Wasserschweine sind niedlich, auch wenn sie ihre eigene Kacke fressen

Das Wasserschwein ist im Grunde ein riesiges Meerschweinchen, das auf einer Diät aus Gras – und seiner eigenen Kacke – bis zu 140 Pfund wachsen kann. Diese sozialen, fast kuhähnlichen Kreaturen sind in Südamerika beheimatet, wo sie ihr Leben damit verbringen, zwischen Grasland und Wasser hin und her zu wandern. Wasserschwein-Voyeurin Elizabeth Congdon, Wissenschaftlerin an der Bethune-Cookman University, erzählt The Verge, warum Wasserschweine in freier Wildbahn faszinierend zu studieren sind – und warum wir uns keins als Haustier zulegen sollten.

Für das größte Nagetier der Welt ist das Wasserschwein erstaunlich gelassen. Fragen Sie einfach eines der Tiere, die jemals auf einem gesessen haben. Als wir also hörten, dass diese übergroßen südamerikanischen Nagetiere ihren Weg nach Florida gefunden haben, hatten wir gemischte Gefühle. Auf der einen Seite schädigt die Nutria – ein weiteres bezauberndes Nagetier aus Südamerika – die Feuchtgebiete im Südosten der USA ernsthaft.

Capybaras sind gut an ein Leben im Wasser angepasst, sie haben sogar kleine Schwimmhäute zwischen den Zehen – und manche halten diese teilweise im Wasser lebenden Nagetiere für fischähnlich genug, um während der Fastenzeit sicher gegessen werden zu können. (Oh, und offenbar sind sie köstlich.) Das ist noch nicht alles. Sie bevorzugen es anscheinend auch, sich im Wasser zu paaren.

„Ja, das tun sie, sie essen ihre eigene Kacke.“

Aber auf der anderen Seite sind diese quadratköpfigen, klobig aussehenden Süßigkeiten schwer nicht zu lieben. Bis jetzt wissen wir nicht, wie viele von ihnen im Norden Floridas herumwandern (ein inoffizieller Bericht von 50 Wasserschweinen wurde von Wissenschaftlern nicht bestätigt). Im Moment gelten sie als exotische Tiere – was bedeutet, dass sie nicht heimisch sind, aber sie verursachen auch keine Probleme. Floridianer, die ihnen begegnen, sollten nicht versuchen, sie zu fangen – so verlockend das auch sein mag. Sie sind wilde Tiere, ihre Zähne hören nicht auf zu wachsen, und es ist bekannt, dass sie Menschen beißen, die versuchen, sie zu fangen. Machen Sie stattdessen ein Foto und rufen Sie Floridas Hotline für invasive Arten an: 1-888-IVE-GOT1.

„Wollen Sie immer noch eines als Haustier haben?“

Wir wissen nicht, ob sie eine harmlose Ergänzung zu einem Ökosystem bleiben, in dem es bereits von fremden Arten wimmelt, oder ob sie zu einer erntefressenden invasiven Plage werden. Aber Elizabeth Congdon, eine Professorin und Wasserschwein-Forscherin an der Bethune-Cookman University in Florida, will es herausfinden. Sie machte Schlagzeilen („Capybaras may be poised to be Florida’s next invasive rodent“ und „The capybara, a dog-sized rodent, is among the latest to invade Florida“), als sie auf der Konferenz der Animal Behavior Society im August ihren Plan vorstellte, Floridas kleine Population dieser Kreaturen zu untersuchen.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Übersichtlichkeit gekürzt und bearbeitet.

Fangen wir damit an, wie Sie angefangen haben, Wasserschweine zu studieren.

Für soziale Arten sind sie faszinierend. Sie haben einfach alles, was man sich wünscht. Erstens sind sie groß und sie leben in einer Savanne, also sind sie viel leichter zu sehen und zu finden.

Die Männchen haben eine Dominanzhierarchie und sind aggressiv zueinander, weil es ein Alphamännchen und ein Betamännchen gibt, und dann untergeordnete Männchen, aber die Weibchen kooperieren und säugen sogar gegenseitig ihre Jungen. Ich habe beobachtet, wie ein Baby von einem Weibchen gesäugt wurde und dann zu einem anderen Weibchen ging, um es zu säugen. Sie beschützen die Jungen des anderen. Sie kooperieren, sie helfen. Alle Individuen in der Gruppe, die Männchen, die Jungtiere und sogar die Weibchen verteidigen ihr Revier.

