Los científicos acaban de descubrir lo que realmente causa el pelo rojo

Alerta roja: los científicos pueden haber descubierto lo que crea esas preciosas trenzas pelirrojas. Ya sabes que la coloración ha sido mitificada (y a veces burlada) a lo largo de la historia, pero lo que quizá no sepas es que durante mucho tiempo los científicos no entendían exactamente por qué algunas personas son pelirrojas. Un nuevo estudio publicado en la revista Nature les ha acercado a averiguarlo -y ha sacado a relucir algunas sorpresas interesantes.

¿Cómo funciona el color del pelo?

A nivel básico, el color natural del pelo está determinado por la cantidad de pigmento de melanina que hay en tu pelo, y por el tipo de pigmento que es. Hay dos tipos de melanina: La eumelanina, un pigmento oscuro que puede bloquear la luz ultravioleta, y la feomelanina, un pigmento más claro que no puede hacerlo. Las personas que producen mucha eumelanina suelen tener el pelo castaño o negro y una piel que se broncea u oscurece fácilmente bajo el sol, mientras que las personas que producen más feomelanina suelen ser rubias o de pelo claro, con piel más clara y pecas.

El gen que dicta la cantidad de pigmento que se produce y de qué tipo se llama gen MC1R. El doctor Ian Jackson, jefe de grupo de la Unidad de Genética Humana del MRC en la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), que supervisó el estudio, explica: «El MC1R es una proteína que se encuentra en la superficie de las células productoras de pigmento y responde a las señales de la piel y el pelo para producir pigmento oscuro. Por lo que sabemos, esta señal (MSH) se produce todo el tiempo.»

Entonces, ¿dónde entra el pelo rojo? Los científicos saben desde hace tiempo que las personas con pelo rojo natural tienen una variación común (conocida como polimorfismo) en su gen MC1R. En realidad, tienen dos, uno de cada padre. El Dr. Jackson explica: «En los individuos pelirrojos, el MC1R es menos capaz de responder a la señal de la MSH, por lo que produce menos o ningún pigmento oscuro y, en su lugar, pasa al estado por defecto de producir pigmento rojo».

El misterio del pelo rojo

Hasta aquí, todo muy sencillo. Resulta que alguien hereda dos variaciones del gen que controla qué pigmento hay en su pelo y cuánto se produce. Esas variaciones hacen que la persona no pueda producir el pigmento oscuro y, por lo tanto, tenga el pelo rojo.

¡Ah, pero ahí es donde entra el misterio! Utilizando datos genéticos del Biobanco del Reino Unido, una gran base de datos de información sanitaria (incluido el ADN) de 500.000 voluntarios del Reino Unido, los autores del estudio señalan que la mayoría de las personas que tienen estas dos variaciones genéticas, que teóricamente deberían ser pelirrojas, en realidad tienen el pelo rubio claro o castaño. «Aunque prácticamente todos los pelirrojos tienen dos formas variantes de MC1R (una de cada progenitor) y, por tanto, sólo pueden fabricar la variante MC1R, que es menos capaz de responder a la MSH , no todas las personas con dos formas variantes son pelirrojas», explica el Dr. Jackson.

Lo que encontró el estudio

Para llegar al fondo de esta cuestión, los investigadores examinaron más detenidamente los datos de ADN del Biobanco del Reino Unido. Excluyeron a cualquiera que no fuera blanco y británico, porque hay más variabilidad en el color del pelo de los europeos blancos, lo que dejó 343.234 sujetos para analizar. Sus resultados mostraron que no sólo los genes MC1R son importantes: Los autores identificaron otros ocho genes que influyen en el pelo rojo. Por ejemplo, explica el Dr. Jackson, «uno de ellos codifica la MSH, lo que tiene sentido: Cambiar la cantidad de señal afectará al funcionamiento de la variante MC1R». En otras palabras menos técnicas, este gen controla la cantidad de esa señal que llega a las células que producen el pigmento, lo que podría determinar el tono y la tonalidad de su cabello rojo.

Algunos de los hallazgos sorprendieron incluso a los investigadores. Al combinar sus resultados con la información de estudios anteriores, descubrieron que los genes que controlaban la forma y la textura del cabello también desempeñaban un papel en el color del mismo. Así que no es sólo la cantidad de pigmento que produce el cuerpo o de qué tipo, sino el tipo de cabello que se tiene lo que determinará el color. «Tiene sentido, ya que sabemos que las células capilares ‘hablan’ con las células pigmentarias, entre otras cosas fabricando MSH, y los cambios en estas células podrían afectar a esa conversación», reflexiona el Dr. Jackson. «Además, la velocidad a la que crece el pelo podría afectar a la cantidad de pigmento que recoge. El grosor también podría afectar a eso, además de que el grosor podría afectar sutilmente al aspecto del pigmento». Los estudios han demostrado que, por término medio, el pelo rubio es más fino que el negro, ¡y mi peluquero está de acuerdo! Así que podemos racionalizar el hallazgo, pero fue una sorpresa».

En caso de que alguien con pelo rubio, negro o moreno se sienta excluido, también hubo algunos descubrimientos en torno a esos colores de pelo. «Encontramos unos 200 genes que influyen en que los cabellos no rojos sean rubios, castaños o negros», añade el Dr. Jackson. «Hay una gama continua de colores de pelo, y el número de variantes genéticas que tienes determina dónde estás en el espectro que va desde el rubio, pasando por el castaño claro, el castaño oscuro hasta el negro.»

¿Qué es lo siguiente?

A pesar de lo fascinantes que son estos resultados, este estudio no era sólo sobre el color del pelo. Las variaciones del MC1R y su relación con el pelo rojo sirvieron como soporte útil para otros temas genéticos. «El objetivo del estudio, además de ser de gran interés público y ayudar a educar al público sobre cuestiones genéticas más complejas, es que actúa como modelo para la genética más compleja, en particular, las enfermedades genéticas», dice el Dr. Jackson. «Las enfermedades genéticas más comunes, como las cardiopatías, la diabetes y las enfermedades psiquiátricas, tienen múltiples genes implicados, además de muchas influencias ambientales, como la dieta, el ejercicio y las experiencias vitales. El color del pelo es prácticamente 100 por ciento genético, por lo que podríamos estudiar la genética sin tener que considerar el entorno»

Eso significa que este estudio podría ser extremadamente útil más adelante. «Lo que estamos haciendo ahora es preguntar qué hace la variación genética en el gen», continúa el Dr. Jackson. «La mayoría de ellas no cambian la proteína que los genes están fabricando -el MC1R es una excepción- sino que deben estar alterando la cantidad que se fabrica. Lo mismo ocurre con la variación genética que encontramos asociada a las enfermedades genéticas. Así que determinar el impacto funcional de esta variación genética es el objetivo clave para nosotros, y para muchos que trabajan en otros rasgos o condiciones genéticas complejas». Mientras tanto, esperamos que este estudio te haga apreciar las increíbles probabilidades que se dieron para darte tu propio color de pelo natural, sea cual sea el tono.

¿Eres una orgullosa pelirroja? Comparte tus fotos más bonitas con nosotros @BritandCo.

(Foto vía Getty)