Lenovo, el gigante chino que juega con las reglas… y pierde
La guerra de palabras entre Estados Unidos y China sobre el comercio tiene muchos subtextos, pero el tratamiento de la propiedad intelectual (PI) es un factor importante. Donald Trump cree que la segunda economía del mundo obtiene una ventaja injusta sobre su principal rival debido a un enfoque demasiado agresivo y a veces solapado de la PI, las patentes y los derechos de autor que sustentan la gran tecnología, la fabricación y los avances creativos.
Entonces, ¿qué ocurre cuando China juega limpio y compra la PI estadounidense para hacerse un hueco en la mayor economía del mundo? En el caso de Lenovo, una de las mayores empresas tecnológicas de China, hacerlo no ha sido garantía de éxito. La empresa con sede en Pekín ha comprado tres respetadas empresas tecnológicas estadounidenses desde 2005: La rama de PC y la unidad de servidores de bajo coste de IBM, y los teléfonos inteligentes de Motorola. Lejos de permitir a Lenovo pisotear a sus rivales, los negocios de teléfonos y servidores, ambos adquiridos en octubre de 2014 por 2.900 millones de dólares y 2.300 millones de dólares respectivamente, se han convertido en anclas que amenazan con arrastrarla a pérdidas cuando anuncie los resultados de todo el año este mes.La venta por parte de IBM de su división de PC a una empresa china entonces apenas conocida levantó ampollas, pero tenía sentido en aquel momento. En 2005, IBM no podía obtener beneficios en el sector de los ordenadores personales, ya que estaba acosada por rivales mucho más baratos. Sin embargo, Lenovo sí podía, y rápidamente se convirtió en un competidor para el mayor fabricante de PC del mundo, compitiendo con Hewlett-Packard. Parecía el presagio de una invasión china.
Mientras que el negocio de PC de IBM complementaba la oferta existente de Lenovo, Motorola parecía ser el gran premio. Vendió los primeros teléfonos móviles del mundo en 1983 y en la década de 2000 el eslogan «Hello, Moto» alcanzó el reconocimiento mundial. Google la adquirió en 2011 por 12.500 millones de dólares, frustrando a Yang Yuanqing, director general de Lenovo. Pero Motorola no obtuvo beneficios bajo el mando de Google, que la ofreció a Yang tres años después.
Esa venta de un icono estadounidense atrajo poca atención regulatoria. Pero un ejecutivo tecnológico estadounidense expresó su indignación privada por la decisión de Google: «¡Es una marca americana! Es vergonzoso venderla así», dijo.
Yang confiaba en que al sumarla al negocio de smartphones de Lenovo, con sede en China, se crearía un gigante mundial: la empresa combinada estaba entonces sólo por detrás de Apple y Samsung en el mercado de los smartphones. Las presentaciones de Lenovo sonaban como una empresa que se prepara para la guerra, con frases como «proteger el liderazgo del PC» y «atacar el Internet móvil».
Pero las cuentas de Lenovo muestran que el negocio de smartphones ha perdido dinero cada trimestre desde la adquisición, en total, casi 2.000 millones de dólares. A principios de marzo, se despidió a la mitad de los 380 ingenieros de Motorola en sus oficinas de Chicago. La china Huawei, otro gran actor tecnológico, ha adelantado a Lenovo y se ha convertido en el número 3 en smartphones a nivel mundial; Lenovo está casi fuera del top 10, vendiendo un 17% menos de teléfonos que en 2014, mientras que el mercado ha crecido un 15%.
El problema ha sido una larga lucha interna sobre qué marca -Lenovo o Motorola- debería impulsar el negocio, dice Neil Shah, de Counterpoint Research. La elección de una marca en los territorios en los que se solapaban -China, sudeste asiático e India- hacía perder negocio a la otra, pero dirigir ambas suponía una duplicación. Espera que la marca Lenovo se retire en favor de la de Motorola.
Preguntado por qué el negocio no es rentable, Lenovo responde que «los costes de los componentes siguen presentando desafíos», pero que intentará reforzar su posición en América Latina e «impulsar el avance en los mercados maduros» junto con «una inversión controlada en los mercados emergentes».
El negocio de servidores tampoco ha sido un atajo hacia el éxito. Desde la adquisición de 2014 ha perdido más de 700 millones de dólares. Adrian O’Connell, de la firma de análisis Gartner, dice que el crecimiento de los servicios en la nube de Google, Amazon y Microsoft -que permiten a los consumidores y a las empresas almacenar datos sin necesidad de tener su propio hardware- amenaza a todos los proveedores de servidores, porque esos grandes proveedores se saltan los rentables contratos de soporte de los que dependen las empresas de servidores (a menudo fabricando sus propios equipos).
La seguridad también es un problema. «En ciertos sectores también existirá el potencial problema de percepción de trabajar con un proveedor con sede en China en el corazón de su centro de datos, lo cual es un reto inevitable por ahora», añade O’Connell.
Incluso el motor de beneficios del negocio de los PC está luchando. Lenovo bajó del primer al segundo puesto en 2017, ya que Hewlett-Packard recuperó su corona, y el sector del PC está en un declive de años, sin un final claro a la vista.
Yang aún podría tener que tragarse una pérdida de papel en aquellas adquisiciones de 2014. De los algo más de 5.000 millones de dólares gastados en los negocios de servidores de Motorola e IBM en 2014, 2.700 millones se destinaron a «fondo de comercio», la parte del valor de una empresa que se aplica a factores intangibles como nombres de marcas, relaciones con clientes y patentes. En enero, un análisis de Bloomberg señaló que las dificultades de Lenovo indicaban que se avecinaba una rebaja del fondo de comercio y, potencialmente, una pérdida para todo el año.Para Lenovo, los últimos cuatro años ofrecen una saludable lección para quienes buscan una guerra comercial por la propiedad intelectual: que ni siquiera la compra de patentes y derechos de autor en condiciones justas le dará ventaja en el despiadado mercado tecnológico mundial.
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