La verdadera historia de Pocahontas es más triste y menos romántica que los mitos perdurables
Casi todos los estadounidenses de cierta edad crecieron con la historia de Pocahontas: Cómo la joven nativa americana, hija del jefe Powhatan, puso en riesgo su propia vida para rescatar al capturado capitán John Smith de una ejecución segura, dando la espalda a su propio pueblo para salvar a un inglés.
Quienes conocen la historia por el musical animado de Disney de 1995, pueden incluso seguir creyendo en la idea romántica de que Pocahontas se enamoró perdidamente del capitán Smith.
Lástima que no sea exactamente cierto. Como muchas leyendas que se transmiten de generación en generación, la historia de Pocahontas comenzó con semillas de realidad, pero se transformó a lo largo de los años para adaptarse a las necesidades de los narradores y de los tiempos.
Retrato de Pocahontas, con un sombrero alto, y vista de medio cuerpo.
Para empezar, Pocahontas ni siquiera era su verdadero nombre, según una biografía publicada en el sitio del Servicio de Parques Nacionales de Jamestowne Histórico. Su nombre era Amonute; también tenía un nombre más privado, Matoaka, o «flor entre dos arroyos».
Pocahontas, que significa «juguetona» o «maleducada», era un apodo. Nació alrededor de 1596, miembro de la tribu Pamunkey en Virginia, hija predilecta del jefe Powhatan, gobernante de 30 tribus alrededor de la zona que los ingleses llamarían Jamestown, Virginia.
Una representación del siglo XIX de Pocahontas.
Pocahontas tenía probablemente entre 9 y 11 años cuando el capitán Smith, que había llegado a la costa de lo que hoy se llama Virginia en 1607, fue capturado y retenido durante algunos meses.
Según la historia que John Smith escribió y promovió, fue llevado ante el jefe Powhatan para ser ejecutado (así lo creía él), su cabeza colocada entre dos piedras, cuando Pocahontas se apresuró a salvarlo colocando su propia cabeza sobre la de él.
La investigación histórica ha puesto en duda esta versión, pero independientemente de ello, el capitán Smith fue liberado y regresó a Jamestown. Los nativos americanos enviaron comida a los colonos hambrientos; algunos creen que Pocahontas acompañó al grupo que entregó las provisiones.
Capitán John Smith (1624)
La versión de Smith es refutada en La verdadera historia de Pocahontas: The Other Side of History, publicado en 2007 por el Dr. Linwood «Little Bear» Custalow y Angela L. Daniel «Silver Star» y basado en la historia oral de la tribu Mattaponi.
En esta versión más moderna, al jefe Powhatan le gustaba de verdad el capitán Smith y el ritual con las piedras estaba pensado como una ceremonia. Pocahontas no habría estado presente, a pesar de ser una hija predilecta, ya que era demasiado joven.
Según Custalow y Daniel, Smith no conoció a Pocahontas hasta que ésta llegó con su gente a entregar alimentos a Jamestown. Aunque es posible que hiciera el viaje a Jamestown con miembros de la tribu, fue un viaje difícil y, siendo una niña pequeña, seguramente nunca lo habría hecho sola, como sugieren los mitos perdurables.
Ilustración que representa al capitán Smith siendo salvado por Pochahontas.
En dos años, las relaciones entre los nativos americanos y los exploradores ingleses se deterioraron. Los hambrientos colonos necesitaban más comida; los nativos americanos no podían proporcionársela.
Otra leyenda cuenta que Pocahontas corrió sola por el bosque para avisar a John Smith de que su vida corría peligro, salvándolo una vez más. Smith afirmó que Pocahontas le salvó la vida en dos ocasiones en su libro de 1624 General Historie of Virginia, mucho después de que muchos de los protagonistas hubieran fallecido.
Alrededor de 1610, Pocahontas, que entonces tenía unos 14 años, se casó con Kocoum, posiblemente de la tribu Patawomeck, con la que ambos vivirían durante un corto periodo de tiempo. Los dos tuvieron un hijo, según algunas fuentes.
Imagen del Capitán John Smith desembarcando en Jamestown, Virginia, 1607. De ‘The Story of Pocahontas and Captain John’. Cortesía de la Biblioteca Pública de Nueva York.