„Sie sind immer in der Nähe von Wasser. Sie haben sogar Schwimmhäute zwischen den Zehen.“

Ihr Revier umfasst immer etwas Wasser. Sie lieben Wasser. Sie sind immer in der Nähe von Wasser. Sie haben sogar Schwimmhäute zwischen den Zehen und sie sind wirklich gute Schwimmer, die sogar tauchen können. Wenn man sich das Bild von ihnen anschaut, sieht man, dass ihre Augen, Nasenlöcher und Ohren alle oben auf dem Kopf sind, so dass sie komplett unter Wasser sein können. Nur die Spitze ihres Kopfes ist zu sehen, so dass sie sich im Wasser sehr gut vor Raubtieren verstecken können.

Sie geben auch Alarmrufe ab. Sie warnen sich gegenseitig, dass ein Raubtier kommt, was die Frage aufwirft: Warum sollte ein Tier die Aufmerksamkeit auf sich ziehen? Das scheint kontra-intuitiv für ein Tier zu sein, so etwas zu tun. Sie hinterlassen auch Duftmarken.

Sind Wasserschweine in Südamerika verbreitet?

Es kommt darauf an, wo man ist. In Venezuela essen die Menschen sie. Sie verbringen tatsächlich so viel Zeit im Wasser, dass der Papst im späten 17. Jahrhundert erklärte, dass sie Fische sind und während der Fastenzeit gegessen werden dürfen. In Venezuela gibt es während der Osterzeit eine kontrollierte Ernte, aber dann werden sie auch gewildert, weil Venezuelas Wirtschaft in einer schrecklichen Situation ist.

In Brasilien sind sie so zahlreich, dass sie in manchen Gegenden sogar als Schädlinge gelten, weil sie in landwirtschaftliche Gebiete gelangen und Zuckerrohr und Mais fressen. Das ist es, was uns hierher führt, wenn sie hier in Zentralflorida gesichtet worden sind. Sie sind nicht einheimisch, sie sind exotisch, sie sollten nicht hier sein, aber sie sind noch nicht so weit gekommen, dass wir sie als invasiv bezeichnen würden.

„Vielleicht können wir ein zukünftiges Problem verhindern, indem wir diese Dinge untersuchen.“

Invasive Arten sind solche, die sich bis zu dem Punkt gezüchtet haben, an dem sie einen negativen Einfluss verursachen. Sei es gesundheitlich, ökonomisch, auf irgendeine Weise verursachen sie einen negativen Einfluss und breiten sich aus. Die Wasserschweine sind noch nicht so weit, aber wir wollen verhindern, dass das passiert.

Zum jetzigen Zeitpunkt haben wir hier und da diese sporadischen Sichtungen, aber niemand weiß wirklich genau, wie viele es in Florida sind, wo genau sie sind. Wir wissen, dass wahrscheinlich einige in den frühen 90er Jahren aus einer Forschungseinrichtung in Nord-Zentral-Florida entkommen sind, und sie wurden nicht alle wieder eingefangen. Einige Jungtiere wurden gesichtet, also brüten sie wahrscheinlich.

Flickr/Tanya Durrant (CC BY-ND 2.0)

Es gibt etwa 50 Wasserschweine in Florida, richtig?

Nun, wir wissen nicht wirklich, wie viele es sind. Es gab eine Sichtung durch eine Privatperson im Jahr 2008, die sagte, dass er fünfzig gesehen hat, aber die Florida Fish and Wildlife Conservation Commission konnte das nicht bestätigen. Das sind alles noch Fragezeichen.

Waren Sie überrascht von der Reaktion auf Ihre Forschung?

Überrascht. Die Sache geht geradezu viral. Es ist irgendwie urkomisch. Was wirklich interessant war, ist nicht nur das Interesse, sondern auch die verschiedenen Aspekte des Interesses. Ich musste sehr, sehr vorsichtig sein. Wie Sie sehen können, mache ich viele Witze, wenn ich spreche, und ich musste sehr vorsichtig sein, denn Junge, es ist immer das falsche Zitat, das dich erwischt.

Der ursprüngliche Vortrag, den ich gehalten habe, war eigentlich eine Art augenzwinkernde Bemerkung, die ich am Ende gemacht habe, darüber, dass ich sie nicht töte, damit ich sie studieren kann, und ich hatte Biologen für invasive Arten, die mich anriefen und sagten: „Wie kannst du das sagen? Wie können Sie sagen, dass man invasive Arten nicht ausrotten soll?“ Ich sagte: „Habe ich nicht. Ich habe das nicht gesagt. Sie sind nicht invasiv und das war ein Scherz in einem Raum voller Tierverhaltensforscher, die mich alle persönlich kennen.“

Diese Art von Forschung geht einem Problem voraus … Okay, ja, das ist noch kein Problem, aber vielleicht können wir ein zukünftiges Problem verhindern, indem wir diese Dinge untersuchen.

