Los asesinos rondan por ahí, pero notambién pánico

Los insectos pertenecientes a la familia de hemípteros Reduviidae se conocen colectivamente como «chinches asesinos». La familia incluye más de 190 especies en Norteamérica y todas ellas son carnívoras. El nombre común de la familia describe claramente cómo se ganan la vida estos sigilosos cazadores.

Los miembros de la familia cuentan con un potente equipo depredador que incluye unas fuertes patas delanteras raptoras para agarrar y sujetar a la presa y unas potentes piezas bucales que perforan y chupan la vida de sus víctimas. Los asesinos son cazadores furtivos muy eficaces, capaces de acercarse sigilosamente a algunos de los insectos más poderosos y bien armados. Una vez vi a un insecto asesino agarrar y despachar a un avispón calvo que no es una comida fácil.

Algunos insectos asesinos como los del género Zelus tienen una ayuda adicional para su poder de agarre en forma de una sustancia pegajosa que cubre sus patas delanteras. El material pegajoso es producido por las glándulas de sus patas delanteras, haciéndolas funcionar como papel de mosca pegajoso. Puedes encontrar a la chinche asesina verde pálida (Z. luridus) colgada de las flores esperando para agarrar una comida rápida con sus patas pegajosas.

Una vez que las asesinas se apoderan de su presa, utilizan sus piezas bucales perforadoras-chupadoras, llamadas «pico», para inyectar enzimas paralizantes y predigestivas. En su último acto insecticida, las asesinas succionan la esencia del insecto de su desventurada víctima.

Las chinches asesinas pasan por tres etapas de desarrollo: huevos, ninfas y adultos. Esto se conoce como «metamorfosis incompleta». Sin embargo, a diferencia de otros insectos de metamorfosis incompleta, como los saltamontes, cuyas ninfas se parecen a los adultos en miniatura, las ninfas de algunas chinches asesinas pueden no parecerse en nada a los adultos.

De hecho, las ninfas de nuestra chinche de la rueda nativa (Arilus cristatus) se confunden a menudo con arañas. Las ninfas tienen largas y enjutas patas parecidas a las de las arañas y desfilan con el abdomen erguido. Por supuesto, los insectos tienen seis patas y las arañas ocho.

Las chinches de rueda son uno de los bichos asesinos más grandes y comunes que se encuentran en Ohio. Su nombre hace referencia a un rasgo morfológico peculiar que surge de la parte superior del tórax del insecto adulto. La estructura parece la mitad de una rueda dentada, con los dientes del engranaje claramente visibles. Las chinches de rueda son grandes, midiendo casi 1 1/2″ de largo, y su color varía de gris claro a gris-azulado a marrón grisáceo.

Las orugas y las larvas de las moscas de la sierra son el alimento favorito de estos voraces depredadores; sin embargo, no rechazan con su pico otros bocados de artrópodos. De hecho, ¡incluso se clavan en los dedos de los jardineros desinformados!

Aunque son insectos beneficiosos, no deben ser manipulados. Todos los miembros de la familia son capaces de provocar una picadura dolorosa a las personas. El dolor de una picadura de insecto se ha descrito como igual o más potente que la picadura de un avispón, y la herida puede tardar más de una semana en curarse. Es mejor apreciar estos insectos beneficiosos desde lejos.

Un pánico inducido por los bichos

Los bichos de la rueda fueron el centro de una histeria por los bichos que se extendió por Ohio, así como por varios otros estados en 2015. El pánico fue inducido a través de una serie de eventos desafortunados que comenzaron con la identificación errónea de las chinches de la rueda como chinches besuconas (Triatoma spp., familia Reduviidae).

El nombre «chinche besucona» puede sonar no amenazante hasta que se aprende por qué se les dio ese nombre. Varias especies de chinches pertenecientes al género Triatoma se conocen colectivamente como «chinches besuconas» porque tienden a picar cerca de la boca de una persona. Estos «bichos triatómicos» se salen con la suya picando a las personas mientras duermen.

Las picaduras suelen ser indoloras, pero pueden provocar una enfermedad grave si los bichos albergan el protozoo Trypanosoma cruzi en su intestino. Las chinches no inyectan el protozoo cuando pican; lo liberan por su otro extremo cuando defecan. La infección se produce si el protozoo se frota accidentalmente en las heridas de alimentación del bicho o en las membranas mucosas, como las fosas nasales. La enfermedad de Chagas resultante no es nada para estornudar; puede ser mortal.

Afortunadamente, la conexión entre la chinche besucona y la enfermedad de Chagas sólo se da en América Central y del Sur, con algunos casos raros en Texas. Las condiciones no soportan la misma relación aquí en Ohio.

Aunque las chinches de rueda y las chinches besuconas pertenecen a la misma familia, sus estilos de vida son completamente diferentes. Las chinches de la rueda chupan el jugo de los insectos; las chinches besuconas chupan la sangre de los animales.

Sin embargo, con sus largas y enjutas patas, sus grandes cuerpos y sus estrechas cabezas con ojos saltones, las chinches de la rueda comparten rasgos familiares con sus primas besuconas. En consecuencia, empezaron a aparecer en la web fotos de chinches de la rueda identificadas como chinches besuconas. Esto generó una alarma que se extendió por varios medios de comunicación.

La segunda ronda de pánico inducido por los bichos se produjo en abril. Esta vez, se basó en la realidad de que hay un bicho besador llamado Conenose chupasangre (Triatoma sanguisuga) que puede encontrarse en el norte de Estados Unidos, incluyendo Ohio. Aunque tiene un nombre común que suena aterrador, la conenosa es muy rara en Ohio y no adquiere ni propaga el protozoo responsable de la enfermedad de Chagas. Puede leer sobre este segundo pánico en una Alerta BYGL que publiqué el 25 de abril titulada «La histeria por el bicho del beso vuelve a surgir», haciendo clic en este enlace directo: https://bygl.osu.edu/index.php/node/1243