Lo cierto es que en 1613, el capitán Samuel Argall secuestró a Pocahontas para pedir un rescate; Kocoum fue asesinado. Durante su cautiverio, sufrió de depresión y muy probablemente fue abusada. Aprendió la lengua, las costumbres y la religión inglesas.
En 1614, Pocahontas se convirtió al cristianismo, se cambió el nombre por el de Rebeca y se casó con el cultivador de tabaco John Rolfe.
En algún momento, Pocahontas tuvo un hijo, Thomas, aunque si fue hijo de John Rolfe o de algún asaltante sin nombre es una cuestión de debate histórico. Casarse con Pocahontas permitió al tabaquero aprender las técnicas de curado de los líderes tribales, lo que convirtió su aventura en una empresa rentable.
John Gadsby Chapman, El bautismo de Pocahontas (1840). Una copia se exhibe en la Rotonda del Capitolio de los Estados Unidos.
La familia viajó a Londres en 1616, junto con Argall, el secuestrador de Pocahontas, y su hermana, Mattachanna, que más tarde escribiría sobre sus aventuras.
La verdadera historia de Pocahontas
Pocahontas, ahora Rebecca Rolfe, fue presentada a la sociedad inglesa para demostrar que los «salvajes» podían ser «civilizados»; puede que incluso conociera al rey Jacobo I y a la reina Ana. Finalmente, los Rolfes se establecieron en la zona rural de Brentford.
Casamiento de Pocahontas por William M. S. Rasmussen.
Pocahontas y el capitán John Smith tuvieron un encuentro más. Smith escribió que Pocahontas -que había sido informada de que había muerto- estaba embargada por la emoción. Su encuentro no fue saludable; no estuvieron de acuerdo en cómo llamarse el uno al otro, según Smith. Fue la última vez que se vieron.
El retrato de Sedgeford Hall, que en su día se pensó que representaba a Pocahontas y Thomas Rolfe, se cree ahora que en realidad representa a la esposa (Pe-o-ka) y al hijo de Osceola, jefe de los indios seminolas.
La familia Rolfe decidió regresar a Virginia en 1617, pero Pocahontas no sobrevivió al viaje de vuelta. Tan enferma que tuvo que desembarcar antes de la travesía del Atlántico, murió en tierra -algunos dicen que de neumonía o disentería; otros sugieren que fue envenenada.
Independientemente, fue enterrada en la Iglesia de San Jorge en Kent, Inglaterra. Tenía alrededor de 21 años. Entre los descendientes de Pocahontas y de su padre se encuentran varios personajes famosos, como la ex primera dama Edith Wilson y el cantante Wayne Newton.
Estatua de Pocahontas en la Iglesia de San Jorge, Gravesend, Kent.
Entonces, ¿por qué el mito de Pocahontas salvando -e incluso enamorándose- del capitán John Smith perduró durante tantos años?
Porque era una historia que muchos estadounidenses (blancos) querían creer, como explicó a Smithsonian Camilla Townsend, autora de Pocahontas and the Powhatan Dilemma y profesora de historia en la Universidad de Rutgers. El Smithsonian Channel produjo un documental en 2017 llamado Pocahontas: Más allá del mito, que recoge el comentario de Townsend.
La primera dama Edith Wilson, descendiente de Pocahontas.
«La idea es que se trata de una ‘india buena'», dijo Townsend. «Ella admira al hombre blanco, admira el cristianismo, admira la cultura, quiere tener paz con esta gente, está dispuesta a vivir con esta gente antes que con su propia gente, casarse con él antes que con uno de los suyos. Toda esa idea hace que la gente de la cultura blanca estadounidense se sienta bien con nuestra historia. Que no les hacíamos nada malo a los indios, sino que realmente les ayudábamos y los «buenos» lo apreciaban».
Lo que ocurrió exactamente hace más de 400 años se ha perdido en el tiempo, pero la historia de Pocahontas sigue proporcionando comentarios fascinantes sobre las relaciones, entonces y ahora.
E.L. Hamilton ha escrito sobre la cultura pop para una variedad de revistas y periódicos, incluyendo Rolling Stone, Seventeen, Cosmopolitan, el New York Post y el New York Daily News. Vive en el centro de Nueva Jersey, al oeste de la ciudad de Nueva York