Los capibaras son adorables, aunque se coman su propia caca

El capibara es básicamente un conejillo de indias gigante que puede llegar a pesar 140 libras con una dieta de hierba – y su propia caca. Estas criaturas sociales, casi parecidas a las vacas, son nativas de Sudamérica, donde pasan su vida yendo y viniendo entre las praderas y el agua. Elizabeth Congdon, científica de la Universidad Bethune-Cookman, explica a The Verge por qué es fascinante estudiar a los capibaras en la naturaleza y por qué no deberíamos tener uno como mascota.

Para ser el roedor más grande del mundo, el capibara es sorprendentemente tranquilo. Sólo hay que preguntar a cualquiera de los animales que se han sentado alguna vez sobre uno. Así que cuando nos enteramos de que estos roedores sudamericanos de gran tamaño habían llegado a Florida, tuvimos sentimientos encontrados. Por un lado, la nutria -otro adorable roedor de Sudamérica- está dañando seriamente los humedales del sureste de EE.UU.

Los capibaras están bien adaptados a una vida anegada, incluso tienen pequeñas telas de araña entre los dedos de los pies – y algunos consideran que estos roedores parcialmente acuáticos son lo suficientemente parecidos a los peces como para ser seguros para comer durante la cuaresma. (Ah, y aparentemente son deliciosos.) Eso no es todo. Al parecer, también prefieren aparearse en el agua.

«Sí, lo hacen, se comen su propia caca»

Pero por otro lado, es difícil no querer a estas monadas de cabeza cuadrada y aspecto torpe. Hasta ahora, no sabemos cuántos hay vagando por el norte de Florida (un informe no oficial de 50 capibaras no ha sido confirmado por los científicos). En este momento, se consideran animales exóticos, lo que significa que no son nativos, pero tampoco causan problemas. Los floridanos que se encuentren con ellos no deberían intentar atraparlos, por muy tentador que sea. Son animales salvajes, sus dientes no dejan de crecer y se sabe que muerden a las personas que intentan agarrarlos. En su lugar, tome una foto y llame a la línea de atención de especies invasoras de Florida: 1-888-IVE-GOT1.

«¿Todavía quiere uno como mascota?»

No sabemos si seguirán siendo una adición benigna a un ecosistema ya repleto de especies exóticas, o si se convertirán en una molestia invasora que coma cultivos. Pero Elizabeth Congdon, profesora e investigadora de capibaras en la Universidad Bethune-Cookman de Florida, pretende averiguarlo. Ella llegó a los titulares («Los carpinchos pueden estar a punto de ser el próximo roedor invasor de Florida» y «El carpincho, un roedor del tamaño de un perro, está entre los últimos en invadir Florida») cuando presentó su plan para estudiar la pequeña población de estas criaturas en Florida en la Conferencia de la Sociedad de Comportamiento Animal en agosto.

Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.

Empecemos por cómo empezó a estudiar a los capibaras.

Para las especies sociales, son fascinantes. Simplemente tienen todo lo que uno quiere. En primer lugar, son grandes y están en una sabana, por lo que son mucho más fáciles de ver y encontrar.

Los machos tienen una jerarquía de dominio y son agresivos entre sí porque hay un macho alfa y un beta, y luego los machos subordinados, pero las hembras cooperan e incluso amamantan a las crías de los demás. He visto a un bebé amamantando a una hembra, y luego ir a amamantar a otra hembra. Se protegen mutuamente las crías. Cooperan, se ayudan. Todos los individuos del grupo, los machos, los subadultos e incluso las hembras, defienden su territorio.

«Siempre están cerca del agua. Incluso tienen telarañas entre los dedos de los pies»

Su territorio siempre incluye algo de agua. Les encanta el agua. Siempre están cerca del agua. Incluso tienen telarañas entre los dedos de los pies y son muy buenos nadadores, e incluso pueden bucear. Cuando se mira la foto de ellos, se ve la forma en que sus ojos y fosas nasales y las orejas están todos en la parte superior de la cabeza, por lo que puede ser completamente sumergido bajo el agua. Sólo la parte superior de su cabeza se muestra para que puedan esconderse de los depredadores en el agua muy bien.

También llaman a la alarma. Se avisan unos a otros de que se acerca un depredador, lo que plantea la pregunta: ¿por qué un animal llamaría la atención sobre sí mismo? Parece contrario a la intuición que un animal haga eso. También marcan con su olor.

¿Los capibaras son comunes en Sudamérica?

Depende de dónde estés. En Venezuela, la gente se los come. De hecho, pasan tanto tiempo en el agua que, a finales de 1700, el Papa declaró que son peces y se pueden comer durante la Cuaresma. En Venezuela, durante la temporada de Pascua, realmente hay una cosecha administrada de ellos, pero luego también son cazados furtivamente porque la economía de Venezuela está en una situación horrible.

Si vas a Brasil, son tan numerosos que en realidad en algunas áreas son considerados plagas porque se meten en las zonas agrícolas, y se comen la caña de azúcar y el maíz. Eso es lo que nos lleva aquí, cuando se han visto aquí en Florida Central. No son nativas, son exóticas, no se supone que estén aquí, pero todavía no han llegado al punto de que las llamemos invasoras.

«Quizás podamos prevenir un problema futuro estudiando estas cosas»

Las especies invasoras son aquellas que se han reproducido hasta el punto de causar un impacto negativo. Ya sea sanitario, económico, de alguna manera están causando un impacto negativo y se están extendiendo. Los capibaras no han llegado a ese punto, pero queremos evitar que eso ocurra.

