Le Corbusier
Educación y primeros años
Le Corbusier nació en un pequeño pueblo de la montañosa región del Jura suizo, desde el siglo XVIII centro mundial de la relojería de precisión. Toda su vida estuvo marcada por la dureza de este entorno y el puritanismo de un ambiente protestante. A los 13 años, Le Corbusier abandona la escuela primaria para aprender el esmaltado y el grabado de las esferas de los relojes, el oficio de su padre, en la École des Arts Décoratifs de La Chaux-de-Fonds. Allí, Charles L’Eplattenier, a quien Le Corbusier llamaría más tarde su único maestro, le enseñó historia del arte, dibujo y la estética naturalista del Art Nouveau.
Fue L’Eplattenier quien decidió que Le Corbusier, una vez completados los tres años de estudios, se convirtiera en arquitecto y le dio su primera práctica en proyectos locales. De 1907 a 1911, siguiendo sus consejos, Le Corbusier emprendió una serie de viajes que desempeñaron un papel decisivo en la formación de este arquitecto autodidacta. Durante estos años de viaje por Europa central y el Mediterráneo, realizó tres grandes descubrimientos arquitectónicos. La Cartuja de Ema en Galluzzo, en la Toscana, le proporcionó un contraste entre los vastos espacios colectivos y las «células vivas individuales» que constituyó la base de su concepción de los edificios residenciales. A través de la arquitectura del Renacimiento tardío del siglo XVI de Andrea Palladio en la región del Véneto (Italia) y los sitios antiguos de Grecia, descubrió la proporción clásica. Por último, la arquitectura popular del Mediterráneo y de la península de los Balcanes le proporcionó un repertorio de formas geométricas y también le enseñó el manejo de la luz y el uso del paisaje como fondo arquitectónico.
A los 30 años regresó a vivir a París, donde su formación se completó un año más tarde al conocer al pintor y diseñador Amédée Ozenfant, que le introdujo en el sofisticado arte contemporáneo. Ozenfant inició a Le Corbusier en el purismo, su nueva estética pictórica que rechazaba las complicadas abstracciones del cubismo y volvía a las formas geométricas puras y simples de los objetos cotidianos. En 1918 escribieron y publicaron juntos el manifiesto purista Après le cubisme. En 1920, con el poeta Paul Dermée, fundaron una polémica revista de vanguardia, L’Esprit Nouveau. Abierta a las artes y las humanidades, con brillantes colaboradores, presentaba ideas en arquitectura y urbanismo ya expresadas por Adolf Loos y Henri van de Velde, luchaba contra los «estilos» del pasado y contra la decoración elaborada no estructural, y defendía el funcionalismo.
La asociación con Ozenfant fue el inicio de la carrera de Le Corbusier como pintor y como escritor. Ozenfant y Le Corbusier (entonces todavía conocido como Jeanneret) escribieron juntos una serie de artículos para L’Esprit Nouveau que debían ser firmados con seudónimos. Ozenfant eligió Saugnier, el nombre de su abuela, y sugirió para Jeanneret el nombre de Le Corbusier, el de un antepasado paterno. Los artículos escritos por Le Corbusier fueron recopilados y publicados como Vers une architecture. Traducido posteriormente como Hacia una nueva arquitectura (1923), el libro está escrito en un estilo revelador que sería característico de Le Corbusier en su larga carrera como polemista. «Una casa es una máquina para vivir» y «una calle curva es una pista de burros, una calle recta, una carretera para hombres» son algunas de sus famosas declaraciones. Sus libros, cuyas líneas esenciales de pensamiento nacieron de viajes y conferencias apenas cambiaron en 45 años, constituyeron una biblia para las generaciones sucesivas de arquitectos. Entre los más famosos se encuentran Urbanisme (1925; La ciudad del mañana, 1929), Quand les cathédrales étaient blanches (1937; Cuando las catedrales eran blancas, 1947), La Charte d’Athènes (1943), Propos d’urbanisme (1946), Les Trois Établissements humains (1945) y Le Modular I (1948; El modular, 1954).
L’Esprit Nouveau fue el trampolín para la entrada de Le Corbusier en la práctica. En 1922 se asoció con su primo Pierre Jeanneret, y juntos abrieron un estudio. La asociación de los dos primos duró hasta 1940. Corresponde al primero de los dos grandes periodos, separados por la Segunda Guerra Mundial, que pueden distinguirse en la obra de Le Corbusier; el segundo periodo abarca los años que van desde 1944 hasta la muerte del arquitecto en 1965.