Flickr/Yaffa Phillips (CC BY-SA 2.0)

Was glauben Sie, was die Wasserschweine in Florida frisst? Werden sie von den Pythons, den Krokodilen oder den Florida-Panthern gefressen?

Da sie sich im nördlichen Zentralflorida und nicht unten in den Everglades befinden, wären ihre größten Fressfeinde hier die Alligatoren. Ich finde es interessant, dass es nicht viele Sichtungen in Süd-Florida gab, weil ich denke: „Nun ja, wenn sie da runter gehen, dann werden die Pythons sie holen.“ Weil sie im Norden sind, könnten sie von Alligatoren gefressen werden. Aber in Venezuela habe ich gesehen, wie ein erwachsenes Weibchen einen ausgewachsenen Kaiman zurückgeschlagen hat, der hinter ihrem Baby her war.

Die Jungen, die Babys, sind ein Snack für alles, weil sie Babys sind, aber das Besondere an Wasserschweinen ist, dass sie bis zu acht Junge auf einmal haben können.

Wie klug sind sie?

Oh, sie sind dumm. Sie sind dumm wie eine Kiste voller Steine. Ich meine, sie sind ein großes Nagetier, sie sind nicht schlau.

Ich denke, sie sind wie Kühe, was ihre Persönlichkeit angeht. Wie: „Gib mir ein Stück Gras, lass mich fressen, lass mich in Ruhe, mir geht’s gut.“

Sind sie flauschig? Sind sie kuschelig? „Ich denke an sie wie an Kühe, was ihre Persönlichkeit angeht.“

Nein. Ihr Haar ist grob. Nicht so grob wie bei einem Schwein, aber irgendwie in die Richtung, also sind sie nicht kuschelig wie ein Hund oder so, also liegt der Reiz, sie als Haustier zu haben, wirklich in ihrer Seltsamkeit.

Sie können bis zu dreißig, vierzig Pfund schwer werden, und weil sie territorial sind, versuchen sie nicht wegzulaufen. Sie stochern einfach im Garten herum, und ich nehme an, es hält den Rasen unter Kontrolle, man muss nicht so oft mähen.

Ich würde nicht sagen, dass es angenehm wäre, sie zu streicheln.

Kann ich in Kalifornien einen als Haustier bekommen?

Ich weiß nicht, wie die Gesetze in Kalifornien sind, aber bitte nicht. Bitte nicht. Zum einen werden sie überall in deinen Garten kacken, und du wirst ein Kinderbecken für sie haben müssen, und sie werden in dieses Kinderbecken pinkeln, und es wird ekelhaft sein, und nach ein paar Jahren wirst du es satt haben, aber es wird immer noch am Leben sein, und was wirst du dann mit ihm machen?

Liebe es?

Ich hoffe es. Ich denke einfach, wilde Tiere sollen wild sein.

Flickr/Lisa Williams (CC BY 2.0)

Was an Florida ist ideal für Wasserschweine?

Wir sind eigentlich innerhalb des Temperatur- und Niederschlagsbereichs, den sie mögen; sie sind nur nicht hier, weil sie nicht zufällig die mittelamerikanische Landenge hinaufgekommen sind, und als der Panamakanal da war, sind sie nicht rübergekommen.

In Bezug auf den Lebensraum sind wir genau richtig für sie, und was wir nicht haben, besonders nicht mehr – wissen Sie, wir haben keine Jaguare mehr, und wir haben wirklich nicht sehr viele Großkatzen überhaupt.

Wissen wir schon, ob sie eine Bedrohung für andere einheimische Arten sind?

Da sie nur Gras fressen, ist das Einzige, was wirklich eine Bedrohung wäre, wenn sie in die Nähe von landwirtschaftlichen Nutzpflanzen kommen, wie wir es in Brasilien gesehen haben. Man hat in Brasilien gesehen, dass sie Zecken tragen, die dann Krankheiten übertragen können. Eine der Professoren der Universität von Florida – ihr Name ist Samantha Wisely – erforscht zoonotische Krankheiten, also Krankheiten, die von Tieren übertragen werden und möglicherweise auf Menschen übergehen können. Sie wird nach Zecken suchen, die von den Wasserschweinen übertragen werden und möglicherweise eine Bedrohung für den Menschen darstellen könnten.

Ich habe gehört, dass sie ihre eigene Kacke fressen. Stimmt das?

Ja, das nennt man Koprophagie, und das tun sie. Man nimmt an, dass es ein Mechanismus ist, um alle Nährstoffe zu bekommen. Tiere können Gras nicht sehr gut verdauen, also fressen sie es im Grunde zweimal, um alle Nährstoffe daraus zu bekommen. Ja, das tun sie, sie fressen ihre eigene Kacke. Willst du immer noch eins als Haustier haben? Der ganze Traum ist vorbei.