Lenovo, il gigante cinese che gioca secondo le regole… e perde
La guerra di parole tra USA e Cina sul commercio ha molti sottotesti, ma il trattamento della proprietà intellettuale (IP) è un fattore importante. Donald Trump ritiene che la seconda economia mondiale ottenga un vantaggio sleale sul suo principale rivale a causa di un approccio troppo aggressivo e talvolta subdolo nei confronti della proprietà intellettuale – i brevetti e i diritti d’autore che sono alla base delle grandi scoperte tecnologiche, manifatturiere e creative.
Cosa succede allora quando la Cina gioca in modo corretto e compra la proprietà intellettuale americana per ottenere un punto d’appoggio nella più grande economia del mondo? Nel caso di Lenovo, una delle più grandi aziende tecnologiche cinesi, farlo non è stata una garanzia di successo. L’azienda con sede a Pechino ha comprato tre rispettabili aziende tecnologiche americane dal 2005: Il braccio PC di IBM e l’unità server a basso costo, e gli smartphone Motorola. Lungi dal permettere a Lenovo di calpestare i rivali, i business dei telefoni e dei server, entrambi acquisiti nell’ottobre 2014, rispettivamente per 2,9 miliardi di dollari e 2,3 miliardi di dollari, si sono trasformati in ancore che minacciano di tirarla giù in perdita quando annuncerà i risultati dell’intero anno questo mese.La vendita di IBM della sua divisione PC a una società cinese allora appena conosciuta nel 2005 ha sollevato sopracciglia, ma aveva senso al momento. Nel 2005 IBM non poteva realizzare un profitto nei personal computer, poiché era assediata da rivali molto più economici. Lenovo poteva, però, e divenne rapidamente un concorrente per il più grande produttore di PC del mondo, in lizza con Hewlett-Packard. Sembrava il messaggero di un’invasione cinese.
Mentre il business dei PC IBM completava le offerte esistenti di Lenovo, Motorola sembrava essere il grande premio. Ha venduto i primi telefoni cellulari al mondo nel 1983 e negli anni 2000 lo slogan “Hello, Moto” ha ottenuto un riconoscimento globale. Google l’ha rilevata nel 2011 per 12,5 miliardi di dollari, contrastando Yang Yuanqing, l’amministratore delegato di Lenovo. Ma Motorola non ha fatto profitti sotto Google, che l’ha offerta a Yang tre anni dopo.
Questa vendita di un’icona americana ha attirato poca attenzione normativa. Ma un dirigente tecnologico americano ha espresso la sua indignazione privata per la decisione di Google: “è un marchio americano! È vergognoso venderlo in questo modo”, ha detto.
Yang era sicuro che aggiungendolo al business degli smartphone di Lenovo in Cina avrebbe creato un colosso globale: l’azienda combinata era allora dietro solo ad Apple e Samsung nel mercato degli smartphone. Le presentazioni di Lenovo suonavano come un’azienda che si preparava alla guerra, con frasi come “proteggere la leadership dei PC” e “attaccare Internet mobile”.
Ma i conti di Lenovo mostrano che il business degli smartphone ha perso soldi ogni trimestre dall’acquisizione – in totale, quasi 2 miliardi di dollari. All’inizio di marzo, metà dei 380 ingegneri di Motorola nei suoi uffici di Chicago sono stati licenziati. La cinese Huawei, un altro grande giocatore tecnologico, ha superato Lenovo per diventare il numero 3 negli smartphone a livello globale; Lenovo è quasi fuori dalla top 10, vendendo il 17% in meno di telefoni rispetto al 2014, mentre il mercato è cresciuto del 15%.
Il problema è stata una lunga lotta interna su quale marchio – Lenovo o Motorola – dovrebbe guidare il business, dice Neil Shah di Counterpoint Research. Scegliere un marchio nei territori in cui si sovrapponevano – Cina, sud-est asiatico e India – ha fatto perdere affari all’altro, ma gestirli entrambi significava duplicarli. Si aspetta che il marchio Lenovo venga ritirato a favore di quello Motorola.
Chiesto perché il business non è redditizio, Lenovo risponde che “i costi dei componenti continuano a presentare sfide” ma che cercherà di rafforzare la sua posizione in America Latina e “guidare la svolta nei mercati maturi” insieme a “investimenti controllati nei mercati emergenti”.
Né il business dei server è stato una scorciatoia per il successo. Dall’acquisizione del 2014 ha perso più di 700 milioni di dollari. Adrian O’Connell della società di analisi Gartner dice che la crescita dei servizi cloud di Google, Amazon e Microsoft – che permettono ai consumatori e alle aziende di archiviare i dati senza la necessità del proprio hardware – minaccia tutti i venditori di server, perché questi grandi fornitori aggirano i redditizi contratti di supporto su cui le aziende di server fanno affidamento (spesso producendo le proprie attrezzature).
Anche la sicurezza è un problema. “In certi settori ci sarà anche il potenziale problema di percezione di lavorare con un fornitore con sede in Cina nel cuore del loro data center, che è una sfida inevitabile per ora”, aggiunge O’Connell.
Anche il motore di profitto del business dei PC sta lottando. Lenovo è scivolata dal primo al secondo posto nel 2017 mentre Hewlett-Packard ha riconquistato la sua corona, e l’industria dei PC è in un declino lungo anni, senza una chiara fine in vista.
Yang potrebbe ancora dover ingoiare una perdita di carta su quelle acquisizioni del 2014. Dei poco più di 5 miliardi di dollari spesi per le attività dei server Motorola e IBM nel 2014, 2,7 miliardi di dollari sono stati destinati al “goodwill” – la parte del valore di un’azienda che si applica a fattori intangibili come i nomi dei marchi, le relazioni con i clienti e i brevetti. A gennaio, un’analisi di Bloomberg ha detto che le lotte di Lenovo indicavano che una svalutazione dell’avviamento, e potenzialmente una perdita di un intero anno, era in arrivo.Per Lenovo, gli ultimi quattro anni forniscono una lezione salutare per coloro che cercano una guerra commerciale sulla proprietà intellettuale: che anche l’acquisto di brevetti e diritti d’autore in modo corretto non vi darà un vantaggio nello spietato mercato tecnologico globale.
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