Lo que se necesita para ser un atleta olímpico
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Shane Murphy, PhD, es un psicólogo licenciado y profesor asociado de Psicología en la Western Connecticut State University. Es el fundador de Gold Medal Psychological Consultants, que enseña a las organizaciones empresariales y deportivas las habilidades competitivas que conducen al éxito. El Dr. Murphy fue jefe del Departamento de Psicología del Deporte del Comité Olímpico de EE.UU. de 1987 a 1994 y director asociado de la División de Ciencias del Deporte del USOC de 1992 a 1994. Fue psicólogo deportivo de los equipos olímpicos de EE.UU. en los Juegos de Verano de 1988 en Seúl y en los Juegos de Invierno de 1992 en Albertville, consultor del Comité Olímpico de EE.UU. sobre la preparación mental para los Juegos de Verano de 2000 en Sidney, y psicólogo deportivo del programa de snowboard de EE.UU. antes de los Juegos de Invierno de 2002 en Salt Lake City. Ha colaborado en numerosos libros y revistas científicas sobre psicología del deporte y rendimiento humano y es autor o coautor de cinco libros, entre ellos «The Cheers and the Tears: Positive Alternative to the Dark Side of Youth Sports Today» (1999) y «The Sport Psych Handbook: A Complete Guide to Today’s Best Mental Training Techniques» (2005).
APA. Dado que los Juegos Olímpicos sólo se celebran una vez cada cuatro años, ¿cómo se preparan mentalmente los atletas para una cita única? ¿Cuáles son los niveles de presión y ansiedad que sienten durante el entrenamiento?
Dr. Murphy. Es cierto que el hecho de que los Juegos Olímpicos se celebren sólo cada cuatro años supone una presión especial para todos los atletas olímpicos, pero estos atletas están acostumbrados a lidiar con la presión. El circuito de la Copa del Mundo, los Juegos X: los atletas de élite tienen que enfrentarse constantemente a los demonios de la ansiedad, el miedo al fracaso y la preocupación por las lesiones. Para el atleta moderno, un entrenamiento mental constante es tan clave para el éxito como una gran preparación física. A lo largo de la práctica y el entrenamiento, parte de su preparación consiste en cómo afrontar los nervios de los grandes eventos. Por eso, la mayoría de los deportes olímpicos cuentan con psicólogos deportivos que trabajan con sus entrenadores y atletas para ayudarles a prepararse para obtener el máximo rendimiento.
Pero es justo decir que los Juegos Olímpicos suponen una presión especial para la mayoría de los atletas. De todos los eventos deportivos, los Juegos Olímpicos son los que conllevan una mayor presión: no hay nada que se le parezca en cuanto a ansiedad, ni la Super Bowl, ni las Series Mundiales, ni Wimbledon ni el Masters. Es una combinación de la presión que se produce una vez cada cuatro años, pero también del intenso nacionalismo de los Juegos Olímpicos. Para los atletas de muchos deportes, sólo en los Juegos Olímpicos se enfrentan al bombardeo mediático de la atención mundial. De lo contrario, trabajan en la oscuridad. Algunos atletas se deleitan con la atención y rinden al máximo bajo la presión. Otros, en cambio, se quedan muy lejos de las expectativas cuando se les coloca bajo este intenso foco de atención. Por eso a menudo se ve a los atletas rendir mucho más en sus segundas Olimpiadas, una vez que han tenido la oportunidad de experimentar la presión y aprender a manejarla.
APA. ¿Qué se necesita psicológicamente para ser un atleta de élite? ¿Todo es cuestión de entrenamiento y dones naturales o la clave es la personalidad?
Dr. Murphy. Esa es una gran pregunta, y si supiéramos la verdadera respuesta, podríamos desarrollar más campeones olímpicos. Definitivamente, el talento es la clave. Hay que tener habilidades físicas para destacar en un deporte y la velocidad, la fuerza, la resistencia y la coordinación son vitales. Pero la determinación es también un gran componente del éxito. Hay que amar lo que se hace para dedicar las aproximadamente 10.000 horas de práctica deliberada que, según la famosa investigación de Anders Ericsson, son necesarias para convertirse en un experto. Pero creo que muchos tipos de personalidades diferentes pueden convertirse en olímpicos de éxito. Ciertamente, vemos una gran variedad de tipos de personalidad en el equipo olímpico de Estados Unidos.
APA. La gente queda hipnotizada por los trucos aéreos de los snowboarders y esquiadores y se pregunta cómo y por qué hacen lo que hacen. El peligro, ¿hace que estos atletas sean más resistentes al resto de los desafíos de la vida porque arriesgan mucho cuando compiten? ¿O son más vulnerables a los altibajos de la vida porque se lesionan más?
