incluyeron a personas mayores de 45 años nacidas en los Países Bajos de padres holandeses. De este modo, disponían de un número relativamente exacto de hijos totales por sujeto (la mayoría de la gente deja de tener hijos después de los 45 años) y también evitaban los efectos de la inmigración.

En la muestra restante de 42.616 personas, los hombres más altos tenían más hijos de media, a pesar de que tuvieron su primer hijo a una edad más avanzada. El efecto fue pequeño -un máximo de 0,24 hijos más para los hombres más altos- pero muy significativo. (Los hombres más altos también tenían una menor probabilidad de no tener hijos y una mayor probabilidad de tener pareja). El mismo efecto no se observó en las mujeres, que tuvieron el mayor éxito reproductivo cuando eran de estatura media. El estudio sugiere que esto puede deberse a que las mujeres más altas tenían una menor probabilidad de encontrar pareja, mientras que las más bajas corrían un mayor riesgo de perder un hijo.

Debido a que los hombres altos son propensos a transmitir los genes que los hicieron altos, el resultado sugiere que -en contraste con los estadounidenses- la población holandesa está evolucionando para ser más alta, dice Stulp. «Esto no es lo que hemos visto en otros estudios, y por eso es emocionante», dice el biólogo evolutivo Simon Verhulst, de la Universidad de Groningen (Países Bajos), que fue el asesor de doctorado de Stulp pero no participó en el estudio actual. Sin embargo, Verhulst señala que el equipo no puede estar seguro de que los genes implicados en la altura sean realmente más frecuentes, como reconocen los autores.

El estudio sugiere que la selección sexual está actuando en la población holandesa, dice Stearns: Las mujeres holandesas pueden preferir a los hombres más altos porque esperan que tengan más recursos para invertir en sus hijos. Pero también hay otras posibilidades. Podría ser que los hombres más altos sean más resistentes a las enfermedades, dice Stearns, o que tengan más probabilidades de divorciarse y formar una segunda familia. «Será una pregunta difícil de responder»

Otra cuestión es por qué los hombres altos de Holanda tienen ventaja reproductiva pero los de Estados Unidos no. Stulp dice que sólo puede especular. Una de las razones puede ser que los humanos suelen elegir una pareja que no es mucho más baja o alta que ellos mismos. Dado que las mujeres más bajas en Estados Unidos tienen más hijos, los hombres altos pueden tener peores resultados que los de estatura media porque es menos probable que se asocien con una mujer baja.

Al final, dice Stearns, la ventaja de los holandeses altos puede ser sólo temporal. A menudo, en la evolución, la selección natural favorece una tendencia durante varias generaciones, seguida de una estabilización o incluso de un retorno a la tendencia opuesta. En Estados Unidos, la selección para la altura parece haber ocurrido hace varios siglos, dando lugar a hombres más altos, y luego se detuvo. «Tal vez los holandeses se pusieron al día y en realidad superaron a los hombres estadounidenses», dice.

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