En este momento, tenemos estos avistamientos puntuales aquí y allá, pero nadie sabe realmente cuántos hay en Florida, exactamente dónde están. Sabemos que probablemente unos cuantos se escaparon de una instalación de investigación en el norte de Florida central a principios de los años 90 y que no todos fueron recapturados. Se han visto algunos juveniles, así que es probable que se estén reproduciendo.

Hay unos 50 carpinchos en Florida, ¿verdad?

Bueno, en realidad no sabemos cuántos hay. Hubo un avistamiento por parte de un particular en 2008 que dijo haber visto cincuenta, pero la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida no pudo confirmarlo. Todo esto sigue siendo un signo de interrogación.

¿Te ha sorprendido la reacción a tu investigación?

Sorprendida. Esto es como si se hiciera viral. Es un poco hilarante. Lo que ha sido realmente interesante no es sólo el interés, sino los diferentes aspectos del interés. He tenido que ser muy, muy cuidadoso. Como puedes ver, bromeo mucho cuando hablo y he tenido que ser muy cuidadoso porque, chico, siempre es la cita errónea la que te atrapa.

La charla original que di, fue en realidad una especie de comentario irónico que hice al final sobre no matarlos para poder estudiarlos, y tuve biólogos de especies invasoras que me llamaron y dijeron: «¿Cómo pudiste decir eso? ¿Cómo puedes decir que no hay que erradicar las especies invasoras?» Y yo dije: «No lo dije. No he dicho eso. No son invasoras y eso fue una broma en una sala llena de conductistas de animales que todos me conocen personalmente»

Este tipo de investigación se adelanta a un problema… Vale, sí, esto no es un problema todavía, pero quizá podamos prevenir un problema futuro estudiando estas cosas.

¿Qué crees que se comen los carpinchos en Florida? Se los comerán las pitones, los cocodrilos o las panteras de Florida?

Debido a que están en el norte de Florida Central, y no abajo en los Everglades, su mayor depredador aquí serían los caimanes. Me parece interesante que no haya habido muchos avistamientos en el sur de Florida, porque pienso: «Bueno, sí, si bajan allí, entonces las pitones van a atraparlos». Porque están en el norte, los caimanes podrían tomarlos. Pero en Venezuela, he visto a una hembra adulta rechazar a un caimán de tamaño completo que iba tras su bebé.

Las crías, los bebés, son un bocado para cualquier cosa porque son bebés, pero la cosa sobre los capibaras es que pueden tener hasta ocho crías a la vez.

¿Qué tan inteligentes son?

Oh, son tontos. Son tontos como una caja de piedras. Quiero decir, son un gran roedor, no son inteligentes.

Pienso en ellos como en las vacas, en términos de su personalidad. Como, «Dame un pedazo de hierba, déjame comer, déjame en paz, soy bueno.»

¿Son esponjosos? ¿Son mimosos?

«Pienso en ellos como en las vacas, en términos de su personalidad.»

No. Mira, su pelo es grueso. No tan áspero como el de un cerdo, pero más o menos en esa dirección, así que no son mimosos como un perro o algo así, por lo que el atractivo de tenerlos como mascota está realmente en su rareza.

Pueden llegar a pesar ciento treinta, ciento cuarenta libras, y debido a que son territoriales, no están tratando de huir. Simplemente hurgarán en el patio, y supongo que mantiene el césped bajo control, no tienes que cortarlo tanto.

No diría que sería agradable acariciarlos.

¿Puedo tener uno como mascota en California?

No sé cuáles son las leyes en California, pero por favor, no. Por favor, no lo hagas. Para empezar, van a hacer caca por todo tu jardín, y vas a tener que tener una piscina para niños, y van a orinar en esa piscina para niños, y va a ser asqueroso, y después de un par de años, vas a estar cansado de él, pero todavía va a estar vivo, y entonces, ¿qué vas a hacer con él?

¿Amarlo?

Espero que sí. Es que creo que los animales salvajes deben ser salvajes.

¿Qué tiene Florida de ideal para los capibaras?

En realidad estamos dentro del rango de temperatura y precipitación de lo que les gusta; sólo que no estuvieron aquí porque no subieron por el istmo centroamericano hasta allí, y una vez que estuvo el Canal de Panamá, no cruzaron.

Realmente, en términos de hábitat, estamos justo para ellos, y lo que no tenemos, particularmente ya – sabes, ya no tenemos los jaguares, y realmente no tenemos muchos grandes felinos en absoluto.

¿Sabemos ya si son una amenaza para alguna otra especie local?

Debido a que sólo comen hierba, lo único que sería realmente una amenaza es si se acercan a los cultivos agrícolas, como hemos visto en Brasil. Se ha visto que en Brasil son portadores de garrapatas, que luego pueden transmitir enfermedades. Y una de las cosas que una de las profesoras de la Universidad de Florida -su nombre es Samantha Wisely- estudia las enfermedades zoonóticas, es decir, las enfermedades que portan los animales y que pueden ser transferidas a las personas. Ella va a buscar garrapatas que serían transportadas por los capibaras y potencialmente propagadas por los capibaras que podrían ser una amenaza para las personas.

He oído que se comen su propia caca. ¿Es eso cierto?

Sí, se llama coprofagia, y lo hacen. Se cree que es un mecanismo para obtener todos los nutrientes; los animales no pueden digerir muy bien la hierba, así que para obtener todos los nutrientes de ella, básicamente se la comen dos veces. Sí, lo hacen, se comen su propia caca. ¿Aún quieres uno como mascota? Todo el sueño se ha esfumado.