Dr. Murphy. Uno de mis clientes que se preparaba para escalar el Monte Everest sin oxígeno lo resumió mejor. Dijo: «Hago todos estos cuidadosos preparativos porque, a pesar de los peligros, quiero correr el riesgo». La mayoría de los atletas de élite con los que trabajo no consideran que lo que hacen sea especialmente peligroso, porque trabajan muy duro para ser excelentes en ello. Por supuesto que conocen los riesgos, y de vez en cuando se les recuerdan dramáticamente los peligros, como a Nodar Kumaritashvili y Kevin Pearce , pero su atención se centra en hacer lo que han entrenado para hacer. Sólo cuando cometen errores aparecen los riesgos. Permitir que los nervios de los grandes eventos y la presión de los Juegos Olímpicos afecten a su concentración puede tener consecuencias desastrosas. Por ello, se esfuerzan por comprender cómo se desarrollan la ansiedad y los nervios y qué pueden hacer al respecto, utilizando la energía de la presión de los Juegos Olímpicos de forma positiva para ayudarles. Aprenden a sustituir los pensamientos negativos, las dudas y las preocupaciones por una atención completa a la tarea que tienen entre manos.
Creo que es una pregunta muy interesante la de si son más resistentes al resto de los retos de la vida porque arriesgan tanto cuando compiten. No estoy seguro de que sepamos la respuesta. Creo que si recuerdan lo que han aprendido sobre sí mismos en la competición olímpica, es posible aplicarlo al resto de la vida. Pero se necesita esfuerzo y práctica para transferir las lecciones adquiridas en el deporte al resto de la vida; no ocurre de forma accidental.
APA. Usted adopta la postura de que los psicólogos deportivos deberían preocuparse por el bienestar total de los deportistas. Sobre todo en el caso de los deportistas de élite, que están sometidos a un enorme escrutinio de la prensa y del público. ¿Cómo lo hacen? ¿Ve usted diferencias entre los atletas masculinos y femeninos?
Dr. Murphy. Como desgraciadamente hemos visto tan a menudo, no sirve de nada tener una carrera deportiva u olímpica muy exitosa si el joven acaba con problemas terribles como el alcoholismo, la drogadicción, el abuso de esteroides o los fracasos en las relaciones que destruyen su felicidad y su futuro. Así que, por supuesto, el bienestar total del deportista es mi principal objetivo, como el de todos los psicólogos deportivos. Mantenerse equilibrado bajo la intensa presión y el escrutinio de los Juegos Olímpicos es un gran reto, pero normalmente se consigue con la ayuda de una gran red de apoyo, que incluye a la familia, los amigos y el personal deportivo, como los entrenadores y los administradores. Hay una enorme red de apoyo detrás de cada historia de éxito individual en estos Juegos Olímpicos.
La buena noticia es que la mayoría de los atletas de élite tienen vidas muy felices y productivas después del deporte. Lo hacen tomando las habilidades que han aprendido en el deporte -ser auto-motivado, aceptar y aprender de las críticas, establecer objetivos efectivos, ser un jugador de equipo, etc.- y aplicándolas al resto de sus vidas. Esas habilidades son increíblemente útiles en el trabajo, en las relaciones familiares y en la vida en general. En el USOC desarrollamos un programa, el Career Assistance Program for Athletes, que ayudaba a los atletas a realizar con éxito la transición entre el deporte de alto nivel y la vida después del deporte. Aprendimos que la mayoría de los atletas necesitan algo que sustituya ese aspecto increíblemente energético y exigente de sus vidas que les proporcionaba el deporte, pero descubrimos que pueden forjar nuevos objetivos en otras áreas, como el trabajo, las actividades de voluntariado y de caridad, y las relaciones con los amigos y la familia. Es un cambio de estilo de vida que deben sortear. Creo que a menudo las mujeres utilizan sus excelentes habilidades sociales para ayudar a navegar ese cambio, mientras que los hombres a menudo se basan en el esfuerzo individual y el trabajo duro para hacer la transición, pero hay más similitudes que diferencias para hombres y mujeres.
APA. ¿Qué se necesita para dar lo mejor de uno mismo cuando hay presión? Usted habla de estar en «la zona». ¿Es así como los atletas dominan las habilidades psicológicas que les permiten dar lo mejor de sí en la competición?
Dr. Murphy. Sí, los atletas necesitan estar en esa «zona» siempre que estén actuando. Es interesante que nuestra investigación ha demostrado que cualquier persona con una ocupación o función muy estresante o exigente tiene que aprender esas mismas habilidades para mantenerse en la zona – cirujanos exitosos, grandes músicos, bailarines de ballet, personal de emergencia como los bomberos – es una combinación de años de práctica para desarrollar las habilidades para rendir a un alto nivel, además de la concentración como un láser en el trabajo en cuestión. Lo fascinante es que descubrimos que los deportistas a menudo no necesitan ser perfectos para tener éxito. Estar en la «zona» no tiene que ver tanto con la perfección como con permanecer en el momento, no preocuparse por el fracaso y no preocuparse por el resultado. Creo que cada atleta es único en su enfoque de la «zona», pero utilizan una combinación de habilidades psicológicas como la visualización, la fijación de objetivos, la concentración, la relajación o la atención plena, la mentalización, la autoconversión positiva y el desarrollo de una rutina constante para llegar a ella. Una vez que están preparados, se concentran y dejan que suceda. Sus cuerpos están preparados para tener éxito – normalmente es la mente la que puede interponerse en el camino – si se lo permites.
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