Latifundio
La base del latifundio en España y Sicilia fue el ager publicus que recayó en la dispensación del estado a través de la política de guerra de Roma en el siglo I a.C. y el siglo I d.C. Hasta un tercio de la tierra cultivable de una nueva provincia se tomaba para el agri publicus y luego se dividía con al menos la ficción de una subasta competitiva de arrendamientos en lugar de la propiedad absoluta. Más adelante en el Imperio, a medida que se heredaban los arrendamientos, la propiedad de las antiguas tierras comunes se estableció por tradición, y los arrendamientos pasaron a ser imponibles.
Los primeros latifundios se acumularon a partir del botín de guerra, confiscado a los pueblos conquistados a partir de principios del siglo II a.C. Los latifundios prototípicos fueron las fincas romanas de la Magna Graecia (el sur de Italia) y de Sicilia, que angustiaban a Plinio el Viejo (fallecido en el año 79 d.C.) cuando viajaba, al ver sólo esclavos trabajando la tierra, y no los robustos agricultores romanos que habían sido la columna vertebral del ejército de la República. El latifundio se expandió con la conquista, a las provincias romanas de la Mauretania (el actual Magreb) y en la Hispania Baetica (la actual Andalucía).
Las grandes explotaciones de villa rustica en Campania, alrededor de Roma, en la Galia Cisalpina (el actual valle del Po) y en la Gallia Narbonensis eran la base de una economía autosuficiente, similar a las haciendas de América Latina. Producían aceite, vino o garum para la exportación. La práctica de establecer colonias agrícolas como forma de compensar a los soldados romanos creó propiedades más pequeñas, que luego serían adquiridas por los grandes terratenientes en épocas de dificultades económicas. Así, con el paso del tiempo, la dirección fue hacia la consolidación de las tierras en unidades más grandes.
Los latifundios podían dedicarse a la ganadería (ovejas y ganado) o al cultivo de aceite de oliva, grano y vino. Sin embargo, en Italia no producían grano. Roma tenía que importar grano (en la época republicana, de Sicilia y el norte de África, en la época imperial, de Egipto). La propiedad de la tierra, organizada en los latifundios, definía la clase senatorial romana. Era la única fuente de riqueza aceptable para los senadores, aunque los romanos de la clase elitista establecían a sus libertos como comerciantes, y participaban como socios silenciosos en los negocios de los que los senadores estaban inhabilitados.
El latifundio inició rápidamente la consolidación económica a medida que los latifundios más grandes lograban mayores economías de escala y los senadores no pagaban impuestos sobre la tierra. Los propietarios reinvertían sus beneficios comprando fincas vecinas más pequeñas, ya que las fincas más pequeñas tenían menor productividad y no podían competir, en un antiguo precursor de la agroindustria. En el siglo II d.C., los latifundios habían sustituido a muchas explotaciones pequeñas y medianas en algunas zonas del Imperio Romano. A medida que las pequeñas explotaciones eran compradas por los ricos con su amplia oferta de esclavos, el nuevo campesinado sin tierra se trasladó a la ciudad de Roma, donde pasó a depender de los subsidios estatales. En general, el latifundio aumentó la productividad. Los campesinos libres no desaparecieron del todo: muchos se convirtieron en arrendatarios de fincas que se trabajaban de dos maneras: en parte controladas directamente por el propietario y trabajadas por esclavos y en parte arrendadas a arrendatarios. Fue uno de los mayores niveles de productividad de los trabajadores antes del siglo XIX. Esta concentración no fue aprobada universalmente, ya que consolidaba cada vez más tierras en menos manos, principalmente de los senadores y del emperador romano. Los esfuerzos por invertir la tendencia mediante leyes agrarias fueron en general infructuosos. Plinio el Viejo sostenía que el latifundio había arruinado Italia y que también arruinaría las provincias romanas. Informó de que en un momento dado sólo seis propietarios poseían la mitad de la provincia de África, lo que puede ser una exageración retórica, ya que las ciudades norteafricanas estaban llenas de florecientes terratenientes que llenaban los ayuntamientos.
Pero, además, Plinio el Viejo estaba muy en contra de los latifundios con ánimo de lucro descritos en los escritos de Columela. Sus escritos pueden verse como parte de la reacción «conservadora» a las nuevas actitudes orientadas al lucro de las clases altas del Bajo Imperio (Martin 1971).