Las lagartijas ‘barbudas’ rechazan a los machos, pero tienen ventajas secretas
WEST PALM BEACH, FLORIDA-Hace un siglo, el elenco de personajes del circo incluía a menudo a las damas barbudas, mujeres con un vello facial decididamente masculino. Las lagartijas orientales tienen sus propias damas barbudas. Los machos lucen prominentes manchas azules en la parte inferior, y muchas hembras tienen manchas azules más pequeñas y claras en el pecho y el cuello. Las hembras de los lagartos encuentran el azul en sus potenciales parejas bastante sexy, por lo que la evolución ha favorecido las manchas más brillantes. Pero los lagartos machos se sienten rechazados por las hembras azules, así que es un misterio por qué las hembras tienen algún azul.
Tracy Langkilde tiene algunas pistas. Bióloga de la Universidad Estatal de Pensilvania, en University Park, ella y sus colegas han evaluado cómo afecta el azul a las lagartijas hembras. Aunque hay algunas desventajas de ser azul, las hembras con barba corren más rápido y tienen crías que sobreviven mejor que las crías de sus compañeros no azules, informó Langkilde aquí esta semana en la reunión anual de la Sociedad de Biología Integrativa y Comparativa.
«Es un estudio muy elocuente, importante para nuestra comprensión de por qué los machos y las hembras son diferentes», dice Erica Westerman, una bióloga evolutiva de la Universidad de Chicago en Illinois que no participó en el trabajo.
En todas las especies, los machos y las hembras se construyen a partir del mismo conjunto de instrucciones genéticas y, por lo tanto, en teoría, deberían tener el mismo aspecto. Pero no es así. Para entender cómo surge este llamado dimorfismo sexual, Langkilde recurrió al lagarto de cerca oriental (Sceloporus undulatus), un reptil de 15 centímetros de largo que vive en rocas y tocones de árboles en el este de Estados Unidos. «Nuestro trabajo sugiere que los rasgos pueden tener diferentes costes y beneficios para los dos sexos», explica.
Los estudios anteriores de Langkilde y otros trabajos mostraron que las manchas azules en la parte inferior de los machos son insignias de masculinidad que atraen a las hembras. Luego, en 2013, ella y sus colegas descubrieron que los machos prefieren aparearse con hembras no azules. Cuando las hembras azules se aparean, tardan unas dos semanas en poner los huevos y sus puestas pesan menos que las de las hembras no azules. Langkilde se pregunta si los machos tienden a evitar a estas hembras como compañeras debido a estas deficiencias. «No todos los rasgos son benignos para el sexo que no los necesita», coincide Simon Lailvaux, biólogo evolutivo integrador de la Universidad de Nueva Orleans (Luisiana), que no participó en el estudio. «Estudios como éste nos dicen cuáles son esos costes específicamente para las hembras».
Ahora, Langkilde y sus colegas han observado más de cerca a estas hembras, no sólo en el laboratorio sino también en el campo. Sospechaban que los altos niveles de testosterona causan las manchas azules y los problemas reproductivos, así que dieron a las hembras embarazadas no azules esta hormona. Y efectivamente, las hembras tratadas pusieron sus huevos más tarde que las hembras no tratadas, y las crías resultantes eran más pequeñas y no sobrevivían tan bien como las crías de las hembras no tratadas, informa el equipo de Langkilde.
Pero los investigadores también descubrieron que las hembras azules esprintan más rápido, alcanzando velocidades de 1,5 metros por segundo en comparación con los 1,2 metros por segundo que logran las hembras no azules. Y más de las crías capturadas en el campo con madres azules sobrevivieron después de 2 meses en el laboratorio que las crías de madres no azules. «Estos resultados sugieren que las hembras con barba pueden tener ventajas en cuanto a su estado físico, algo que no se había observado hasta ahora», afirma Langkilde. Además, es posible que los machos confundan a las hembras azules con otros machos, por lo que esas hembras son menos acosadas por pretendientes demasiado ansiosos, que pueden cortejar tanto que interfieren con las demás actividades de la hembra. Dado que el 70% de las hembras de algunas poblaciones de lagartos tienen el color azul, «puede haber algunas compensaciones inexplicables en los costes (retraso en la reproducción) y beneficios (mayor supervivencia de las crías) para las hembras que llevan rasgos masculinos que pueden explicar la existencia de estos rasgos», escribe Peter Zani, biólogo integrador de la Universidad de Wisconsin, Stevens Point, que no participó en la investigación, en un correo electrónico.
«Intentar comprender las compensaciones evolutivas es de interés para una amplia franja de biólogos», añade Zani. De hecho, este tipo de trabajo puede hablarnos de nosotros mismos, dice Westerman. «Es difícil estudiar los costes y beneficios de que las hembras tengan rasgos malévolos en nuestra propia especie, pero podría haber beneficios que aún no entendemos».